অধ্যায় ১৩৬: সময়ের পথিক, চুই রাং

গু ছিংহানের কথায় টেবিলে বসে থাকা সবাই এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল।

এতক্ষণ পুরো পথজুড়ে কেউই主动 হয়ে এই বিষয়টি তোলেনি, যেন ব্যাপারটির কোনো অলিখিত নিষেধাজ্ঞা রয়েছে।

ইয়াং থিয়েনসি গভীরভাবে গু ছিংহানের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল,

“আসলে তুমি আনুষ্ঠানিকভাবে টহলদলে যোগ দেওয়ার পরই কেবল এসব জানার অধিকার পেতে। তবে তোমার আচরণ দেখে মনে হচ্ছে, তোমাকে বললেও ক্ষতি নেই।

“সত্যি বলতে, ওই নারীটি আসলে কী—আমরাও জানি না। কারণ তার সম্পর্কে যে তথ্য দেখা যায়, সেখানে শুধু প্রশ্নবোধক চিহ্ন থাকে।

“পেশাজীবীরা একে অপরের তথ্য দেখতে পারে না। তথ্য দেখা যায় কেবল দানব আর মিউট্যান্ট প্রাণীদের ক্ষেত্রে। এটা তুমি নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছ?”

গু ছিংহান মাথা নাড়ল। বিষয়টি সে অনেক আগেই বুঝে গিয়েছিল।

ইয়াং থিয়েনসি হাতে থাকা মানতৌয়ের এক কামড় খেয়ে আবার বলল,

“মানুষও নয়, ভূতও নয়—এমন দানবেরা প্রথম দেখা দিয়েছিল খেলা শুরু হওয়ার প্রায় এক সপ্তাহ পর। তখন সপ্তাহে বড়জোর একটির দেখা মিলত। কিন্তু সম্প্রতি প্রায় দু-এক দিন পরপরই আবাসিক এলাকায় এমন কিছুর সন্ধান পাওয়া যাচ্ছে।

“এমনকি অধিনায়ক হুয়াংও ওপরমহলে বিষয়টি জানিয়েছিলেন। ওপর থেকে শুধু এই নির্দেশ এসেছে—দেখামাত্র হত্যা করতে হবে, আর কিছু জিজ্ঞেস করার দরকার নেই।”

শেষের কথাগুলো বলার সময় তার কণ্ঠস্বর অনেক নিচু হয়ে গিয়েছিল। স্পষ্টতই বিষয়টি অত্যন্ত গোপনীয়।

গু ছিংহানের বুকের ভেতর হালকা ধাক্কা লাগল। লোকটির কথার মধ্যে থেকেই সে সহজেই কিছু বিষয় অনুমান করতে পারল।

অর্থাৎ, এই আশ্রয়শিবিরের উচ্চপদস্থ কর্তারা এসব ঘটনা সম্পর্কে অবগত।

কিন্তু প্রশ্ন হলো, এরা এতটা নির্বিকার কেন?

“বেশি ভেবো না। এসব বিষয় আমাদের নিয়ন্ত্রণের বাইরে। আমরা তো কেবল তিন-চার হাজার যুদ্ধক্ষমতার কিছু তুচ্ছ মানুষ।”

ইয়াং থিয়েনসি আবার গু ছিংহানের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল,

“এখনকার দুনিয়ায় প্রতিদিন অসংখ্য মানুষ মারা যাচ্ছে। ওই ধরনের জিনিসগুলোকে দেখলে শুধু একটু গা ছমছম করে—অভ্যস্ত হয়ে গেলেই সব ঠিক হয়ে যাবে।”

গু ছিংহান খেয়াল করল, ইয়াং থিয়েনসি খাবার সময় যে তরকারির অর্ধেক খেয়েছিল, বাকি অর্ধেক একবারও ছোঁয়নি।

একই সঙ্গে পাশে বসে থাকা কং ইয়ানের অস্বাভাবিকতাও তার চোখ এড়াল না।

লোকটিকে দেখে মনে হচ্ছিল সে একটানা খেয়ে যাচ্ছে, কিন্তু ইয়াং থিয়েনসি কণ্ঠস্বর নিচু করার পর তার চিবোনোর গতি স্পষ্টতই কমে গেল।

সে কথাগুলো মন দিয়ে শুনছিল, অথচ নিজের কৌতূহল একটুও প্রকাশ করছিল না।

এতে সন্দেহ করার মতো বিশেষ কিছু ছিল না। কিন্তু গু ছিংহানের সবসময়ই মনে হয়েছে, লোকটি মোটেই সাধারণ মানুষ নয়।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ছিল, কাজকর্মের সময় তার মধ্যে যে শৃঙ্খলা ও ক্ষিপ্রতা প্রকাশ পেত।

যদিও সে ইচ্ছাকৃতভাবে এই অভ্যাসগুলো মুছে ফেলার চেষ্টা করছিল, তবু অসাবধানতায় সেগুলো মাঝেমধ্যে প্রকাশ পেয়ে যাচ্ছিল।

দশজনের দলটি নানা কথাবার্তা বলতে বলতে চলল। মাঝেমধ্যে তারা গু ছিংহান ও তার সঙ্গীকে আশ্রয়শিবিরের কিছু সতর্কতার কথা জানাচ্ছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই দুপুরের খাবার শেষ হয়ে গেল।

ইয়াং থিয়েনসি কিছুটা আঁচড় লাগা, কিন্তু ভালোভাবে ধোয়া একটি খাবারের পাত্র বের করল এবং যেসব তরকারি সে ছোঁয়ওনি, সেগুলো সব ভরে নিল।

তারপর ঘুরে হে চিয়ানআনের দিকে তাকিয়ে বলল,

“বুড়ো হে, তুমি ওদের দুজনকে কোনো জায়গায় নিয়ে গিয়ে বিশ্রাম নিতে দাও। বিকেলে টহলের সময় আমি ফিরে আসব।”

“ঠিক আছে!”

হে চিয়ানআন মাথা নাড়ল। বাকি অর্ধেক মানতৌটি সে ধীরে ধীরে মুখে পুরে জলখাবারের মতো খেতে লাগল।

ইয়াং থিয়েনসি চলে যাওয়ার পর কং ইয়ান পাশের এক দলসদস্যকে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল,

“অধিনায়ক কোথায় গেলেন? সঙ্গে খাবারও বেঁধে নিয়ে গেলেন কেন?”

হে চিয়ানআন নিজেই উত্তর দিল, নাক সিটকে বলল,

“অধিনায়ক খাবারগুলো তার স্ত্রী আর মেয়ের জন্য নিয়ে যাচ্ছে। তা না হলে ভাবছিস কেন, একজন অধিনায়ক হিসেবে সে আমাদের সবার চেয়ে বেশি খাবার পায়—তাও আবার এমন শুকনো-সাদামাটা খাবার?”

কং ইয়ান কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেল। তারপর কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল,

“তার স্ত্রী-মেয়ে আছে? পুরো পরিবারই কি এই আশ্রয়শিবিরে থাকে?”

“হ্যাঁ,” হে চিয়ানআন মাথা নাড়ল। “তবে আগের এক যুদ্ধে তার স্ত্রীর একটি হাত নষ্ট হয়ে গেছে। এখন পুরো পরিবারই অধিনায়কের একার উপার্জনের ওপর নির্ভর করে বেঁচে আছে।”

কং ইয়ান মাথা নাড়ল, তারপর আর কিছু বলল না।

গু ছিংহান ইয়াং থিয়েনসি চলে যাওয়ার দিকের দিকে তাকিয়ে অজান্তেই দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

এমন মানুষ ভাগ্যবান, কারণ তার পাশে নিজের পরিবার রয়েছে।

তবে অন্য দিক থেকে দেখলে, তার পরিবারই তাকে বেঁধে রাখা এক জোয়াল হয়ে উঠতে পারে।

…

“তোমাদের কাছে কি সম্প্রতি ছুই রাংয়ের কোনো খবর আছে? মনে হচ্ছে, সে ইদানীং শিচেং থেকেই অদৃশ্য হয়ে গেছে।”

শিচেংয়ের অন্য এক আশ্রয়শিবিরে, ক্লান্ত চেহারার কয়েকজন পেশাজীবী একটি টেবিল ঘিরে বসে আলোচনা করছিল।

তাদের মধ্যে চোখের কোণে হালকা ভাঁজ পড়া এক নারী গম্ভীর স্বরে, কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল,

“ছুই রাংয়ের পেশাগত ক্ষমতা ভীষণ অদ্ভুত। ‘সময়যাত্রী’ আসলে কোন স্তরের পেশা?”

সবার সামনে বসা এক ব্যক্তি তার দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ ইতস্তত করে বলল,

“শুরুতে আমরা ভেবেছিলাম, এটি কোনো বিশেষ পেশা। কিন্তু অন্যান্য সামরিক ঘাঁটির সঙ্গে যোগাযোগ করে জানতে পেরেছি, এই পেশাটি সম্ভবত কিংবদন্তি-স্তরের।”

“কিংবদন্তি-স্তরের পেশা? এত শক্তিশালী ক্ষমতা কীভাবে সম্ভব?”

বাকি সবাই অবিশ্বাসে সামনের লোকটির দিকে তাকাল। তাদের মুখে ছিল বিভ্রান্তি ও বিস্ময়।

সামনের লোকটিও তিক্তভাবে হাসল। সবাইকে চুপ থাকার ইঙ্গিত দিয়ে তারপর বলল,

“সত্যি বলতে, শুরুতে আমিও তা মেনে নিতে পারিনি। কিন্তু তোমাদের গুপ্তচররা কি জানায়নি যে সম্প্রতি ছুই রাংয়ের আশ্রয়শিবিরে বিপুলসংখ্যক নতুন পেশাজীবী নিয়োগ করা হচ্ছে?”

সবাই এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। কয়েক সেকেন্ড পর আগে কথা বলা নারীটি বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল,

“তুমি কি বলতে চাইছ, এত লোক নিয়োগ করার পেছনে তার কোনো উদ্দেশ্য আছে?”

লোকটি মাথা নেড়ে বলল,

“আমার লোকেরা সম্প্রতি ওদের টহলদলে ঢুকে পড়েছে। এইমাত্র খবর এসেছে।

“ওদের এলাকায় অদ্ভুত মানুষগুলোর আবির্ভাব ক্রমেই ঘন ঘন ঘটছে, অথচ ওদের লোকজনের মধ্যে তেমন কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।

“অন্য একটি সামরিক অঞ্চলের সম্প্রচার অনুযায়ী, সেখানকার এক আশ্রয়শিবিরে এমন একজন পেশাজীবী আছে, যে এই ধরনের অদ্ভুত মানুষ তৈরি করে বিপুল শক্তি অর্জন করতে পারে।

“আমার অনুমান ভুল না হলে, ছুই রাংয়েরও একই উদ্দেশ্য রয়েছে।”

পরিপাটি বড় দাড়িওয়ালা এক ব্যক্তি অবিশ্বাসে সোজা হয়ে বসল। ভ্রু কুঁচকে বলল,

“অসম্ভব! এত মানুষ যদি ওই জিনিসে পরিণত হয়, সে যত শক্তিশালীই হোক, সবাইকে নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারবে না।”

“সেই কারণেই তো সে এত নতুন লোক নিয়োগ করছে। একের পর এক পরীক্ষা চালালে শেষ পর্যন্ত কয়েকজন বাধ্য দানব তৈরি করতেই পারবে, তাই না?

“আর যারা ব্যর্থ হবে, তাদের সরাসরি হত্যা করলেও সম্ভবত তেমন কোনো প্রভাব পড়বে না।

“কারণ ওই লোকটির চোখে মানুষের জীবন বোধহয় কেবল একটি সংখ্যা মাত্র।”

সবার সামনে থাকা লোকটির কথা শুনে সবাই নীরব হয়ে গেল।

অনেকক্ষণ পর তাদের মধ্যে একজন আবার জিজ্ঞেস করল,

“তাহলে আপনার মতে, আমাদের কী করা উচিত?”

“আরও লোক ঢোকাও। সময়ের আশ্রয়শিবিরে প্রবেশ করে তাদের বিস্তারিত পরিকল্পনা যতটা সম্ভব অনুসন্ধান করো।

“যখন নিশ্চিতভাবে ছুই রাংকে গ্রেপ্তার করার সুযোগ পাব, তখন ভেতর-বাহির থেকে একসঙ্গে আঘাত হানব, যাতে আর কোনো মানুষের প্রাণহানি না ঘটে।

“সবশেষে, তার আশ্রয়শিবিরে এখন অন্তত বিশ হাজার নিরপরাধ পেশাজীবী রয়েছে।

“ওপরমহলের নির্দেশ অনুযায়ী, যারা এমন দানব তৈরি করতে পারে, তাদের ধ্বংসক্ষমতা অত্যন্ত ভয়ংকর।

“কোনোভাবেই তাকে জনবহুল এলাকায় শক্তি প্রকাশের সুযোগ দেওয়া যাবে না। আমাদের সুযোগ একটাই।”

“কিন্তু আমাদের এখানকার এই বৃহৎ দুর্যোগদ্বারের চাপ কি খুব বেশি হয়ে যাচ্ছে না? এই এলাকায় দানবের আবির্ভাবের হার দিন দিন বেড়েই চলেছে।”

সবার সামনে থাকা লোকটি কপাল মালিশ করে ব্যথিত স্বরে বলল,

“দেখো, শিচেংয়ের অন্য আশ্রয়শিবিরগুলোর সঙ্গে যোগাযোগ করা যায় কি না। তাদেরও ডেকে এনে এই দুর্যোগদ্বারের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে সাহায্য চাইতে হবে।

“প্রয়োজনে… ভবিষ্যতে যে পুরস্কারস্বরূপ সামগ্রী পাওয়া যেতে পারে, তার প্রতিশ্রুতি দিতে হবে।”