নব্বইতম অধ্যায়: ব্যক্তিগত সরঞ্জাম, মৃত্যুর গৌরব

কেউই কুছিংহানের প্রশ্নের উত্তর দিতে পারল না; তাকে শুধু সামনের দিকে এগোতেই হল।

সে এমন একটি মূর্তি দেখল, যা এক আঙুল দিয়ে সামনের দিক নির্দেশ করছে, আর তার চারপাশে অনেক হিংস্র জন্তু ঘিরে আছে।

“এটা কি পশু-শমনকারী? মনে হচ্ছে আমি ইতিমধ্যেই উৎকৃষ্ট পেশার মূর্তিগুলোর কাছাকাছি এসে পড়েছি।”

“ওটা কি… দেব-কারিগর? চেন ইউটিং যদি ভেতরে আসতে পারত, কত ভালোই না হতো।”

কুছিংহান এভাবেই এগোতে থাকল, সময়ের বোধ প্রায় হারিয়ে ফেলল; তার একমাত্র চিন্তা ছিল সামনে চলা।

অবশেষে, চারপাশে বহু অস্ত্র ও বর্ম ভাসমান এমন একটি মূর্তি দেখে কুছিংহান বুঝতে পারল, পেছনের মূর্তিগুলো অনেক কমে গেছে।

এখন আর সেগুলো দুই সারিতে সাজানো নেই, বরং পাখার মতো ছড়িয়ে আছে।

এবং পায়ের নিচেও আর সেই মেঘময় আবরণ নেই; তার বদলে একেবারে শূন্যতা।

শুধু যে দিক দিয়ে সেই মূর্তিগুলোর কাছে যাওয়া যায়, সেদিকেই রয়েছে উপযুক্ত পথ।

“এটাই বোধহয় বিশেষ পেশাগুলো, তাই তো? এক, দুই… হুঁ?”

কুছিংহান বিশেষ পেশার সংখ্যা গুনতে চেয়েছিল, কিন্তু দেখল তার দৃষ্টি যেন এক স্তর কুয়াশায় আচ্ছন্ন হয়ে গেছে।

দৃষ্টি আবার স্বাভাবিক হতে, তার সামনে রইল শুধু একটি পথ; অন্য সব মূর্তি তখন অদৃশ্য।

কুছিংহান গভীর শ্বাস নিল। এই পথটি দেখামাত্রই সে বুঝে গেল, এটাই নিশ্চয়ই তার পেশার মূর্তির দিকে যাওয়া পথ।

কারণ, এই পথটি গড়া হয়েছে জেডের মতো শুভ্র হাড় দিয়ে!

কোনো ভয়ংকর অন্ধকার নেই; সমগ্র পথটি যেন একখানা শিল্পকর্ম, যা কুছিংহানকে সামনে এগোনোর দিক দেখিয়ে দিচ্ছে।

সে ধীরে ধীরে পা বাড়াল, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই এসে দাঁড়াল এক বিশাল মূর্তির সামনে।

এটি আগে দেখা সব মূর্তির থেকে আলাদা; মনে হচ্ছিল, এটিও পাথরের নয়, কোনো এক ধরনের হাড় দিয়ে খোদাই করা।

এটি এক পুরুষের মূর্তি। দেহ কুঁজো, এক হাতে খুলি-শোভিত দণ্ড, আর অন্য হাতে ধরা জীর্ণ একখানা বই।

লোকটির মুখ জীর্ণ-শীর্ণ, বহুদিনের নেশাসক্ত রোগীর মতো কৃশ ও ক্লান্ত।

“এত কুৎসিত…”

কুছিংহান সামান্য ভ্রু কুঁচকাল। তার ধারণায়, মৃতাত্মাবিদ হওয়ার কথা ছিল এক রহস্যময়, আকর্ষণীয়, সুঠাম পুরুষের মতো।

ঠিক তখনই, এক গভীর, মধুর কণ্ঠস্বর শোনা গেল, যা কুছিংহানকে চমকে দিল:

“এত কুৎসিত? আমারও তাই মনে হয়।”

বক্তা ছিলেন এক ফ্যাকাশে মুখের পুরুষ; মূর্তিটির চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন, তার চেহারা ছিল অসাধারণ কোমল ও সুদর্শন, যেন বিষণ্ন কোনো অভিজাত যুবক।

কবে যে তিনি এসে দাঁড়িয়েছেন, কুছিংহানের পেছনে।

কুছিংহান ভ্রু তুলল, তারপর তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে বলল:

“শিক্ষক, নমস্কার।”

সামনের মানুষটি বয়সে খুব বেশি বড় নয় বলেই মনে হচ্ছিল, কিন্তু এখানে তার উপস্থিতি থেকেই পরিচয় স্পষ্ট হয়ে গিয়েছিল।

লোকটি মৃদু হেসে কুছিংহানকে উঠে দাঁড়াতে ইশারা করল:

“তোমার বৃদ্ধি খুব দ্রুত। আমার সামনে আসা দ্বিতীয় ব্যক্তি তুমি।”

“আমার থেকেও আগে আরেকজন এসেছে? সেও কি মৃতাত্মাবিদ?”

কুছিংহান কিছুটা অবাক হল। তার নিজের মনে হয়েছিল, এতদূর আসার পথে তার অভিজ্ঞতা কম নয়; তবু একই পেশার আরেকজন তার চেয়েও আগে পৌঁছে গেছে।

তবে লোকটি হেসে মাথা নাড়ল, তারপর বলল:

“তোমার শক্তি একটু টের পেতে দাও, বাধা দেবে না।”

কথা শেষ হতেই কুছিংহানের মনে হল, কেউ যেন তাকে একেবারে নগ্ন করে দেখছে।

লোকটির আঙুলের ডগায় তখন ঘনীভূত মৃতাত্মা শক্তি জ্বলে উঠল, যা কুছিংহানের শরীরের সঙ্গে সংযুক্ত হয়ে জীবন্ত সত্তার মতো সামান্য দুলছিল।

কিছুক্ষণ পর সে হঠাৎ চোখ খুলল, দৃষ্টিতে একরকম অদ্ভুত ভাব:

“এটা কী?”

কুছিংহান শুধু অনুভব করল, তার মৃতাত্মা-স্থান একবার কেঁপে উঠল, আর তারপর একখণ্ড ভাঙা হাড় লোকটির হাতে এসে গেল।

“ওগুলো কঙ্কালদের মৃত্যুর পরের ভাঙা হাড়…”

কুছিংহান অস্বস্তিতে মাথা চুলকাল, আর বুঝতে পারল লোকটি যেন তাকে কিছুটা অন্য চোখে দেখছে।

“কঙ্কালদের আত্মার আগুন নিভে গেলে, এসব ভাঙা হাড়ের প্রায় কোনো মূল্যই থাকে না। আর ওদের আবার দাঁড় করানোও যায় না।”

“অন্তত এটুকু প্রমাণ তো হয় যে, ওরা একসময় আমার হয়ে যুদ্ধ করেছিল, তাই না?”

কুছিংহান মাথা চুলকাতে চুলকাতে দেখল, লোকটি হঠাৎ মৃদু হেসে উঠেছে।

সে মাথা নাড়ল, একমত হয়ে বলল:

“নিশ্চয়ই, এটাই তাদের যুদ্ধের প্রমাণ। তুমি ঠিকই বলেছ।”

তারপর সে আচমকা কুছিংহানের দিকে হাত নাড়ল, আর সঙ্গে সঙ্গেই তার মৃতাত্মা-স্থানে থাকা সমস্ত ভাঙা হাড় বাইরে উড়ে এল।

সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো এক প্রবল মৃতাত্মা-শক্তি লোকটির দেহ থেকে বেরিয়ে এসে বিপুল সংখ্যক ভাঙা হাড়কে গ্রাস করল।

কুছিংহানের হতবাক দৃষ্টির সামনে, হাড়গুলো ধীরে ধীরে ছোট হতে লাগল, কাছাকাছি এলো, মিলেমিশে গেল…

কয়েক মিনিট পর, সেগুলো আর নেই; শুধু রইল একখানা জেডের মতো দণ্ড।

দণ্ডের ডগায় ছিল এক সূক্ষ্ম খুলি, আর তার চোখের কোটরে যেন সবুজ শিখার ক্ষীণ ঝিলিক নাচছিল।

লোকটি দণ্ডটি কুছিংহানের হাতে দিল, বলল:

“নাও, এটা তোমার জন্য।”

কুছিংহান শুধু “আচ্ছা” বলল। কিন্তু দণ্ডটির গুণাবলি দেখে তার হাত আপনা থেকেই কেঁপে উঠল:

【মৃত্যুর গৌরব: মৃতাত্মাবিদের বিশেষ সরঞ্জাম】

【যুদ্ধক্ষমতা বৃদ্ধি: ১০০০】

【প্রভাব এক: তোমার অনুচরেরা মারা গেলে বেঁচে থাকা অনুচরদের ওপর শক্তিবর্ধক প্রভাব পড়বে; যুদ্ধ থেকে বিচ্ছিন্ন হলে এই প্রভাব নষ্ট হবে】

【প্রভাব দুই: তোমার অনুচরেরা মারা গেলে যেখানে মারা গেছে, সেখানে একটি দুর্বলতর বর্শা-অস্থি রয়ে যাবে; এই বর্শাগুলো তোমার অস্থি-বর্শার সঙ্গে আক্রমণে অংশ নেবে】

【প্রভাব তিন: তুমি যে কোনো ক্ষতি করলে, তার দশ শতাংশ সম্ভাবনা থাকবে কাছাকাছি ১০০ প্রাণশক্তিসম্পন্ন একটি কঙ্কাল অনুচর আহ্বান হওয়ার।
সর্বোচ্চ স্থায়িত্ব ১ মিনিট, সর্বাধিক সংখ্যা: স্তর × ১০】

এটাই কুছিংহানের দেখা প্রথম বিশেষ সরঞ্জাম, আর এর গুণাবলিতেই সে গভীরভাবে বিস্মিত হল।

তিনটি সরঞ্জাম-প্রভাব, আর প্রায় সবই মৃত্যুর সঙ্গে সম্পর্কিত।

সে সঙ্গে সঙ্গেই নিজের শিষ্য-দণ্ডটি বদলে নিল। যদিও মৃতবাক্য-আহ্বানের সংখ্যা চারটি কমে গেল, তবু তার ব্যক্তিগত যুদ্ধক্ষমতা তখনই ১৭০০-এ পৌঁছে গেল!

কুছিংহান উত্তেজনায় লোকটিকে সম্মান জানিয়ে মাথা নত করল; তার রক্ত যেন আরও দ্রুত বইতে লাগল:

“ধন্যবাদ, শিক্ষক! আমি ফিরে গিয়ে অবশ্যই আরও পরিশ্রম করব!”

“এতেই চলে যাচ্ছো? এটা তো তোমার অতিরিক্ত পুরস্কার। আসল পুরস্কার নেবে না?”

কুছিংহান এক মুহূর্ত থমকে গেল, তারপর সেই হাসিমুখী লোকটির দিকে অবাক হয়ে তাকাল।

লোকটি অনায়াসে একখানা দুধে-সাদা মুক্তো ছুড়ে দিল, আর কুছিংহানকে ব্যাখ্যা করল:

“এই জিনিস তোমার একটি কৌশল উন্নত করতে পারে। নিজে বেছে নাও।”

কুছিংহান বিন্দুমাত্র দ্বিধা করল না; সরাসরি মৃতবাক্য-আহ্বান কৌশলটি উন্নত করার সিদ্ধান্ত নিল।

মুক্তোটি তখনই বিশুদ্ধ মৃতাত্মা-শক্তির স্রোতে পরিণত হয়ে তার শরীরে প্রবেশ করল।

দেহ-মন নবজন্মের মতো শুদ্ধ হয়ে উঠার অনুভূতির পর, কুছিংহান দেখল তার মৃতবাক্য-আহ্বান কৌশলের নাম বদলে গেছে:

【মৃতবাক্য·পুনর্জাগরণ: ৫০ মানসিক শক্তি ব্যয় করে এক শক্তিশালী কঙ্কাল যোদ্ধাকে পুনর্জাগরিত করে যুদ্ধ করানো যায়। বর্তমান সর্বাধিক আহ্বান সংখ্যা: ২৬।】

কুছিংহান সামান্য ভ্রু কুঁচকাল। এই কৌশলটি…

কেন যেন মনে হচ্ছিল, এতে কিছুটা অপচয় হচ্ছে?

তার কঙ্কালগুলো তো প্রতিভার আশীর্বাদে এমনিতেই যথেষ্ট শক্তিশালী ছিল।

অবশ্য কঙ্কাল যোদ্ধা যতই শক্তিশালী হোক, পেশা-প্রাপ্ত কঙ্কালের সঙ্গে তুলনাই বা কীভাবে হয়!

তার মৃতাত্মা-স্থানে আগের কঙ্কালগুলো আর নেই; শুধু তাদের সরঞ্জামগুলো পড়ে রইল।

কুছিংহান ভ্রু কুঁচকে এখানে একবার মৃতবাক্য·পুনর্জাগরণ ব্যবহার করে দেখল।

আগের কঙ্কাল অনুচরের চেয়ে কিছুটা বেশি লম্বা এক কঙ্কাল যোদ্ধা মন্ত্রচক্র থেকে বেরিয়ে এল, তারপর কুছিংহানের পাশে দাঁড়াল।

“যুদ্ধক্ষমতা ৩০০… খারাপ নয়, কিন্তু পেশা দেওয়ার পর তাদের নিজস্ব উন্নতির বৈশিষ্ট্য থাকে…”

কুছিংহানের ভ্রু আরও কুঁচকে গেল, আর সে অনায়াসে সেই কঙ্কালটিকে বীরযোদ্ধার পেশা দিয়ে দিল।

দু’সেকেন্ড সে স্থির রইল, তারপর হঠাৎ চেঁচিয়ে উঠল:

“ধুর!”

সামনের বীরযোদ্ধা-কঙ্কালটির চেহারা আগেরটির থেকে প্রায় আলাদা নয়; শুধু কঙ্কালের কাঠামো একটু বড়।

কিন্তু কুছিংহান যে বৈশিষ্ট্য দেখল, তা আগেরটার ঠিক দ্বিগুণ।

অনেকক্ষণ ভেবে সে হঠাৎ বুঝল, সমস্যা কোথায়।

আগে পেশা দেওয়ার সময় সে একটি সতর্কবার্তা পেয়েছিল:

【যেহেতু লক্ষ্যটি নিম্নস্তরের আহ্বান সত্তা, কার্যকর বৈশিষ্ট্য অর্ধেক করা হলো।】

কিন্তু এখন, কুছিংহান আর সেই বার্তাটি দেখতেই পেল না।

কুছিংহান কঙ্কালটিকে ফিরিয়ে নিল, অথচ তার চোখের আনন্দ একটুও লুকোনো যাচ্ছিল না।

আগের ধারণাটি সে ফিরিয়ে নিচ্ছে; এই কৌশল উন্নত হওয়ার পর এটা ভয়ঙ্কর শক্তিশালী!

যদি সব কঙ্কালকে সম্পূর্ণ সংখ্যায় আহ্বান করা যায়, তবে কুছিংহান কার্যত ছাব্বিশজন মহাকাব্যিক পেশাজীবী অধীনস্থ পেয়ে যাবে!

ছাব্বিশজন, এবং তাদের কারও বৈশিষ্ট্যেই কোনো হ্রাস থাকবে না—এমন মহাকাব্যিক পেশাজীবী!