সপ্তাশিতম অধ্যায়: বশ মানানো সফল, ভালুক-রাজের আবির্ভাব
গু ছিংহান নিজের পরের অস্থি-বর্শা নিক্ষেপের শীতল-কাল শেষ হওয়ার অপেক্ষায় ছিল; এই দক্ষতার শক্তি ছিল বিপুল, কেবল একটিই দুর্বলতা—টানা ছোড়া যেত না।
ওপাশে ঝাং ল্যু দূর থেকে গু ছিংহানকে তাকিয়ে দেখছিল, মুখে ফুটে উঠেছিল তীব্র অনীহার ছাপ।
গু ছিংহান যখন আবার একটি অস্থি-বর্শা凝聚 করতে যাচ্ছিল, হঠাৎই শহরের ভেতর থেকে একদল মানুষ ছুটে বেরিয়ে এল।
সবার আগে ছিল এক বর্গাকার মুখের পুরুষ; এক নজরেই সে ময়দানে থাকা ঝাং ল্যুকে দেখে ফেলল, তারপর পেছন থেকে প্রায় এক জন-সমান উঁচু একটি ঢাল ছুড়ে দিল।
গু ছিংহানের অস্থি-বর্শা শত্রুর গায়ে লাগার আগেই ঢালটি পৌঁছে গিয়ে সেটিকে ঠেকিয়ে দিল।
গু ছিংহান লোকটির দিকে তাকাল; স্পষ্টই বোঝা গেল, সে-ও আরেকজন শক্তিশালী পেশাজীবী।
তাই দিন ইউশুয়ানের অধীনে, এত সব শক্তিশালী মানুষ কোথা থেকে এল?
তবে, বর্গাকার মুখের সেই মানুষটি যেন ঝাং ল্যুকে সাহায্য করতে আসেনি।
গু ছিংহানের অস্থি-বর্শা থামানোর পর, সেই ঢালটি অর্ধ-ভাঙা প্রাচীরের মতো সরাসরি পেছনে ঝাং ল্যুর গায়ে আছড়ে পড়ল।
ঝাং ল্যু তখনও একটিও শব্দ করল না; কেবল পিছন ফিরে বর্গাকার মুখের লোকটির দিকে একবার তাকিয়ে হেসে উঠল:
“দলনেতা চেন, তোমার মেয়ে কেমন আছে?”
“তুই শালা জানোয়ার! আমি তোকে কম দিইনি, আর তুই আমার মেয়ের গায়ে হাত তুললি!”
চেন জিয়ানগুওর চোখ রক্তিম হয়ে উঠেছিল; তাকে থামাতে এগিয়ে আসা পেশাজীবীদের সে ঠেলে সরিয়ে সোজা সামনে এগিয়ে এল।
গু ছিংহান মুহূর্তে পরিস্থিতি ঠিক বুঝে উঠতে পারল না, তবে তবু নিজের কঙ্কাল আর শিয়াও হেকো পেছনে ডেকে নিল।
ময়দান হঠাৎই আরও আকর্ষণীয় হয়ে উঠল; চেন জিয়ানগুও গু ছিংহানের নিশ্চিত প্রাণঘাতী আঘাত আটকে দিয়েও নিজ হাতে ঝাং ল্যুর সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।
সে এক হাতে ঢাল তুলে নিয়ে সজোরে নিচে আছড়ে মারল, চারপাশের মাটিও কেঁপে উঠল।
“ঝাং ল্যু, আমি তোকে জিজ্ঞেস করছি, আমি তোকে কোথায় খারাপ করেছি? বল!”
সে ঢাল দিয়ে ঝাং ল্যুর গলা চেপে ধরে রেখেছিল, কপালের শিরা ফুলে উঠেছে; যেন সামনাসামনিই তাকে চেপে মেরে ফেলতে চায়।
ঝাং ল্যুর মুখ লাল হয়ে উঠল, তবু দাঁতের ফাঁক দিয়ে কিছু কথা বের করে আনল:
“দলনেতা চেন… ভালো মানুষ সাজার অভিনয় অনেক করেছি… হাহাহাহা… কাশি…”
তার মধ্যে কোনো ভিক্ষার সুর ছিল না; আর যদি থাকতও, মনে হয় চেন জিয়ানগুও তবু ছাড়ত না।
চেন জিয়ানগুও তাকে এক ঘুষি মারল, তারপর নিজের ঢাল তুলে আবার তার ওপর আছড়ে দিল।
ঝাং ল্যু স্পষ্টতই আর কোনো দক্ষতা প্রয়োগ করতে পারছিল না; সে শুধু চেন জিয়ানগুওর দিকে তাকিয়েই রইল, নাক আর মুখ দিয়ে ধীরে ধীরে রক্ত ঝরতে লাগল।
পাশে থাকা ওয়াং ফুজুন শেষ পর্যন্ত কয়েকজনের ধরন থেকে ছুটে বেরিয়ে এল; সে একটিমাত্র দক্ষতায় চেন জিয়ানগুওকে সরিয়ে দিয়ে জোরে চিৎকার করল:
“দলনেতা চেন, এখন ঝাং ল্যু তো দিন স্যারের লোক, এভাবে করা কি ঠিক হচ্ছে?”
“দূর হ! আমার মেয়ের ওপর জঘন্য কাজ করেছে, আমি তাকে মেরেই ফেলব, বুঝেছিস?”
চেন জিয়ানগুও আবার ঝাং ল্যুর দিকে ঝাঁপাল, কিন্তু দেখল মাটিতে ঢেউ উঠছে, ঝাং ল্যুকে তার থেকে দূরে সরে যেতে দিচ্ছে।
“ওয়াং ফুজুনকে ধরে ফেলো!”
চেন জিয়ানগুও স্পষ্টই সংযম হারিয়ে ফেলেছিল। তার সঙ্গে আসা লোকেরা দু-এক মুহূর্ত দ্বিধা করতেই হঠাৎ ওয়াং ফুজুনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ওয়াং ফুজুন ভয়ে তড়িঘড়ি নিজের লোকজনের ভিড়ে ঢুকে পড়ল, আর একই সঙ্গে চিৎকার করে বলল:
“দলনেতা চেন, ভুলে যেয়ো না, নিজেদের লোকের ওপর হাত না তোলার নিয়ম তো তুমি-ই এনেছিলে!”
“আজ ঝাং ল্যুকে আমি মারবই! কেউ আটকাতে পারবে না!”
চেন জিয়ানগুও তার কথার কোনো জবাবই দিল না; এই মুহূর্তে সে সম্পূর্ণ উন্মত্ত, পাগলের মতো ঝাং ল্যুর ওপর আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছিল।
যদি তার পেশা প্রতিরক্ষামূলক দিকে না ঝুঁকত, তাহলে যারা তাকে থামাচ্ছিল, তাদের অবস্থা নিঃসন্দেহে ভয়াবহ হয়ে যেত।
“চেন জিয়ানগুও পাগল হয়ে গেছে!”
শহরের পেশাজীবীরা হঠাৎ পারস্পরিক সংঘাতে জড়িয়ে পড়ল, আর দৃশ্যটা এক লহমায় দারুণ নাটকীয় হয়ে উঠল।
তবে, এরা খুব বেশি জোরে আঘাত করছিল না; সবাই তো একসময়ের সহযোদ্ধা, কেবলমাত্র আনুষ্ঠানিকতাটুকু রক্ষা করছিল।
কিন্তু চেন জিয়ানগুও ব্যতিক্রম।
অন্যদের ক্ষেত্রে সে কিছুটা ছাড় দিচ্ছিল, কিন্তু ঝাং ল্যুর ক্ষেত্রে একেবারে প্রাণঘাতী ছিল।
তার পেশায় আপাতদৃষ্টিতে কোনো আক্রমণাত্মক কৌশল না থাকলেও, নিছক শারীরিক শক্তির জোরেই সে ঝাং ল্যুকে চেপে ধরেছিল।
এখন একটু আগেই ওয়াং ফুজুনের এক অন্যমনস্কতায় ঝাং ল্যু আবার চেন জিয়ানগুওর ঢালে আঘাত খেল।
সঙ্গে সঙ্গে, অপর পক্ষের একটি পা অদ্ভুতভাবে উল্টে গেল, তবু সে কোনো আর্তচিৎকার করল না।
গু ছিংহান বিস্ময়ভরা মুখে সবকিছু দেখছিল, আর চুপিচুপি একটি অস্থি-বর্শা ছুড়ে ঝাং ল্যুকে মেরে ফেলতে চাইল।
কিন্তু তার অস্থি-বর্শা আবারও চেন জিয়ানগুও থামিয়ে দিল; একই সঙ্গে সে চোখ তুলে গু ছিংহানকে সতর্ক করল:
“অন্যদের নিয়ে আমার মাথাব্যথা নেই, এই লোকটাকে আমি নিজেই মারব!
আর শোন, আমার লোকদের ওপর হাত তুলবি না!”
গু ছিংহান সঙ্গে সঙ্গেই অসহায় ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল। যাই হোক, লোকটা মরলেই হলো; কে মারল, তাতে তার কিছু এসে যায় না।
সে তার অতিশীত জাদুকরের কঙ্কালকে ওয়াং ফুজুনের আশপাশের পেশাজীবীদের দিকে দক্ষতা প্রয়োগ করতে বলল; পরিস্থিতি যত বিশৃঙ্খল হবে, তার জন্য ততই সুবিধা।
মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যেই ঝাং ল্যুর আর মানুষ-চেনা চেহারা রইল না; কেবলমাত্র অল্পপ্রাণে ঝুলে আছে।
তার বুকে এখনো সামান্য ওঠানামা দেখা না গেলে, অনেকে হয়তো ভাবত সে মরেই গেছে।
হঠাৎ, এক বিশাল ঈগলের মতো এক পাখি চেন জিয়ানগুওর দিকে ঠুকরে ঝাঁপাল, কিন্তু সে দ্রুত ঢাল তুলে তা প্রতিহত করল।
কিন্তু এই সামান্য এক সেকেন্ডের মধ্যেই, হঠাৎ আবির্ভূত এক রূপান্তরিত কুকুর ঝাং ল্যুকে কামড়ে নিয়ে উধাও হয়ে গেল।
এই আকস্মিক ঘটনায় সবাই কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল; কেবল চেন জিয়ানগুওই জনতার দিকে গর্জে উঠল:
“দিন ইউশুয়ান, ঝাং ল্যুকে ফেরত দে, নইলে তোর লোকদেরও আমি একসঙ্গে মেরে ফেলব!”
তার কণ্ঠস্বর ভাঙা-ভাঙা, তবু তাতে ছিল অসীম ক্রোধের আগুন।
গু ছিংহানও সামান্য কপাল কুঁচকাল; এই দিন ইউশুয়ান অবশেষে দেখা দিল।
তবে, এতক্ষণ লুকিয়ে থাকার পর হঠাৎ তার আবির্ভাবে গু ছিংহানের মনে এক অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল।
মানুষজন তাড়াতাড়ি সরে গেল, আর দিন ইউশুয়ানের ঝকঝকে তেলচিটে চুলটি চোখে পড়ল; পাশে ছিল একদল পেশাজীবী।
এর আগে ঝাং ল্যুকে নিয়ে যাওয়া সেই রূপান্তরিত কুকুরটি ইতিমধ্যে তার পেছনে এসে ঝাং ল্যুকে আলতো করে মাটিতে শুইয়ে দিয়েছে।
দিন ইউশুয়ান প্রথমে প্রায় অমানুষিক হয়ে যাওয়া ঝাং ল্যুর দিকে তাকাল, তারপর তার পেছনের এক পেশাজীবীকে দিয়ে তড়িঘড়ি চিকিৎসা করাল।
এরপর সে বিদ্রূপের হাসি হেসে চেন জিয়ানগুওকে বলল:
“দলনেতা চেন তো বেশই শক্তিশালী, আমার লোকের ওপর এত কড়া হাতে হাত তুললেন। আমি আর এক মিনিট দেরি করলে, ঝাং ল্যুকে বোধহয় আপনারাই মেরে ফেলতেন।”
চেন জিয়ানগুও হাঁপাতে হাঁপাতে ঢালটি পাশে গেড়ে বলল:
“ঝাং ল্যুকে ছেড়ে দাও, এই শহরের প্রথম দায়িত্বভার তোমাকে দিয়ে দেব।”
এই কথা বেরোতেই, তার সঙ্গে আসা অনেকেই অবিশ্বাসে চোখ বড় করে ফেলল।
“দলনেতা চেন, আপনি এটা কী করছেন?”
“দলনেতা চেন, এমন বোকামি করবেন না! ওদের হাতে শহর গেলেই আমাদের এত দিনের সব পরিশ্রম বৃথা যাবে!”
চেন জিয়ানগুও হাত তুলে তাদের হট্টগোল থামাল, শুধু দিন ইউশুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন শিকারের প্রতীক্ষায় থাকা এক হিংস্র জন্তু।
দিন ইউশুয়ানের মুখেও বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, সে হেসে বলল:
“প্রথম দায়িত্বভার? সত্যিই তো, সেটা আমারই হওয়া উচিত।”
চেন জিয়ানগুও কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখনই দেখল অপর পক্ষ হঠাৎ আবার হেসে বলছে:
“তবে ঝাং ল্যু এখন আমার ভাই; মানুষটাকেও আমি বাঁচাব।
চেন জিয়ানগুও, তুমি কি সত্যিই ভাবছ, এখনকার তুমি আমার সঙ্গে লড়তে পারবে?”
কথা শেষ হতেই, দিন ইউশুয়ানের পেছনের ফাঁকা জায়গায় হঠাৎ একটি রূপালি বৃত্ত দেখা দিল।
কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই তার পেছনে এক ভয়ংকর অবয়ব হঠাৎ আবির্ভূত হল।
সোনালি লোমে ঢাকা, দাঁড়ালে প্রায় ছয় মিটার উঁচু—নিঃসন্দেহে সেটি ছিল গু ছিংহানের হাত থেকে ছিনিয়ে নেওয়া রূপান্তরিত ভালুক-রাজ।
“পরিচয় করিয়ে দিই, এ আমার নতুন পোষ, পনেরো স্তরের রূপান্তরিত ভালুক-রাজ।”
গু ছিংহানের মুখের অভিব্যক্তি একেবারে ঠান্ডা হয়ে গেল; সে যে আশঙ্কা করছিল, ঠিক সেটাই ঘটল।
ভালুক-রাজ কেবল বশ মানেনি, তার শরীরের ক্ষতও পুরোপুরি সেরে গেছে।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, প্রাণীটার আকার যেন আবারও একটু বেড়ে গেছে।
এর মানে কী, তা আর বলে দিতে হয় না:
ভালুক-রাজের শক্তি, সম্ভবত আবারও বৃদ্ধি পেয়েছে।