৫৪তম অধ্যায় — এক প্রাচীরের ব্যবধান, স্বর্গ ও নরক
গু ছিং হান বলার পর চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল, চেন ইউ থিংয়ের উত্তর শোনার অপেক্ষায়। সত্যি বলতে, গু ছিং হান কখনোই চেন ইউ থিংকে নিজের অনুরোধে রাজি করানোর জন্য জোর করছিল না। এই কাজটি শুনতে সহজ হলেও, এতে নিজের প্রাণ সম্পূর্ণরূপে গু ছিং হানের হাতে তুলে দিতে হয়। গু ছিং হান যদি একটুও অসতর্ক হয় বা ভুল সিদ্ধান্ত নেয়, তাহলে চেন ইউ থিং আহত হতেই পারে। এমনকি মৃত্যু অবধি অসম্ভব নয়।
এ সময় চেন ইউ থিংয়ের মুখে এখনও সেই ভয় জড়িয়ে আছে, যা পুরোপুরি কাটেনি। সে একবার গু ছিং হানের দিকে তাকাল, আবার গাছের দেয়ালের দিকেও দেখল, তারপর পেছনে এক কদম পিছিয়ে গেল।
গু ছিং হান কিছু বলল না, তবে মনে মনে একটু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
চেন ইউ থিংয়ের কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, সে দুর্বলভাবে জিজ্ঞাসা করল,
“আমি কি না করতে পারি? আমি যদি না করি, তাহলে কি তুমিও আমাকে সঙ্গে নেবে?”
“পারো, এবং আমি তবুও তোমাকে বের করে নিয়ে যাব,” গু ছিং হান সরাসরি উত্তর দিল, তবে ইতিমধ্যে সে অন্য কোনো উপায়ে গাছের শিকড়গুলোকে টেনে বের করার পরিকল্পনা করতে লাগল। তার মনে পড়ল, মিউট্যান্ট বিড়ালের মৃতদেহ হয়তো ফাঁদ হিসেবে ব্যবহার করা যেতে পারে। কিন্তু সেই মৃতদেহের আকৃতি অনেক বড়, এতে আরও বেশি গাছের শিকড় আসবে কিনা, সে জানে না। সর্বোপরি, কিছুক্ষণ আগে গাছমানব প্রহরীর প্রাণশক্তি যেভাবে কমছিল, তা কেবল একটি শিকড়ের পক্ষে সম্ভব নয়।
কিন্তু ঠিক তখনই চেন ইউ থিংয়ের কণ্ঠস্বর তার চিন্তা ভেঙে দিল:
“ঠিক আছে, তাহলে আমি চেষ্টা করি।”
গু ছিং হান বিস্ময়ে মুখ তুলে তাকাল, চেন ইউ থিংয়ের ফ্যাকাসে মুখ দেখতে পেল। সত্যি বলতে কী, চেন ইউ থিং রাজি না হলেও গু ছিং হান তার প্রতি আচরণে কোনো পরিবর্তন আনত না। সে নিজে ঝুঁকি নিতে পারে, বাজি ধরতেও সাহসী, কিন্তু অন্য কাউকে নিজের মতো ঝুঁকি নিতে কখনোই বাধ্য করতে চায় না।
চেন ইউ থিংয়ের পেশা ইতিমধ্যে গু ছিং হানের কাজে কিছুটা সহায়ক, সে এমন একজন সঙ্গীকে সহজে ছেড়ে দেবে না। তবু, যদি চেন ইউ থিং একেবারে ভিন্ন স্বভাবের হয়, তাহলে তাদের সম্পর্ক কেবল সহকর্মিতার মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকবে।
“তুমি ভয় পাচ্ছ না?” গু ছিং হান তার দিকে তাকাল, বিশেষ করে তার কাঁপা হাত দেখে হেসে ফেলতে ইচ্ছে করল। এটা বিদ্রূপ নয়, বরং ওই মুহূর্তে চেন ইউ থিং কিছুটা মায়াবি লাগছিল।
“ভয় তো পাচ্ছি,” চেন ইউ থিংয়ের কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, “কিন্তু আমি চেষ্টা করতে চাই। নইলে তোমার কাছে আমার কাজ কেবল একখানা যন্ত্রপাতি বানানোর মেশিন হয়ে থাকবে।”
গু ছিং হান একটু থমকাল, তারপর মৃদু হাসল,
“নিজেকে জোর করো না, আগে চেষ্টা কর।”
চেন ইউ থিং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, তারপর গু ছিং হানের মুখে হাসির ছাপ রেখে ধীরে ধীরে গাছের দেয়ালের দিকে এগোতে লাগল।
পনেরো মিটার, তেরো মিটার, এগারো মিটার...
চেন ইউ থিং যখন দেয়াল থেকে প্রায় দশ মিটার দূরে, ঠিক তখনই দেয়ালের নিচের ফাঁক থেকে একটি অনেকটা পাতলা গাছের শিকড় আস্তে আস্তে বেরিয়ে এল। ঠিক আগের সেই মিউট্যান্ট গাছের শিকড়!
চেন ইউ থিং স্বভাবে পিছিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু মুষ্টি শক্ত করে দাঁড়িয়ে গেল। সে গভীর শ্বাস নিয়ে আরও আধা কদম এগোল।
মিউট্যান্ট শিকড়টি যেন নিঃশব্দ অজগরের মতো ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, তারপর খুব সন্তর্পণে চেন ইউ থিংয়ের দিকে এগোতে থাকল।
হঠাৎ, গাছের শিকড়টি দ্রুতগতিতে ছুটে এল, কিন্তু ঠিক যখন চেন ইউ থিংকে পেঁচিয়ে ধরল, গু ছিং হানের কঙ্কাল লাফিয়ে পড়ে সেটি কেটে দিল।
“অপেক্ষা করো, আমাকে একটু সময় দাও, আধ মিনিট বিশ্রাম নিই।”
এবার চেন ইউ থিং মাত্র আধ মিটারের মতো টেনে নেওয়া হয়েছিল, তবু সে দৌড়ে গু ছিং হানের পাশে ফিরে এল, মাটিতে বসে হাপাতে লাগল।
গু ছিং হান তাড়াহুড়ো করল না, বরং মনে মনে চেন ইউ থিংকে কিছুটা শ্রদ্ধা করতে শুরু করল।
সে নিজে ঝুঁকি নেয়, কারণ তাকে বাধ্য হয়ে নিতে হয়। একা থাকার খবর জানার পর তার মনে হয়েছিল, জীবনের আর কোনো মানে নেই। সে একবার আত্মহত্যা করার কথাও ভেবেছিল, কিন্তু তবু হাল ছাড়েনি। তারপর, ধীরে ধীরে নিজেকে বাধ্য করেছিল অনেক কিছু করতে, যা আগে কখনো করার সাহস পায়নি।
শুরুটা সবসময় কঠিন, এই কথার চেয়ে বেশি সে আর কিছুই বিশ্বাস করে না। একবার প্রথম পদক্ষেপ পেরোলে, পরে সব সহজ হয়। তবে, সেই প্রথম পদক্ষেপের জন্য বিপুল সাহস লাগে।
চেন ইউ থিং এক মিনিটেরও বেশি বিশ্রাম নিল, তারপর উঠে দাঁড়াল। সে গু ছিং হানের দিকে একবার তাকাল, তারপর আবার সামনে এগোতে লাগল।
এবার গু ছিং হান স্পষ্ট দেখল, চেন ইউ থিংয়ের পা আগের চেয়ে অনেক দ্রুত এবং দৃঢ়।
দ্বিতীয় শিকড়, তৃতীয় শিকড়… দশম শিকড়!
প্রায় আধ ঘন্টার চেষ্টার পর পুরো জায়গাটায় আর কোনো মিউট্যান্ট শিকড় বেরোল না।
“দেখো, আমি সাহসী তো?” চেন ইউ থিং হাসিমুখে গু ছিং হানকে চোখ টিপে ইঙ্গিত দিল, তার মধ্যে আর আগের সেই ভয় নেই।
গু ছিং হান খুব গুরুত্ব সহকারে এক হাতের বুড়ো আঙুল তুলল, তারপর তার কঙ্কালদের নির্দেশ দিল গাছের দেয়ালে প্রবল আক্রমণ করতে।
এবার, আগে যেটি ছিল অতি শক্ত, সেই গাছের দেয়াল যেন ফেনার মতো কুড়াল পড়ে পড়ে ভেঙে যেতে লাগল।
দশ মিনিটের মধ্যেই গু ছিং হান দেখতে পেল পেছনের লোহার ঘেরা।
কিন্তু, গাছের দেয়ালের ভিতরের দৃশ্য দেখে দুজনের মুখের ভাব পাল্টে গেল।
মোটা গাছের দেয়ালের ভিতরে অনেক লাশ পড়ে আছে—মানুষের, আবার অচেনা জীবজন্তুরও।
সবারই একটাই অবস্থা—চামড়া আর মাংস একেবারে শুকিয়ে গেছে, যেন কেউ সব রক্ত শুষে নিয়েছে।
“কী ভয়ানক! এই জিনিস আমাদের পোষা প্রাণীর মতো বন্দি করে রেখে আসলে খেতে চায়!” চেন ইউ থিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে, তবু সে গু ছিং হানের পিছু-পিছু রইল।
সামনের কঙ্কালরা দ্রুত লোহার ঘেরা ভেঙে নতুন পথ খুলে দিল।
দুজন তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এলো, কিন্তু বাইরে দেখল, চারপাশে শুধু শুকনো মৃতদেহের স্তূপ!
শুধু এক দেয়াল পেরোলেই, দুই পাশের দুনিয়া যেন স্বর্গ আর নরক।
পিছনে তাকিয়ে দেখল, গু ছিং হান যে পথ খুলেছিল, সেটি আস্তে আস্তে বন্ধ হয়ে যাচ্ছে।
এখনও স্বস্তি পাওয়ার আগেই, হঠাৎ গু ছিং হান টের পেল, অনেক অস্বস্তিকর শক্তি দ্রুত কাছে আসছে।
সে এক মুহূর্ত দেরি না করে চেন ইউ থিংকে টেনে নিয়ে পালাতে লাগল।
কিন্তু, বাইরে মৃতদেহ এত বেশি যে, চেন ইউ থিং খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে হাঁটতে পারছিল না।
গু ছিং হান এক মুহূর্তও দেরি করল না, সরাসরি চেন ইউ থিংকে কোমরে জড়িয়ে তুলে নিয়ে দৌড় লাগাল।
গাছের আত্মার স্পর্শ কাজ করছিল—যে কোনো জায়গায় চলার গতি বাড়িয়ে দেয়!
কঙ্কালদের নিয়ে বিশ মিটারের বেশি দৌড়ানোর পর, সে বুঝতে পারল পিছনের অশুভ শক্তিগুলো আর ধাওয়া করছে না।
চেন ইউ থিংকে নামিয়ে রেখে, গু ছিং হান পেছনে তাকাল—তার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।
দেখল, একটু আগেও শান্ত গাছের দেয়াল থেকে এখন অসংখ্য শিকড় বেরিয়ে এসেছে।
রূপার মতো চাঁদের আলোয়, সেই শিকড়গুলো যেন উন্মাদ সাপের মতো নাচছে।
তারা রেগে গেছে, যারা তাদের এলাকা থেকে পালিয়েছে, তাদের প্রতি ক্রোধ চালিয়ে যাচ্ছে।
কিন্তু গু ছিং হান ব্যঙ্গাত্মক হাসল, চেন ইউ থিংকে নিয়ে ধীরে ধীরে দূরে চলে গেল।
সে পালিয়ে এসেছে।
স্কুলের বাকিদের ভাগ্যে কী আছে, সে জানে না, জানতে চায়ও না।
কমপক্ষে, সে নিজে বেঁচে আছে।
আর ঠিক গু ছিং হান স্কুল ছাড়ার কয়েক মিনিট পর, এ-জোনের এক চত্বরে, বিশ জনে মিলে ঘেরা যায় এমন এক বিশাল গাছের ডালপালা দুলে উঠল।
গাছের নিচে ফল কুড়োতে আসা কিছু পেশাদার চমকে উঠল, কিন্তু কোনো বিপদ না দেখে স্বস্তি পেল।
“তুই তো ভীরু, দেখে কেমন ভয় পেয়ে গেছিস!”
একজন ছেলে তার সাথীর পিঠে চাপড় মেরে কোলে কুড়ানো ফল কামড়ে হেসে উঠল।
আধাঘণ্টা আগে, তারা এখানে এসে দেখতে পেল এই পুরনো গাছের নিচে অনেক ফল পড়ে আছে।
ওরা অনেকদিন ধরে না খেয়ে আছে, বাধ্য হয়েই খাবার খুঁজতে বেরিয়েছে।
ফলগুলোতে কোনো অদ্ভুত লক্ষণ নেই, একজন মুখে দিয়েই মুগ্ধ হয়ে গেল।
সবচেয়ে বড় কথা, চারপাশে না কোনো জম্বি, না কোনো মিউট্যান্ট প্রাণী, এমনকি অন্য মানুষও নেই।
অন্য জায়গার তুলনায়, এ জায়গা যেন স্বর্গ!
ভীতু ছেলেটি একটু লজ্জা পেল, তারপর আমল না দিয়ে নিজেও ফল খেতে লাগল।
একই সঙ্গে, সে পাশের বিশাল বৃক্ষের দিকে তাকাল।
“শুনেছি এই গাছ মিউটেট করেছে, প্রথমে বিশ্বাস করিনি, এখন দেখি সত্যি, অথচ আমাদের কিছু করছে না।”
আরেকজন মেয়ে, যার পেট ভরেছে, তাকিয়েই বলল,
“একটা গাছ মিউটেট করলেও কী হবে, কি মানুষ খাবে নাকি?
বরং এই ফলগুলো দারুণ, খেতে মাংসের মতো লাগে।”
সবাই মাথা নেড়ে সমর্থন জানাল, একদিকে ফল তুলছে, একদিকে খাচ্ছে।
কিন্তু, কিছুক্ষণ না যেতেই সবাই ধপ করে মাটিতে পড়ে গেল, হাতে ধরা ফলও ছিটকে পড়ল।
পুরনো গাছের চারপাশে, কিছু চিকন শিকড় বেরিয়ে এসে অজ্ঞান দেহগুলো মাটির নিচে টেনে নিয়ে গেল।
মাটি আবার আগের মতো মসৃণ হয়ে গেল, কোথাও রক্ত বা লড়াইয়ের চিহ্ন নেই, একেবারে পবিত্র।
শুধু, গাছের কিছু ডাল আবার হাওয়ায় না নড়লেও নড়ে উঠল।
মনে হল, গাছটি বুঝে গেছে, তার নজরের বাইরে কোথাও ছোট্ট এক ইঁদুর পালিয়ে গেছে।