অধ্যায় ১৪৬: লোকবলের লড়াই
রাতের অন্ধকারের মাঝে গূ ছিংহান এবং খং ইয়ন পাশাপাশি এগিয়ে চললেন।
তিনি খং ইয়নের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন, "আপনার আসল পেশাটা ঠিক কী?"
খং ইয়ন গূ ছিংহানের অভিব্যক্তির ওপর একবার চোখ বুলিয়ে ধীরে ধীরে মুখ খুললেন:
"ঝড়ের মতো দ্রুতগামী ঘাতক, এটি একটি অত্যন্ত দুর্লভ পেশা।"
গূ ছিংহান মাথা নাড়লেন, তিনি আগেই বুঝেছিলেন এই লোকটির পেশা সাধারণ হবে না।
দুজনে দ্রুত সেই ফোয়ারা চত্বরের ঠিক ওপরের আকাশে এসে পৌঁছালেন এবং নিচের মাটিতে মানুষের নরকের মতো সেই ভয়ংকর দৃশ্য দেখতে পেলেন।
গূ ছিংহান ভ্রু কুঁচকে নিচের রক্তের দাগগুলোর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন:
"এই রক্তের দাগগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখুন, এগুলো কি কিছুটা মনে করিয়ে দেয়..."
"একটি জাদুমন্ত্রের বৃত্তের কথা?"
"ঠিক বলেছেন, এই মানুষগুলো ঠিক ওই বৃত্তের কেন্দ্রবিন্দুতে রয়েছে।"
গূ ছিংহান মাথা নাড়লেন, তাঁর মনে এক অজানা আশঙ্কার মেঘ জমল।
খং ইয়নের শরীরের চারপাশে ততক্ষণে আবারও অবিরাম ঘুরতে থাকা বাতাসের ফলাগুলো দেখা দিয়েছে। তিনি গূ ছিংহানকে বললেন:
"চলুন আমরা দুজনে একসঙ্গে নিচে নেমে দেখি এই জাদুমন্ত্রের বৃত্তটি ভেস্তে দেওয়া যায় কি না।
আমার মনে হচ্ছে, এই লোকটিকে এভাবে নিজের মতো কাজ চালিয়ে যেতে দিলে অত্যন্ত খারাপ কিছু ঘটে যাবে।"
গূ ছিংহান তাঁর কথার সঙ্গে পুরোপুরি একমত হলেন, কিন্তু নিচের মাটিতে অন্তত তিন-চার শ জন পেশাদার যোদ্ধা রয়েছে, তাছাড়া তাদের সবাই অত্যন্ত দক্ষ।
নিজে একা নেমে গেলেও পরিস্থিতি বেশ জটিল হয়ে উঠতে পারে, আর তার ওপর রয়েছে মাটির বুক ভেদ করে ক্রমাগত বেরিয়ে আসা সেই অদ্ভুত রক্তাক্ত আলোর ঝলকানি।
খং ইয়ন দেখলেন গূ ছিংহান তাঁর কথায় কোনো কান দিচ্ছেন না, তাই তিনি কিছুটা অবাক হলেন।
তিনি দেখতে পেলেন, হঠাৎ করেই গূ ছিংহানের মাথার ওপরে একটি নির্মম চেহারার হাড়ের তৈরি বর্শা আবির্ভূত হলো এবং সেটি চুই রাংয়ের কাছাকাছি থাকা একজন পেশাদার যোদ্ধার দিকে ছুটে গেল।
নিচের মাটিতে একসঙ্গে একাধিক আর্তনাদ বেজে উঠল, হাড়ের বর্শাটি প্রথম মানুষটির বুক ভেদ করে দ্বিতীয় জনের পায়ে গিয়ে বিঁধল।
"ও ওপরে কেউ আছে!"
চারপাশের পেশাদার যোদ্ধারা সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠল। তারা অবিলম্বে মাথা তুলে আকাশে তাকাল এবং সেই বিশাল কালো কাকটিকে দেখতে পেল।
এই সময়ে কালো কাকটি তার ডানা ঝাপটাচ্ছিল, আর একটির পর একটি পালক ঝরে পড়ে সেই উদ্ভট পরিবেশকে এক অদ্ভুত মায়াবী সৌন্দর্যে মুড়ে দিচ্ছিল।
গূ ছিংহান হাড়ের বর্শার পুনঃব্যবহারের সময়সীমা ফুরানোর জন্য একটু অপেক্ষা করলেন এবং পুনরায় সেটিকে শক্তি ঘনীভূত করে ছুড়ে দিলেন, কিন্তু আগে থেকেই সতর্ক থাকা পেশাদার যোদ্ধারা সম্মিলিতভাবে সেটিকে প্রতিহত করল।
"ওদের নিচে নামিয়ে আনুন!"
দূরপাল্লার হামলাকারী পেশাদারদের একটি দল অবিলম্বে তাদের দক্ষতা প্রয়োগ করল, নানা রঙের জাদুকরী আলোকরশ্মি আকাশের দিকে ছুটে গেল, যা দেখতে একটি আতশবাজির প্রদর্শনীর মতো মনে হচ্ছিল।
নিচের মানুষগুলো আক্রমণ শুরু করার সঙ্গে সঙ্গেই খং ইয়ন নিজের শক্তি প্রয়োগ করতে উদ্যত হয়েছিলেন, কিন্তু গূ ছিংহানের একটি চোখের ইশারায় তিনি থেমে গেলেন।
"ভাই সাহেব, দয়া করে বীরত্ব দেখাতে যাবেন না, এতগুলো আক্রমণ একসঙ্গে ধেয়ে আসছে, আপনার এই বড় পাখিটা কি সত্যি এগুলো সহ্য করতে পারবে?"
গূ ছিংহান কোনো উত্তর দিলেন না, তিনি কেবল এভাবেই তাকিয়ে রইলেন নিচের দিক থেকে দ্রুত ছুটে আসা আক্রমণগুলোর দিকে, এবং দেখামাত্রই সেগুলো তাঁর পায়ের নিচের বিশাল কাকটিকে আঘাত করল।
অথচ, যেমনটা অনুমান করা হয়েছিল, তেমন কোনো আর্তনাদ শোনা গেল না, কিংবা রক্ত ছিটকে পড়ার কোনো দৃশ্যও দেখা গেল না।
এই বিশাল কাকটি মুহূর্তের মধ্যে কালো পালকের একটি স্তূপে পরিণত হয়ে বাতাসে ভাসতে ভাসতে মাটির দিকে ঝরে পড়ল।
আর সেই কালো পালকের মাঝখান থেকে আরও একটি কালো কাক উড়ে এল, যদিও সেটি গূ ছিংহানের পায়ের আগের কাকটির চেয়ে আকারে সামান্য ছোট ছিল, তবুও সেটি অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গে গূ ছিংহানকে নিজের পিঠে ধারণ করল।
আরও অসংখ্য পালক যেন কালো রঙের তুষারপাতের মতো মাটির ওপর ঝরে পড়তে লাগল, ঝরে পড়ল সেই নরকে পরিণত হওয়া চত্বরের ওপর।
উঁহ আঃ! উঁহ আঃ!
কাকের কর্কশ ও ভীতিপ্রদ ডাক মুহূর্তের মধ্যে আকাশে বেজে উঠল, রাতের আকাশে একে একে ছোট-বড় বিভিন্ন আকারের কাকের দল উপস্থিত হলো।
কিছু কাক সরাসরি মাটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আবার কিছু কাক শূন্যে চক্কর কাটতে কাটতে নিচের পেশাদার যোদ্ধাদের লক্ষ্য করে পালক ছুড়ে আক্রমণ করতে লাগল।
"এগুলো আবার কী জিনিস?"
নিচের পেশাদার যোদ্ধারা আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, তবে হুয়াং চেন্দেন ও লি সং প্রমুখের নির্দেশনায় তারা নিজেদের অবস্থান শক্ত রাখল।
তারা হঠাৎ আবির্ভূত হওয়া এই কাকগুলোকে ধ্বংস করার চেষ্টা চালাল, কিন্তু তারা লক্ষ্য করল যে আকাশের কালো পালকের সংখ্যা বেড়েই চলেছে।
আর আকাশের অনেক উঁচুতে থাকা গূ ছিংহান এমন এক উচ্চতায় চলে গেছেন যেখানে তাদের আক্রমণ পৌঁছানো অসম্ভব, যেন এটা আগেই থেকেই পরিকল্পিত ছিল যে তিনি জেনেশুনেই আঘাতটা গায়ে পেতে নিয়েছেন।
আসলে, এটি গূ ছিংহানের পূর্বপরিকল্পিত একটি কৌশল ছিল।
যদি কাকরাজ একা একা ফোঁটায় ফোঁটায় পালক ঝরিয়ে সারা আকাশ কালো পালকে ঢেকে দিতে চাইত, তবে তাতে অনেক দীর্ঘ সময়ের প্রয়োজন হতো।
তাই, শুরুতে তাঁর পায়ের নিচের কালো কাকটি আসলে কালো পালক ঘনীভূত করেই তৈরি করা হয়েছিল।
নিজেদেরই যখন এই ফাঁদে প্রায় পা দেওয়ার উপক্রম হয়েছিল, তখন সপাটে এক সঙ্গীকে হারিয়ে ফেলা এই লোকগুলোর অবস্থা কেমন হতে পারে তা বলাই বাহুল্য।
প্রকৃত কাকরাজ এখন স্বাভাবিক আকারে তাঁর কাঁধে বসে তার বিশেষ ক্ষমতা ব্যবহার করছে।
কাকের সেই কর্কশ ও কর্কশ ডাকের মাঝে নিচের কিছু মানুষের মনে ধীরে ধীরে ভয়ের সঞ্চার হতে শুরু করল।
যদিও তারা জানত যে চারপাশের ছোট কাকগুলোর কোনো মারাত্মক হুমকি নেই, তবুও ওই কাকগুলো কাছাকাছি উড়ে এলেই তারা সেগুলোকে তাড়িয়ে দেওয়ার জন্য হাত চালাচ্ছিল।
এর ফলে যা ঘটার তাই ঘটল—আকাশে কালো পালকের পরিমাণ আরও বেড়ে গেল এবং চারপাশের কাকের ডাকও আরও জোরালো হয়ে উঠল।
চুই রাং চারপাশের পরিস্থিতির দিকে একবার চোখ বুলিয়ে হঠাৎ রহস্যময় হাসি হেসে বলে উঠলেন:
"আজ আমাদের অতিথি সমাগম বেশ ভালোই হয়েছে, তবে কোনো সমস্যা নেই, যত বেশি মানুষ আসবে, এই বলিদান ততটাই সফল হবে।"
তিনি হাত বাড়িয়ে আতঙ্কগ্রস্ত এক অধিনস্তকে খপ করে ধরে ফেললেন এবং তাকে সোজা বাইরের সেই রক্তাক্ত জাদুমন্ত্রের বৃত্তের মধ্যে ছুড়ে ফেলে দিলেন।
মুহূর্তের মধ্যে কয়েকটি রক্তের আলোর রেখা সেই লোকটির শরীরে প্রবেশ করল এবং তাকে গলিয়ে এক তাল রক্তমাংসের পিণ্ডে পরিণত করল।
চুই রাং আকাশের দিকে একটি শক্তি প্রয়োগ করলেন, আর অমনি একটি বিশাল ঘড়ির ডায়ালের আকৃতির নকশা পুরো অঞ্চলটিকে ঘিরে ফেলল।
পাশাপাশি, তিনি চারপাশের লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে ধীরেসুস্থে বলতে লাগলেন:
"তোমাদের কেবল আমাকেই ভয় পেতে হবে, কথাটি কি পরিষ্কার?"
তাঁর কণ্ঠস্বর খুব একটা জোরালো ছিল না, কিন্তু তা সত্ত্বেও তাতে এক অব্যক্ত ভেদী ক্ষমতা লুকিয়ে ছিল, যা যেন প্রতিটি মানুষের আত্মায় গিয়ে আঘাত হানল।
অবশেষে শান্ত হয়ে যাওয়া মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে চুই রাং অত্যন্ত সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়লেন।
এই সময়ে চারপাশের কালো পালকগুলো চুই রাংয়ের তৈরি করা সেই ডায়ালের নকশার ভেতরে প্রবেশ করার সঙ্গে সঙ্গেই যেন থমকে গেল, তাদের গতি সম্পূর্ণ বন্ধ হয়ে গেল।
তবে মনোযোগ দিয়ে দেখলে বোঝা যাবে, এই পালকগুলোর পতনের গতি কেবল অনেক শ্লথ হয়ে গেছে, দূর থেকে মনে হচ্ছিল যেন এগুলো পুরো স্থির হয়ে আছে।
"আট গুণ ধীর গতির সময়প্রবাহ, এখন তোমরা এক অজেয় অবস্থানে রয়েছে।"
চুই রাং নেতৃত্বের ভার নিজের হাতে তুলে নিলেন এবং আকাশের গূ ছিংহানের সেই বিশাল কাকটির দিকে নির্দেশ করে বললেন:
"ওই দিকটাতে আক্রমণ চালাও।"
কেউ কেউ দ্বিধাগ্রস্ত মুখে বলে উঠল:
"নেতা, আমাদের আক্রমণ তো এত দূর পর্যন্ত পৌঁছাবে না।"
চুই রাং মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে এক পলক তাকালেন, আর ঠিক সেই মুহূর্তে লোকটির মনে হলো নেতার সেই কুঁচকানো চোখের কোণ থেকে এক হিংস্র রক্তাভ লাল আলোর ঝলক বেরিয়ে আসছে!
সে তৎক্ষণাৎ নিজের মুখ চেপে ধরল এবং সেই নির্দেশমতো নিজের শক্তি দিয়ে আক্রমণ ছুড়ে দিল।
"লি সং, ওই পালকগুলো পুড়িয়ে ফেলো।"
কথাটি শোনার সঙ্গে সঙ্গেই লি সং আক্রমণ শুরু করলেন, লেলিহান আগুনের শিখা গর্জে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে শূন্যে ভেসে থাকা কালো পালকগুলোকে গ্রাস করে ফেলল।
আর এই পেশাদার যোদ্ধাদের ছুড়ে দেওয়া আক্রমণগুলো চুই রাংয়ের নিয়ন্ত্রণে পড়ার কারণে এতটাই ধীরগতির হয়ে গেল যে মনে হচ্ছিল কোনো শামুক এগোচ্ছে।
যতক্ষণ না আক্রমণের একটি পর্যাপ্ত ভাণ্ডার জমা হলো, ঠিক সেই মুহূর্তেই চুই রাং নিজের ক্ষমতার কার্যকারিতা বদলে ফেললেন।
সময়ের দ্রুত অগ্রগমন!
এই আক্রমণগুলো মুহূর্তের মধ্যে রাতের আকাশ চিরে ছোটা বিদ্যুতের মতো ঝলসে উঠল, এমনকি তাদের উড়ে যাওয়ার দূরত্বও বহুগুণ বেড়ে গেল।
ভাগ্য ভালো যে খং ইয়ন আগে থেকেই সতর্ক ছিলেন, তিনি তৎক্ষণাৎ দুজনের পায়ের নিচে একটি বাতাসের ঘূর্ণি তৈরি করে ছুড়ে দিলেন, যা সেই গতি হারিয়ে ফেলা আক্রমণগুলোকে দূরে উড়িয়ে দিল।
গূ ছিংহান খং ইয়নের দিকে একবার তাকালেন, এরপর দৃষ্টি নামিয়ে নিচের সেই জনসমুদ্রের মাঝে দাঁড়িয়ে থাকা মিটমিটে চোখের চুই রাংয়ের ওপর রাখলেন।
দুজনের এটি দ্বিতীয়বারের মতো সাক্ষাৎ হলেও, এটিই ছিল তাদের প্রথম আনুষ্ঠানিক সংঘাত।
খং ইয়ন নিচের সেই তখনও আক্রমণ জমা করে চলা মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে গূ ছিংহানকে বললেন:
"এভাবে তো হবে না, ওদের লোকসংখ্যা অনেক বেশি, আর এই চুই রাংয়ের ক্ষমতাটাও বড় অদ্ভুত।"
গূ ছিংহান নিজের ভ্রু দুটি উঁচিয়ে খং ইয়নের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন:
"লোক বেশি? আমার সামনে এমন আস্পর্ধা দেখানোর সাহস কারও নেই যে সে লোকবল নিয়ে বড়াই করবে।"
খং ইয়ন প্রায় কেঁদে ফেলার উপক্রম হলেন, তিনি দুহাত জোড় করে গূ ছিংহানকে উদ্দেশ করে বললেন:
"ভাই সাহেব, আর ভান করবেন না দয়া করে! আমরা তো মাত্র দুজন মানুষ, আপনি কি শূন্য থেকে লোকবল conjure করে বের করবেন নাকি?"
কথাটি শেষ হওয়ার আগেই তিনি দেখতে পেলেন আকাশের সেই কালো পালকগুলো একে একে রূপ বদলে এক মিটার লম্বা একেকটি কালো কাক হয়ে গেছে।
এই কাকগুলো ডানা মেলে গূ ছিংহানের চারপাশে চক্কর কাটতে শুরু করল, আর ঠিক তখনই তাদের পিঠের ওপর আকস্মিকভাবে আবির্ভূত হলো বিশাল হাড়ের ক্রসবো বা তীরধনুক হাতে নেওয়া একেকটি কঙ্কাল সৈন্য!
সংখ্যায় গুনে দেখা গেল, সেখানে অন্তত ষাটেরও বেশি এমন কঙ্কাল রয়েছে!