পঁচানব্বইতম অধ্যায়: মুক্তি
সব কটি অস্থিক্ষেপই সেই সব পেশাজীবীর গায়ে লাগেনি, তবে প্রায় প্রত্যেকের গায়েই একাধিক অস্থিক্ষেপ বিধে ছিল।
দিং ইউশুয়ান আবারও সেই পেশাজীবীদের নিজের রূপান্তরিত জন্তুদের খাওয়াতে চাইলেও, এলোমেলোভাবে বিঁধে থাকা অস্থিক্ষেপগুলো টেনে বের করতেই পারছিল না।
তার উপর, গুছিংহানের পক্ষে কয়েকটি চরম-বরফ ডাইনাজাদু কঙ্কাল পাঠানো হয়েছিল ওই পাখি-জাতীয় রূপান্তরিত জন্তুর মোকাবিলায়।
আগে অধিকাংশ কঙ্কালই ছিল ভালুকরাজের সঙ্গে লড়াইয়ে, কিন্তু সময় গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে ভালুকরাজের হাতে নিহত ক্ষুদ্র কঙ্কালের সংখ্যা ক্রমেই বাড়তে লাগল।
একটির পর একটি অস্থিক্ষেপ গড়ে ওঠার পাশাপাশি, চারপাশের উন্মত্ত যোদ্ধা কঙ্কাল আর চরম-বরফ ডাইনাজাদু কঙ্কালগুলোও ক্রমশ আরও শক্তিশালী হয়ে উঠল।
এখন সেই উন্মত্ত যোদ্ধা কঙ্কালগুলো আর ভালুকরাজের গায়ে থাকা সোনালি আলো ভেদ করে তাকে কিছুটা ক্ষতিও করতে পারছিল।
অবশ্য, এতে এ কথা বোঝায় না যে ভালুকরাজ দুর্বল; বরং গুছিংহানের শক্তি ইতিমধ্যেই এক নির্দিষ্ট উচ্চতায় পৌঁছে গিয়েছিল।
কঙ্কালদের আক্রমণ যেন লাগাতার আছড়ে পড়া ঢেউ, এক ঢেউ আরেক ঢেউকে ছাড়িয়ে যায়।
ভালুকরাজের প্রতিরক্ষা যতই শক্ত হোক, তারও তো একটা সীমা আছে।
আর তার আক্রমণের বেশিরভাগই চেন জিয়ানগুও রুখে দিচ্ছিল, প্রায় কোনো কাজেই লাগছিল না।
যুদ্ধক্ষেত্রের পরিস্থিতি যেন এখন বেশ স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল; গুছিংহানের জয় প্রায় নিশ্চিতই মনে হচ্ছিল।
এ কথা ভেবে সে হঠাৎই কিছুটা আবেগাক্রান্ত হয়ে চেন জিয়ানগুওর দিকটা একবার তাকাল।
চেন জিয়ানগুওর পেশা তার খুবই পছন্দের ছিল; আক্রমণক্ষমতা প্রায় উপেক্ষণীয় হলেও প্রতিরক্ষাশক্তি ছিল নিঃসন্দেহে অতুলনীয়।
তবে সে-ইতিমধ্যে নিজের দুইটি পেশার সংগ্রহ সম্পূর্ণ করে ফেলেছে, এখন কেবল ভবিষ্যতের অপেক্ষা করা ছাড়া আর কিছুই করার নেই।
তবু, এই যুদ্ধে তার অর্জন তাকে ভীষণ সন্তুষ্ট করেছে।
ভালুকরাজের শক্তি আবারও বেড়েছে; পরে চেন জিয়ানগুও যে বস্তুটি তাকে দিয়েছিল, সেটি ভালুকরাজের সঙ্গে যুক্ত করে দিতে পারলে, তার বেঁচে থাকার ক্ষমতা বিপুলভাবে সুরক্ষিত হবে।
আরও আছে, চেন জিয়ানগুওর দলে অবাক করার মতোই এক জন দশেরও বেশি স্তরের উন্মত্ত যোদ্ধা ছিল।
গুছিংহান স্বাভাবিকভাবেই এই সুযোগ হাতছাড়া করেনি; এই মুহূর্তে উন্মত্ত যোদ্ধা কঙ্কালটির দুটি নতুন দক্ষতা যোগ হয়েছে।
প্রাণপণ যুদ্ধ: প্রাণশক্তি প্রতি এক শতাংশ কমলে, সৃষ্ট ক্ষতি এক শতাংশ বাড়বে।
রূঢ়তা: পঞ্চাশ পয়েন্ট জাদুশক্তি ব্যয় করে, পরের আক্রমণে প্রতিপক্ষের প্রতিরক্ষা উপেক্ষা করে সরাসরি ক্ষতি করা যেতে পারে; একই সঙ্গে নিজের প্রাণশক্তির দশ শতাংশ পুনরুদ্ধার হবে।
এই দুই দক্ষতার আবির্ভাবই ছিল গুছিংহানের কঙ্কালদের পক্ষে ভালুকরাজকে হুমকি দিতে পারার প্রধান কারণ।
তিন মিনিট পর, মরিয়া প্রতিরোধে থাকা সবাই গুছিংহানের কঙ্কাল আর ছোট কালোর হাতে নিহত হয়ে গেল।
পাঁচ মিনিট পর, ভালুকরাজ এক অসন্তুষ্ট গর্জন ছুড়ে দিয়ে উন্মত্ত যোদ্ধা কঙ্কালের এক ঝাঁকের আঘাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
গুছিংহান বহু কষ্টে বশে আনা সেই ভালুকরাজের দিকে তাকিয়ে তার চোখের কোটরে একটি অস্থিক্ষেপ গেঁথে দিল।
এক প্রবল মৃতজীবনী শক্তি ফেটে বেরোতেই, ইতিমধ্যেই অধিনায়ক-স্তরে পৌঁছে যাওয়া সেই রূপান্তরিত জন্তুটি সম্পূর্ণরূপে মারা গেল!
কিন্তু কখনও কখনও, মৃত্যু কেবল আরেকটি শুরু।
গুছিংহান সঙ্গে সঙ্গেই মৃত্যুনিয়ন্ত্রণ দক্ষতা প্রয়োগ করল, আর সঙ্গে সঙ্গে ভালুকরাজকে নিজের মৃতজীবনের স্থানে তুলে নিল।
ভালুকরাজের রূপান্তর শেষ হতে আরও কিছু সময় লাগবে; গুছিংহান তখনই দৃষ্টিটা ফেরাল চুপসে যাওয়া দিং ইউশুয়ানের দিকে।
“কিছু শেষ কথা আছে? আমাকে পোষা জন্তু লালন-পালনে সাহায্য করার জন্য তোমাকে একটা সুযোগ দিচ্ছি।”
দিং ইউশুয়ানের চুল আগেই এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল। চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে সে করুণ হেসে জিজ্ঞেস করল—
“আমি শুধু জানতে চাই, আসলে কে আমাকে বিক্রি করে দিল……”
“আমি।”
হঠাৎই ঝাং লুর কণ্ঠস্বর শোনা গেল, তারপর সে ধীরে ধীরে অন্ধকার ভেদ করে সামনে এল।
তবে, উপস্থিত সকলে যখন তার বর্তমান অবস্থা পরিষ্কার দেখল, তখনই সবার কপাল কুঁচকে উঠল।
ঝাং লু তখন সারা গায়ে রক্তে ভেজা, যেন ঠিক রক্তের পুকুর থেকে উঠে এসেছে।
তার শরীরজুড়ে অসংখ্য নৃশংস ক্ষত, যেন জীবন্ত ছিঁড়ে ফেলা হয়েছে।
শুধু তাই নয়, এক হাত পিঠের পিছনে রেখে সে কিছু একটা টানছে বলে মনে হচ্ছিল।
“ঝাং লু? তুমিই?” দিং ইউশুয়ানের মুখে বিস্ময়ের ঘন ছায়া, কিন্তু পরমুহূর্তেই একটি অস্থিক্ষেপ সরাসরি তার প্রাণ কেড়ে নিল।
ধীরে ধীরে প্রাণহীন হয়ে পড়া দিং ইউশুয়ানের দিকে তাকিয়ে গুছিংহান হাততালি দিয়ে বলল—
“ঠিক আছে, শেষ কথা শেষ। এবার বিদায় নেওয়ার পালা।”
চেন জিয়ানগুও তখন বেশ অস্বস্তিতে হাত বাড়িয়ে হিম হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কী করবে বুঝতে পারছিল না।
আসলে, সে তো জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল লোকটার কাছে কোথায় ভালো জিনিস লুকানো আছে; কিন্তু গুছিংহান এত দ্রুত মেরে ফেলল যে, বাধা দেওয়ার সুযোগই দিল না।
কেউই তো ভাবতে পারেনি—এই লোকটা এক মুহূর্ত আগে শেষ কথা জিজ্ঞেস করছিল, আর পরমুহূর্তেই মানুষটাকে সোজা শেষ করে দিল।
তবে এখন আর সেসব নিয়ে মাথা ঘামিয়ে লাভ নেই। সে দৃষ্টি ফেরাল ঝাং লুর দিকে, জিজ্ঞেস করল—
“ঝাং লু, এটা কী হল……”
ঝাং লুর অবস্থা সেদিন যখন সে অভিনয় করেছিল, তার চেয়েও ভয়াবহ; এমনকি চারপাশের পেশাজীবীরাও কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।
তারা ঝাং লুর শরীর ধরতে সাহস করছিল না, কারণ তারা দেখেছিল, ঝাং লুর ত্বকের নিচে ভাঙা হাড়ের ডগা যেন উঁকি দিচ্ছে।
এমন ঝাং লু কীভাবে ধীরে ধীরে এখানে পৌঁছাল, তা তারা কল্পনাও করতে পারছিল না।
ঝাং লু কষ্টেসৃষ্টে হাসল, তারপর এতক্ষণ ধরে টেনে আনা বস্তুটি ছুড়ে ফেলে দিল।
চেন জিয়ানগুও অনেকক্ষণ দেখে তবেই সেই রক্তমাংসের দলার মধ্যে থেকে ওয়াং ফুজুনের আগের পরনের কাপড় চিনতে পারল।
সে মুখ খুলল, কিন্তু কী বলবে বুঝতে পারল না।
ঝাং লু হাত নেড়ে দুর্বল স্বরে বলল—
“চেন দলনেতা, আমাকে বলতে দিন, আমার সময় বেশি নেই।
আমি জানি, আপনি ভাবছেন এই লোক আমাকে এতটা কীভাবে জখম করল। আসলে আমি দুদিন আগে এখানে এসে থেকেই ওর মধ্যে অস্বাভাবিকতা টের পেয়েছিলাম।
ওর শরীরে এমন এক ধরনের গন্ধ ছিল, যা আমি ভীষণ ঘৃণা করি; এমনকি এই ভাইয়ের শরীরের গন্ধের চেয়েও সেটা আমাকে বেশি অস্বস্তি দিত।”
বলতে বলতেই সে গুছিংহানের দিকে তাকাল, আর একটুখানি ক্ষমাপ্রার্থী হাসি দিল।
গুছিংহানের অবশ্য কিছু মনে হয়নি; সত্যি বলতে, সেও অপর পক্ষের গন্ধে এক ধরনের প্রতিক্রিয়া-অসহনীয়তা অনুভব করছিল।
কিন্তু তার দৃষ্টি অনেকক্ষণ ধরে মাটিতে পড়ে থাকা সেই রক্তমাংসের দলাটির ওপর থেমে রইল।
কারণ, ওই রক্তমাংসের চেহারাটা তাকে মনে করিয়ে দিল, সেদিন তার হাতে মারা যাওয়া লি ছিংশানের কথা।
ঝাং লু না থাকলে, ওয়াং ফুজুনের অপবিত্র আত্মা আবারও নিঃসন্দেহে তার পিছু নিত।
ঝাং লু কাশল, আর হঠাৎই নাক-মুখ দিয়ে রক্ত উঠে এল।
পাশের লোকজন তাকে চিকিৎসা করাতে চাইলে সে তা প্রত্যাখ্যান করল, মুখের রক্ত মুছে বলল—
“কাজ হবে না, শক্তি নষ্ট কোরো না।
আমি আমার এই পেশার একটা দক্ষতা ব্যবহার করেছিলাম; তা চালু হলে মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।
তবে এই দক্ষতার জোরেই আমি ওয়াং ফুজুনের আসল আশ্রয়টাকে বের করতে পেরেছি, আর ওকে মেরেও ফেলেছি।
ওই লোকটা, ঠিক তখনই যখন দেখল আমি তার পুরো পরিবারকে মেরে ফেলেছি, হঠাৎ যেন অন্য মানুষ হয়ে গেল; সারা শরীরে কালো-লাল রঙের এক শক্তি ফুটে উঠল।
তারপর ওর শক্তি ভীষণ ভয়ের হয়ে গেল……”
ঝাং লুর কাশির তীব্রতা ক্রমেই বাড়ছিল, রক্তে সে পুরোপুরি লাল হয়ে উঠল।
তবু সে একটুখানি হাসি দিয়ে বলল—
“তবে ভালোই হয়েছে, আমি সফল হয়েছি……”
সে ধীরে ধীরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর রাতের আকাশের একটি তারার দিকে তাকিয়ে বলল—
“আমার মা বলতেন, ভালো মানুষ মারা গেলে আকাশের তারা হয়ে যায়……
তখন আমি ভাবতাম, আমার মা-ও কি তবে সবসময় আকাশ থেকে আমাকে দেখছেন……
মা, তুমি দেখেছ তো, আমি তোমার বদলা নিয়েছি……”
তার কণ্ঠ ক্রমে ক্ষীণ হয়ে এলো, শেষমেশ চোখও আর খুলতে পারল না, অথচ মুখে সেই স্বস্তির হাসিটা সারাক্ষণ রয়ে গেল।
কারণ, চোখ বন্ধ করার শেষ মুহূর্তে, সে দেখেছিল আকাশের তারা তার মায়ের রূপ ধরে তার দিকে হাসছে।
ঝাং লু চোখ খোলেনি, কিন্তু শেষটুকু শক্তি দিয়ে ফিসফিস করে বলল—
“চেন দলনেতা…… ধন্যবাদ……
আর, এই ভাই……”
কথা শেষ হয়নি, ঝাং লু একটুখানি হাসি নিয়ে চিরতরে নিস্তেজ হয়ে গেল।
চেন জিয়ানগুও যাদের নিয়ে এসেছিল, তারা সবাই একেবারে নির্ভরযোগ্য; এখানে আসার আগেই তারা ঝাং লুর কথা জেনে নিয়েছিল।
সবাই ধীরে ধীরে মাথা নুইয়ে দিল ঝাং লুর মৃতদেহের দিকে, এই পুরুষটির প্রতি শেষ বিদায় জানাতে।
গুছিংহানের মনও কিছুটা ভারী হয়ে উঠল; সে ধীরে মাথা নিচু করে ঝাং লুর মৃতদেহের সামনে সামান্য নত হল।
“শান্তিতে যেও।”
দুই দশকেরও বেশি সময়ের ঘৃণা আজ শেষ হল।
ঝাং লুর জন্য মৃত্যু, বোধহয়, ছিল এক ধরনের মুক্তি।