চুরানব্বইতম অধ্যায়: যেদিকেই যাই, মৃত্যু অনিবার্য

“ওয়াংদা, তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে ঝাংল্যুকে ডেকে আনো, আর সঙ্গে সঙ্গে নিম্নস্তরের সব পেশাজীবীকেও ডেকে নাও!”
দ্বিশৃঙ্গ নগরের রাস্তায় যুদ্ধ ইতিমধ্যে কয়েক মিনিট ধরে চলছিল।
দিং ইউশুয়ান ফ্যাকাশে-ম্লান মুখে সম্পূর্ণভাবে পিটিয়ে ফেলা হওয়া বেয়ার কিং-এর দিকে তাকিয়ে, একইরকম বিমর্ষ মুখের ওয়াং ফুজুনকে চেঁচিয়ে এ কথাই বলল।
ওয়াং ফুজুন একবার “হুম” করে সাড়া দিয়ে দ্রুত আগের খাবারঘরের দিকে দৌড়ে গেল।
চেন জিয়ানগুওর দিকের কয়েকজন পেশাজীবী তাকে ধরতে উদ্যত হলো, কিন্তু ওয়াং ফুজুনের তুলে দেওয়া কয়েকটি মাটির দেয়াল তাদের পথ রুদ্ধ করে দিল।
আর দিং ইউশুয়ান যখন দেখল, যারা আঘাত হানছিল তারা মোটেই ততটা জোর লাগাচ্ছে না, তখন তার বুকের ভেতর রাগের আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।
এইসব লোক, তার সুরক্ষার নিচে খেয়ে-দেয়ে নিশ্চিন্তে ছিল, আর এমন সময়ে এসে গ্রামের লোকের খাতির দেখাচ্ছে!
সে জানত, বকাঝকা করে কোনো লাভ নেই, কারণ তাদের মন থেকে সরে যাওয়ার ইচ্ছা ইতিমধ্যেই জন্মে গেছে।
মাত্র কয়েক সেকেন্ড আগে, লড়াই শুরু হতেই তার দিককার সবচেয়ে শক্তিশালী একদল পেশাজীবী প্রায় সবাই মরেই গেছে।
ওরাই ছিল সত্যিকারের একনিষ্ঠ লোক, অথচ ক্ষমতা প্রয়োগ করার আগেই প্রাণ হারিয়েছিল।
তারা মরেছিল গু ছিংহানের হাতে, মরেছিল সেই কালো বিশাল বিড়ালের হাতে।
একই সঙ্গে, হঠাৎ শক্তি বেড়ে যাওয়া সেই কঙ্কালগুলোর হাতেও তারা মরেছিল।
দূরে চেন জিয়ানগুও আর একদল কঙ্কালের হাতে জড়িয়ে পড়া বেয়ার কিং-এর দিকে তাকিয়ে তার বুক আরও ভারী হয়ে উঠল।
সে এত বড় মূল্য দিয়ে এই শক্তিশালী রূপান্তরিত জন্তুটাকে এনেছিল, অথচ এখন তার সামান্যও কাজ আসছে না।
উল্টো তার নতুনভাবে বশ মানানো কয়েকটি রূপান্তরিত প্রাণী অবিরাম সেই কালো বিড়ালের সঙ্গে লড়াই করে যাচ্ছে, দৃশ্যটা ভীষণ রক্তাক্ত।
“তোমরা আমার এখানে গুপ্তচর বসিয়েছ, তাই তো?”
দিং ইউশুয়ান রাগে গর্জে চেন জিয়ানগুওকে চিৎকার করল, তবে চোখ দুটো নতুন করে তার দলে যোগ দেওয়া কয়েকজন পেশাজীবীর দিকেই স্থির রইল।
সে বুঝতে পারল, সামনের হঠাৎ আক্রমণ প্রস্তুত অবস্থায়ই ছিল, আর তার দিককার অনেকেই নীরব ফাঁদের প্রভাবে পড়েছে।
আগে থেকেই ফাঁদ পাতা হয়েছিল—কে করল?
এই পর্যন্তও দিং ইউশুয়ান ঝাংল্যুকে সন্দেহ করেনি।
সেদিন ঝাংল্যুকে ভীষণ নির্মমভাবে পেটানো হয়েছিল; এমনকি যে পেশাজীবী তাকে চিকিৎসা করছিল, তাকেও দু’বার তার জাদুশক্তি নিঃশেষ করতে হয়েছিল, তবেই কোনো রকমে তার চলাফেরার ক্ষমতা ফিরে এসেছিল।
সে কষ্টের অভিনয় সম্পর্কে জানত, কিন্তু বিশ্বাস করত না যে কেউ প্রায় পিটিয়ে মেরে ফেলার অবস্থায় গিয়ে শুধু তার দলে ঢোকার জন্য এমন করবে।
হয়তো স্বাভাবিক মানুষেরা বোঝে না, শরীরের যন্ত্রণা বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে বুকের ভেতর জমে থাকা যন্ত্রণার তুলনায় আসলে কিছুই নয়।
“বুদ্ধিমান তো! তাহলে বলো দেখি, কে?”
দিং ইউশুয়ানের কণ্ঠ শুনে চেন জিয়ানগুও পিছন না ঘুরেই শীতল হাসি মেশানো জবাব দিল।

দিং ইউশুয়ানের দৃষ্টিতে শীতলতা ক্রমে বাড়ছিল। এখন সে যাকেই দেখছে, তাকে প্রতিপক্ষ পক্ষের লোক বলেই মনে হচ্ছে, শুধু তার নিজের পোষ মানানো জন্তুগুলোই ভরসার যোগ্য।
সে দূরের কয়েকজন স্পষ্টতই ভান করা পেশাজীবীর দিকে চেঁচিয়ে বলল:
“তোমরা ওদের মেরে ফেলো না কেন! আমি হারলে তোমাদের অবস্থাও ভালো থাকবে না!”
কিন্তু চেন জিয়ানগুওর লোকজন সঙ্গে সঙ্গে হেসে উঠল:
“ওর কথা কানে তুলবেন না! চেন-দলনেতা শুধু ওই সব পচা কীটদের মেরে ফেলতে চায়, তোমরা তো কেবল সহযোগী; পরে আবারও আমাদের সঙ্গে একসঙ্গে বাঁচতে পারবে।”
এই কথা শুনে দিং ইউশুয়ানের দিককার, এমনিতেই উদ্যমহীন কয়েকজন পেশাজীবীর চোখে সন্দেহের ঝিলিক দেখা দিল।
হঠাৎ এক লোক হাতে থাকা অস্ত্রটি ফেলে দিয়ে দু’হাত ওপরে তুলে বলল:
“আমি আত্মসমর্পণ করছি, আমি আগে ভুলে…”
কথা শেষ হওয়ার আগেই সে হঠাৎ এক করুণ আর্তনাদ করে উঠল।
রাত্রির অন্ধকারে, বিশাল একটি পাখি হঠাৎ তার পাশে দেখা দিল, এক ঝটকায় তাকে আকাশের দিকে তুলে নিল।
সেই ধারালো নখর সরাসরি তার কাঁধ ভেদ করে ঢুকে গেল, আর ছিটকে পড়া রক্ত চারপাশের মানুষের মুখ ভিজিয়ে দিল।
লোকটিকে আকাশে তুলে নিয়ে যাওয়া হলো, আর সে সঙ্গে সঙ্গে প্রাণভিক্ষা চাইতে শুরু করল।
কিন্তু অচিরেই তাকে ছোট কালোর অবস্থান করা যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে নিয়ে গিয়ে সেখান থেকে সরাসরি ছুড়ে ফেলে দেওয়া হলো।
একটি রূপান্তরিত কুকুর, যার শরীরে ইতিমধ্যেই কয়েকটি ভয়ংকর ক্ষত ছিল, হঠাৎ লাফিয়ে উঠে লোকটিকে কামড়ে ধরল।
কয়েকবার কড়মড় শব্দের পরেই লোকটির চিৎকার হঠাৎ থেমে গেল, তারপর একেবারে গিলে ফেলা হলো।
অদ্ভুত ঘটনা ঘটল—রূপান্তরিত কুকুরটির শরীরের ক্ষতগুলো যেন জিপ টেনে বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে, প্রায় মুহূর্তেই তার অধিকাংশ সেরে গেল।
তারপর সেই কুকুরটি দ্রুত যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরে গিয়ে সঙ্গীদের সঙ্গে ছোট কালোর ওপর উন্মত্ত আক্রমণ শুরু করল।
গু ছিংহান সঙ্গে সঙ্গেই এই দিককার গরমিলটা বুঝে গেল, কারণ ছোট কালোর শক্তি কম নয় বটে, কিন্তু দীর্ঘস্থায়ী লড়াই আর প্রতিরক্ষা তার দুর্বল দিক।
সে আগে ভেবেছিল ছোট কালো প্রথমে একটা রূপান্তরিত জন্তু মেরে ফেলবে, তারপর মৃতশক্তির পুষ্টিতে কিছুটা ক্ষত সারিয়ে নিয়ে আবার লড়াই চালাবে।
কিন্তু একটু আগে যা ঘটল, তাতে সবচেয়ে বেশি আহত সেই রূপান্তরিত কুকুরটিই বেশ খানিকটা সেরে উঠল।
জেনে রাখা দরকার, ছোট কালো এখন একসঙ্গে ছয়-সাতটি রূপান্তরিত কুকুরের মোকাবিলা করছে; এভাবে টানতে থাকলে অবশ্যই বিপদ হবে।
আর দিং ইউশুয়ানের এই কৌশলই ক’দিন আগে সদ্য যোগ দেওয়া একদল লোককে আতঙ্কে কাঁপিয়ে দিল, তারা একে একে আত্মসমর্পণ করতে লাগল, আর চেন জিয়ানগুওর দিকে পালাতে চাইল।
তবে দিং ইউশুয়ান হঠাৎ ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে এমন এক প্রশ্ন করল, যা যেন একেবারেই সম্পর্কহীন:
“ওই দিনের উৎসবের মাংস, কেমন লেগেছিল?”
লোকগুলো কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখল, দিং ইউশুয়ান তাদের দিকে শূন্যে মুঠি বাঁধার মতো একটি ভঙ্গি করছে।

তারপর, তাদের একজন হঠাৎ একটি সতর্কবার্তা পেল:
“পোষ মানানো জন্তুর দক্ষতা ‘আহার-শিকার’-এর প্রভাবে, তিন সেকেন্ড নড়াচড়া করতে পারবে না।”
পরের মুহূর্তেই ওই মানুষটিকে আকাশের সেই রূপান্তরিত পাখিটা তুলে নিল।
তার পরিণতিও আগের জনের মতোই হলো—তাকে সঙ্গে সঙ্গে এক রূপান্তরিত কুকুরের খাবার বানানো হলো, আর তার আঘাতের কিছুটা সেরে গেল।
“তুমি আমাদের কী খাইয়েছ?”
নতুন যোগ দেওয়া লোকগুলো ভয়ে একেবারে কেঁপে উঠল, আতঙ্কভরা চোখে দিং ইউশুয়ানের দিকে তাকাল।
দিং ইউশুয়ান হেসে উঠল, একটি আঘাত এড়িয়ে বলল:
“কিছু না, শুধু তোমাদের মতো সুবিধাবাদী লোকদের হঠাৎ বিশ্বাসঘাতকতা ঠেকানোর কিছু উপায়। ভাবিনি, সত্যিই কাজে লাগবে।
যেহেতু তোমরা লড়তে চাও না, তাহলে আমার পোষ মানানো জন্তুগুলোর ক্ষত সারাতে সাহায্য করো; এটাও তো তোমাদের কাজের মূল্য আদায় হল।”
এই কথা বলে সে আবার ওদের দিকে হাত নাড়ল, আর সঙ্গে সঙ্গে আরও একজন বুঝতে পারল, সে নড়তে পারছে না।
ঠিক সেই সময়, দূরে থাকা গু ছিংহান হঠাৎ এদিকে চেঁচিয়ে উঠল:
“ফিরে এসো!”
চেন জিয়ানগুওর সঙ্গে আসা লোকেরা একটু থমকে গেল। তাদের সামনে থাকা পেশাজীবীরা ইতিমধ্যেই লড়াইয়ের ইচ্ছা হারিয়েছে, তারা তো ঠিকই দিং ইউশুয়ানকে ধরতে ঝাঁপাতে যাচ্ছিল।
কিন্তু চেন জিয়ানগুও আসার সময় বলে দিয়েছিলেন, তিনি নিজে নির্দেশ না দিলে, গু ছিংহানের নির্দেশই তার নির্দেশ।
এ কথা মনে পড়তেই তারা তৎক্ষণাৎ ধাওয়া করার ইচ্ছা ছেড়ে পিছনে সরে গেল।
কিন্তু ঘুরতেই তারা দেখল, আকাশজুড়ে সাদা সাদা অসংখ্য বিন্দু তাদের কিছুক্ষণ আগের অবস্থানের দিকে ছুটে যাচ্ছে।
ভালো করে তাকিয়ে বোঝা গেল, ওগুলো কোনো সাদা বিন্দু নয়; স্পষ্টতই অসংখ্য সাদা অস্থিবর্শা!
এই মুহূর্তে গু ছিংহানের মুখ ঠান্ডা হয়ে উঠল। সে চেন জিয়ানগুওকে কথা দিয়েছিল, দিং ইউশুয়ানের সঙ্গে খুব ঘনিষ্ঠভাবে যুক্ত নয় এমন পেশাজীবীদের যতটা সম্ভব না মারার।
কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে, সে যদি হাত না বাড়ায়, এদের সবাইকেই নিশ্চয়ই ওই রূপান্তরিত কুকুরগুলোর খোরাক বানিয়ে ফেলা হবে।
যেহেতু শেষমেশ মরতেই হবে, তাহলে নিজের হাতে মরাই ভালো; অন্তত ছোট কালোকে ওই রূপান্তরিত কুকুরগুলোর আঘাতে আহত হওয়া থেকে বাঁচানো যাবে।
যেসব পেশাজীবীকে আগেই আহার হিসেবে চিহ্নিত করা হয়েছিল, তারাও আকাশজোড়া অস্থিবর্শা দেখে চেন জিয়ানগুওর লোকদের সঙ্গে পালাতে চাইল, কিন্তু বুঝল—এখন দেরি হয়ে গেছে।
দিং ইউশুয়ানও সেই আকাশজোড়া অস্থিবর্শার ভেতরেই ছিল, কিন্তু দূরত্ব বেশি থাকায় বেরিয়ে যেতে পেরেছে।
তবু, একের পর এক আর্তচিৎকার শুনে পিছনে তাকাতেই তার মুখ ভারী হয়ে উঠল—সে দেখল, সেই লোকগুলো ইতিমধ্যেই অস্থিবর্শায় গেঁথে মাটিতে পেরেকের মতো বিঁধে গেছে।