একানব্বইতম অধ্যায়: হাত পাকানো

পুরুষটি দেখে যে গু কিঙহান কঙ্কালধর্মী পেশাটি লাভ করেছে, তার মুখভঙ্গি সামান্য বদলে গেল; তবে মুহূর্তের মধ্যেই তা আড়ালে মিলিয়ে গেল।

সে গু কিঙহানের দিকে হেসে বলল,
“ঠিক আছে, যা দেওয়ার তা আমি দিয়ে দিয়েছি। আলাদা হওয়ার আগে, তোমাকে আরেকটা ছোটখাটো সাহায্য করে দিই।”

সে গু কিঙহানের ডান হাতের বাহুতে হালকা টোকা দিল। সঙ্গে সঙ্গে কালো ও রক্তলাল এক ধরনের নিঃশ্বাস হঠাৎ উথলে উঠল।

সেগুলো যেন বুনো ঘোড়ার এক পাল, পুরুষটির নির্দেশনায় দৌড়ে এসে গু কিঙহানের ডান বাহুর নিম্নভাগে জমা হলো।

কয়েক সেকেন্ড পরে তার বাহুতে মুদ্রার সমান আকারের এক অগ্নিশিখার রেখা ফুটে উঠল।

“এটা কী, তা আমাকে জিজ্ঞেস কোরো না। এখনো তোমার জানার সময় আসেনি।
আমি শুধু এটুকুই করতে পারি—তুমি ওইসব কিছুর মুখোমুখি হতে আর কতটা বাকি, তা তোমাকে জানিয়ে দেওয়া।
যখন এই অগ্নিচিহ্ন সম্পূর্ণ ভরে উঠবে, তখনই তুমি বুঝবে, ওরা সত্যিই আছে।”

গু কিঙহান হঠাৎ ঝাং অন্ধকারের ভবিষ্যদ্বাণীর কথা মনে করে অনিচ্ছাসত্ত্বেও বলে ফেলল,
“অপবিত্র আত্মা?”

পুরুষটি যেন গু কিঙহানের এই মন্তব্যে বেশ অবাক হলো। সে সামান্য মাথা নেড়ে বলল,
“শক্তি বাড়াতে আমাদের বিশুদ্ধ মৃতাত্মশক্তি দরকার—তুমি একে আত্মিক শক্তিও বলতে পারো।
এই আত্মাগুলো দূষিত হয়ে গেছে, তাই ওদের অপবিত্র আত্মা বলা ভুল নয়।
মনে রেখো, এই পেশা পাওয়ার মুহূর্তেই তুমি তাদের বিপরীতপক্ষে দাঁড়িয়ে গেছ।”

এ কথা বলে সে আর গু কিঙহানকে প্রশ্ন করার সুযোগ দিল না। সরাসরি তার দিকে হাত নাড়ল।

পরক্ষণেই গু কিঙহান প্রবল মাথা ঘোরার অনুভূতি পেল, আর তার দৃষ্টি ডুবে গেল অন্ধকারে।

আবার চোখ খুলতেই সে নিজেকে ফিরে পেল ভ্রমণগাড়ির ভেতরে।

গু কিঙহান জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখল, অবাক হয়ে বুঝল যে তখন দিন হয়ে গেছে।

চেন ইউটিং বিছানায় শুয়ে ঘুমোচ্ছিল না; বরং তার বিপরীতে বসে টেবিলের ওপর মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়েছিল।

শব্দ পেয়ে চেন ইউটিং সঙ্গে সঙ্গেই চোখ খুলল, তারপর উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল,
“তুমি শেষমেশ ফিরে এলে?”

“ফিরে এলাম মানে?”

গু কিঙহান একটু বিভ্রান্ত হলো। চেন ইউটিং তখন বলল,
“তুমি তো প্রায় দু’দিন ধরে নেই। ছোট কালোটা না থাকলে আমি ভাবতাম তোমার কিছু হয়েছে।”

“দু’দিন!?”

গু কিঙহান হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, কিন্তু দেখল শরীরে কোনো অস্বস্তিই নেই।

“হ্যাঁ, তুমি কি নিজেই জানো না?”

গু কিঙহান মাথা নেড়ে দিল, কিন্তু মনে মনে গভীর বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল।

ওখানে তার মোটেই খুব বেশি সময় কাটিয়েছে বলে মনে হয়নি; অথচ বাস্তবে প্রায় দু’দিন পেরিয়ে গেছে।

তবে সঙ্গে সঙ্গেই তার মনে পড়ে গেল, আজ রাতেই চেন জিয়ানগুওর সঙ্গে নির্ধারিত সময়। এই ভেবে বুকটা কেঁপে উঠল।

কিছুটা খেয়ে, স্রেফ গা ধুয়ে নিয়ে, গু কিঙহান শুতে গেল একটুখানি ঘুমানোর জন্য।

তার শক্তি এখন আকাশছোঁয়া হয়ে উঠলেও, রাতের লড়াইয়ের জন্য সেরা অবস্থায় নিজেকে রাখতে সে এখনো চেয়েছিল।

রাত নামলে গু কিঙহান চেন ইউটিংকে ভ্রমণগাড়িতেই রেখে একাই চেন জিয়ানগুওর সঙ্গে ঠিক করা জায়গার দিকে রওনা দিল।

দূর থেকেই সে দেখতে পেল, চেন জিয়ানগুও পায়চারি করছেন।

“চেন দলনায়ক, আপনার দিকের সব প্রস্তুতি হয়ে গেছে তো?”

গু কিঙহান হেসে এগিয়ে গেল, কিন্তু দেখল চেন জিয়ানগুওর মুখ কিছুটা কুঞ্চিত।

“পরিকল্পনা বদলেছে। দুপুরেই ওদিক থেকে খবর এসেছে, পরিবর্তিত ভালুকরাজটা সম্ভবত পুরোপুরি অধিনায়কস্তরে উঠে গেছে।
আগে আমার পরিকল্পনা ছিল আমি গিয়ে ভালুকরাজটাকে আটকে রাখব, কিন্তু এখন দেখছি, সেটা আমি আর নাও করতে পারি!”

তার মুখভঙ্গি অত্যন্ত গম্ভীর, ফলে সে তখনকার গু কিঙহানের চেহারায় কোনো দৃষ্টি দিল না।

চেন জিয়ানগুও অনিচ্ছার সুরে গ্রামের দিকটার দিকে একবার তাকিয়ে বললেন,
“আমি এখানে এসেছি শুধু তোমাকে খবরটা জানাতে। এই বিষয়টা আমরা পরে ভেবে দেখব।”

কিন্তু গু কিঙহান কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল,
“অধিনায়কস্তর? লড়াইয়ের ক্ষমতা খুব বেশি?”

“শোনা যাচ্ছে, ইতিমধ্যেই চার হাজারেরও ওপরে উঠে গেছে। দু’জন দশের বেশি স্তরের পেশাজীবী আর একদল লোক মিলে গেলেও ওর প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারেনি।”

গু কিঙহান মাথা নেড়ে দিল, তারপর চেন জিয়ানগুওর হতভম্ব দৃষ্টির মধ্যেই একবার আলগা ভঙ্গিতে শরীরটাকে প্রসারিত করে বলল,
“চলুন, দেরি হলে ভালো হয় না।”

আগে হলে ভালুকরাজের শক্তি আরও বাড়লে গু কিঙহান শুধু ধার এড়িয়ে যেত।

কিন্তু এখন সে মনে করল, বিষয়টা আদৌ বড় কিছু নয়।

চেন জিয়ানগুও তৎক্ষণাৎ গু কিঙহানকে থামিয়ে দিলেন। কণ্ঠে সামান্য সতর্কতার সুর,
“আমি জানি তুমি খুব তাড়াহুড়ো করে ওই ভালুকরাজটাকে ফেরত নিতে চাইছ, কিন্তু এখন পরিস্থিতি বদলেছে। আমাদের আগে নিজেদের শক্তি বাড়াতে হবে।”

গু কিঙহান মাথা চুলকে বলল,
“কিন্তু আমার তো মনে হয় আমার শক্তি যথেষ্টই। সন্দেহ থাকলে, চেন দলনায়ক আমার সঙ্গে দু-চার হাত করে দেখতে পারেন।”

গু কিঙহানের মুখের ভাব দেখে চেন জিয়ানগুও বুঝলেন, সে মজা করছে না।

তার উপর, গু কিঙহান বাইরে থেকে তাদের জায়গায় এসেছে—সে এমন বেপরোয়া মানুষও হবে না।

তিনি পিঠের ঢালটি খুলে হাতে নিলেন এবং গু কিঙহানকে বললেন,
“শুধু সীমার মধ্যে রাখবে, বেশি শক্তি খরচ কোরো না।”

গু কিঙহান হুঁ বলল। এই সুযোগে সে নিজের নতুন সরঞ্জামগুলোর সঙ্গে পরিচিতও হতে পারবে।

সে দু’পা পেছাল, তারপর দুইজন উন্মত্ত যোদ্ধা-কঙ্কাল ডাকল।

দুই কঙ্কাল প্রকাশ পাওয়ার মুহূর্তেই ইতিমধ্যে রক্ষার ভঙ্গি নেওয়া চেন জিয়ানগুওর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চেন জিয়ানগুও মনে করলেন গু কিঙহান তাকে হেলাফেলা করছে। তাই হাতে থাকা ঢালটা যেন এক অবিচ্ছেদ্য প্রাচীরের মতো দাঁড়িয়ে রইল, দুই কঙ্কালের সব আঘাত ঠেকিয়ে দিল।

গু কিঙহান তা দেখে তার পেছনে আরও দুইজন অতিশীত মন্ত্রজাদুকর-কঙ্কাল ডাকল।

ওরা প্রকাশ পেতেই প্রচুর বিস্ফোরক বরফস্ফটিক ছুড়ে দিয়ে চেন জিয়ানগুওর এলাকাটা ঢেকে ফেলল।

এই ধরনের দ্রুতঘন আক্রমণ চেন জিয়ানগুও পুরোপুরি প্রতিহত করতে পারলেন না, তবে সেগুলো তাঁর জন্য বড় কোনো হুমকিও হয়ে উঠল না।

প্রাণশক্তি কমার গতি এমনকি তাঁর পুনরুদ্ধারের গতির চেয়েও ধীর ছিল; শুধু ধীরে ধীরে উঠতে থাকা বরফস্তরটাই তাঁকে কিছুটা সতর্ক করল।

“আমাকে জমিয়ে রেখে তারপর আক্রমণ করবে?”

হঠাৎ চেন জিয়ানগুওর হাতে থাকা ঢালটা দ্রুত কেঁপে উঠল, আর তা থেকে এক বলয়-সম শক্তি বেরিয়ে তাঁর শরীরের উপর দিয়ে দ্রুত বয়ে গেল।

পরক্ষণেই সদ্য গঠিত পাতলা বরফের স্তরটা সম্পূর্ণ খসে পড়ল!

চেন জিয়ানগুও এখনও খুশি হওয়ার সুযোগ পাননি, হঠাৎ দেখলেন, তাঁর চারপাশে বেশ কয়েকটি দেখতে খুবই দুর্বল কঙ্কাল জড়ো হয়েছে।

ওগুলোর গায়ে কোনো সরঞ্জাম নেই, আর তাঁর দিকে দৌড়ে আসার সময় ওরা যেন ঠিকমতো দাঁড়িয়েই থাকতে পারছিল না।

তিনি কপাল কুঁচকে ঢাল উঁচিয়ে তাদের একটি কঙ্কালকে ধাক্কা দিয়ে সরাতে গেলেন।

কিন্তু সেই সামান্য ঠেলাতেই দুর্বল কঙ্কালটি সরাসরি ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

তিনি অবাক হয়ে গু কিঙহানের দিকে তাকিয়ে বললেন,
“এটা… আমি ইচ্ছে করে করিনি। আমি ভেবেছিলাম ওরা ওদের মতোই শক্তিশালী…”

“কিছু না, খোলাখুলি লড়ুন।”

গু কিঙহান তিক্ত হাসি হেসে হাত নাড়ল। নতুন এই কঙ্কালগুলো তো যেন অপুষ্ট বাচ্চা মুরগির মতো।

তার প্রতিভা পর্যন্ত ওদের ওপর কোনো কাজ করছে না; একেবারে বলির পাঁঠার মতো অস্তিত্ব।

তবে গু কিঙহান লক্ষ করল, এরা মারা গেলে একরাশ মৃদু মৃতাত্মিক শক্তি বের হয় এবং বাকি কঙ্কালগুলোর মধ্যে সমানভাবে ভাগ হয়ে যায়।

না, মৃতাত্মিক শক্তি—এ নামটা সে নিজেই দিয়েছে; শিক্ষকের কথায়, একে মৃতাত্মশক্তি বলাই উচিত।

চেন জিয়ানগুও নিশ্চিত হলেন যে তাঁর কঙ্কাল ভেঙে দেওয়ার কারণে গু কিঙহান রাগ করেনি। তাই তিনি আবার পুরো মনোযোগ দিলেন লড়াইয়ে।

ফলস্বরূপ, তিনি বিস্ময়ে দেখলেন, তাঁর চারপাশে থাকা কঙ্কালগুলোর সংখ্যা আরও বেড়ে গেছে।