অধ্যায় ১৪৭: চালের জবাবে পাল্টা চাল

বিশাল ধনুক হাতে সেই কঙ্কালগুলো আবির্ভূত হওয়ামাত্র মাটিতে থাকা পেশাজীবীদের ওপর ভয়ংকর আক্রমণ শুরু করল।

আকাশ থেকে কয়েক ডজন তির নেমে এল, যেন প্রাণঘাতী বৃষ্টি নামল।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, আকাশচক্ষু কঙ্কালগুলোর আক্রমণের গতি ছিল অবিশ্বাস্য রকম দ্রুত।

কু ছিংহান বুঝতে পেরেছিল, প্রতিপক্ষের বিশাল ঘড়ির কাঁটার নকশাটির প্রতিরোধক্ষমতা অত্যন্ত প্রবল। কিন্তু সে বিশ্বাস করত, এই প্রতিরক্ষারও নিশ্চয়ই একটা সীমা আছে।

পালক যদি ভেদ করতে না পারে, তবে তার তিরের বৃষ্টি যে পারবে না, এমন তো নয়!

প্রতিটি আকাশচক্ষু কঙ্কালের স্তর ছিল তেইশ, আর তাদের যুদ্ধশক্তি ছিল পাঁচ হাজার চারশো পর্যন্ত।

এই মুহূর্তে কু ছিংহানের নির্দেশে তারা সবাই দ্রুতগতি নিক্ষেপ অবস্থায় চলে গেছে। আক্রমণের গতি বিপুলভাবে বেড়েছে, যদিও নির্ভুলতা কিছুটা কমেছে।

কিন্তু এই পরিস্থিতিতে কু ছিংহানের প্রয়োজনই ছিল আক্রমণের গতি।

কালো পালকগুলো এখনও বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছিল। একের পর এক তির ফাঁক গলে বেরিয়ে এসে সোজা মাটিতে থাকা পেশাজীবীদের দিকে ছুটে যাচ্ছিল।

ছুই রাংয়ের ছোড়া বিশাল ঘড়ির কাঁটার নকশাটি মুহূর্তেই ভেঙে গেল। ঘনঘন তিরবৃষ্টি বর্ষার ফোঁটার মতো নিচের পেশাজীবীদের ওপর ঝরে পড়তে লাগল।

তিন শতাধিক মানুষ সঙ্গে সঙ্গে নিজেদের দক্ষতা ব্যবহার করে ওপর থেকে নেমে আসা আক্রমণ প্রতিহত করতে লাগল।

কিন্তু নিচ থেকে ওপরের দিকে আক্রমণ করা স্বভাবতই অসুবিধাজনক।

তার ওপর স্তর কিংবা পেশা—দুই দিক থেকেই কু ছিংহানের কঙ্কালগুলো নিচের এই দলটিকে সম্পূর্ণভাবে চেপে ধরেছিল।

এক মুহূর্তে দুই পক্ষ অচলাবস্থায় আটকে গেল।

“এভাবে চলবে না! ওই রক্তরশ্মিগুলো এখনও ছড়িয়ে পড়ছে!”

খং ইয়ান সবসময় মাটির ওপরের রক্তরশ্মিগুলোর দিকে নজর রাখছিল। সে তাড়াতাড়ি কু ছিংহানকে সতর্ক করল।

কু ছিংহানও ভ্রু কুঁচকে মাটির দিকে তাকাল। সত্যিই, রক্তরশ্মিগুলো এখনও চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল।

যেসব মানুষ রক্তরশ্মিতে মাংসে পরিণত হয়েছিল, তারা মাটিতে অদ্ভুত ও জটিল দাগ এঁকে দিয়েছিল। এর ফলে রক্তরশ্মিগুলোর চলাচলের পরিসরও অনেক বেড়ে গিয়েছিল।

এই গতিতে চলতে থাকলে এক ঘণ্টাও লাগবে না, পুরো বসতিটাই বিপর্যস্ত হয়ে পড়বে।

কু ছিংহান আবার মাটিতে নিজের কঙ্কালগুলোর সঙ্গে অবিরাম লড়াইরত পেশাজীবীদের দিকে তাকাল। হঠাৎ সে তার কঙ্কালগুলোকে চারদিকে ছড়িয়ে যেতে নির্দেশ দিল।

তারা নিঃশ্বাসরুদ্ধ এক আঘাত অবস্থায় চলে গেল। আক্রমণের গতি কমে গেলেও নিক্ষেপের নির্ভুলতা বহুগুণ বেড়ে গেল।

মাটিতে থাকা পেশাজীবীরা আচমকাই চাপ কিছুটা কমে যেতে অনুভব করল। তারা উল্লাস করতে যাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ দেখতে পেল ছুই রাংয়ের মুখ ভীষণ কুৎসিত হয়ে উঠেছে।

তারা ঘুরে তাকিয়ে দেখল, ওই তিরগুলোর আসল লক্ষ্য আর তারা নয়—মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে আসা রক্তরশ্মিগুলো।

তিরের গতি কিছুটা কমে গেলেও প্রতিটি তির প্রায় নিখুঁতভাবে উদ্গত রক্তরশ্মির ওপর আঘাত করছিল।

একটির পর একটি রক্তরশ্মি ভেঙে পড়ে অসহায়ভাবে মাটির ভেতর ঢুকে যাচ্ছিল। আবার যখনই বেরিয়ে আসছিল, তখনই একই পরিণতি তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল।

“তুমি মরতে চাইছ!”

ছুই রাংয়ের কণ্ঠে অবশেষে স্পষ্ট উত্তেজনা দেখা দিল। কু ছিংহানের হাতে এমন কৌশল আছে, তা সে ভাবতেই পারেনি।

কু ছিংহানের এই কাজ ছুই রাংয়ের জন্য কোনো সরাসরি হুমকি ছিল না, কিন্তু এতে রক্তরশ্মির বিস্তারের গতি বহুগুণ কমে যাচ্ছিল।

এমনকি ছুই রাংয়ের মনে হচ্ছিল, রক্তরশ্মিগুলোর বিস্তার যেন থেমেই গেছে। বেরিয়ে আসামাত্রই সেগুলো তিরের আঘাতে বিদীর্ণ হয়ে যাচ্ছে।

কাকরাজের দৃষ্টির সাহায্যে কু ছিংহান ছুই রাংয়ের বিষণ্ন মুখভঙ্গি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল। তার মনে তখন প্রবল আনন্দের ঢেউ উঠছিল।

ছুই রাং হাত তুলে একটি বিকৃত ঘড়ির কাঁটার নকশা ছুড়ে দিল কু ছিংহানের দিকে।

কিন্তু মাঝপথেই সেটি প্রচণ্ড শব্দে বিস্ফোরিত হলো। কু ছিংহানকে সামান্যও স্পর্শ করতে পারল না।

কু ছিংহান সঙ্গে সঙ্গে আরেকটি অস্থিবর্শা ছুড়ে দিল। সেটি সরাসরি ছুই রাংয়ের কাছাকাছি থাকা এক পেশাজীবীর শরীরে গিয়ে বিঁধল।

সে জানত, ছুই রাংকে সরাসরি আঘাত করা তার পক্ষে সম্ভব নয়। তাই তার আশপাশের শক্তি ক্ষয় করাই ভালো—সঙ্গে প্রতিপক্ষকে অপমানও করা যাবে।

“তুমি কি ভাবছ, এভাবে আমার পরিকল্পনা নষ্ট করতে পারবে? কী বলো?”

ছুই রাং হঠাৎ আকাশের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল। তার কণ্ঠে তীব্র অবজ্ঞা ও ক্রোধ মিশে ছিল।

কু ছিংহান এখনও কোনো উত্তর দিল না। সে দেখতে চাইছিল, ছুই রাংয়ের হাতে আরও কোনো গোপন চাল আছে কি না।

যদি তার অনুমান ভুল না হয়, তবে ছুই রাংয়ের চারপাশে থাকা ওই তিন শতাধিক মানুষই ছিল তার সংকটমুহূর্তে বলি দেওয়ার জন্য রাখা তুচ্ছ প্যাদা।

কিন্তু কু ছিংহানের ধারণা ভুল প্রমাণিত হলো। ছুই রাং আশপাশের লোকগুলোর ওপর কোনো আক্রমণ চালাল না, শুধু স্থির দৃষ্টিতে কু ছিংহানের দিকে তাকিয়ে রইল।

আধ মিনিট পর, দূরের একটি বহুতল ভবনের ভেতর থেকে হঠাৎ আতঙ্কিত চিৎকার ভেসে এল—

“বাঁচাও! কেউ উন্মাদ হয়ে গেছে!”

এই পরিবেশে শব্দটি খুব স্পষ্ট ছিল না, তবু কু ছিংহান ও খং ইয়ান দুজনেই তা শুনতে পেল।

তারা ঘুরে তাকিয়ে দেখল, যে জানালা থেকে চিৎকারটি ভেসে এসেছিল, সেখান থেকে দুটি অবয়ব ছিটকে বাইরে পড়েছে।

প্রথম ব্যক্তিটি পিঠের ওপর পড়ে আবারও যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল, তারপর কষ্টে কুঁকড়ে গেল।

দ্বিতীয় ব্যক্তি মাটিতে পড়েও কোনো আঘাত পেল না। সে বরং প্রথম ব্যক্তিটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কু ছিংহান স্পষ্ট দেখতে পেল, লোকটি আগের সেই উন্মত্ত অবস্থায় রয়েছে!

“খং ইয়ান, এবার তোমার পালা।”

কু ছিংহান সরাসরি খং ইয়ানকে নিচে নামিয়ে দিল। বিশাল কাকটি মাটি থেকে এখনও দশ মিটারেরও বেশি ওপরে থাকতেই খং ইয়ান লাফিয়ে পড়ল।

আকাশে থাকতেই তার হাতে একটি অস্ত্র আবির্ভূত হলো—যেটি দেখতে কখনও ছোট তলোয়ারের মতো, কখনও ছুরির মতো।

সে অস্ত্রটি উল্টো করে ধরল। নিচে পতনের শক্তিকে কাজে লাগিয়ে এক আঘাতে উন্মত্ত লোকটির বাহু কেটে ফেলল!

আগে সে নিজের শক্তি গোপন করে রেখেছিল। এখন আর কোনো দ্বিধা ছাড়াই সে সম্পূর্ণ ক্ষমতা প্রদর্শন করতে পারছিল।

আধ মিনিটও লাগল না। সারা শরীর ফুলে ওঠা লোকটিকে খং ইয়ান সরাসরি হত্যা করল। লোকটি এক স্তূপ মাংসে পরিণত হয়ে ধীরে ধীরে মাটির সঙ্গে মিশে যেতে লাগল।

কিন্তু সে মাটিতে মিশে যাওয়ার পর সেই এলাকাটি থেকেই হঠাৎ রক্তরশ্মি বেরিয়ে এল।

রক্তরশ্মিটি অত্যন্ত আকস্মিকভাবে আবির্ভূত হয়ে সরাসরি আগে মাটিতে পড়ে থাকা মানুষটির শরীরে ঢুকে গেল।

কয়েক সেকেন্ড পর সেই মানুষটিও এক পাত্র রক্তজলে পরিণত হলো।

“কু ছিংহান! এখন কী করব!”

খং ইয়ান ভীষণ বিষণ্ন মুখে দৃশ্যটির দিকে তাকাল। তার শরীরের চারপাশে নিজে থেকেই সক্রিয় হয়ে ওঠা প্রতিরক্ষামূলক বায়ু-ধারাগুলো না থাকলে, এইমাত্র সেও হয়তো বিপদে পড়ত।

খং ইয়ানের চিৎকার শুনে কু ছিংহান কাকটিকে উড়িয়ে তার পাশে নিয়ে এসে বলল,

“দলনেতার ওদিকে হয়তো বিপদ হয়েছে। তুমি আগে গিয়ে দেখে এসো!”

“ঠিক আছে! কিন্তু এখানকার কী হবে?”

“আমি কোনো একটা উপায় বের করব!”

খং ইয়ান গভীরভাবে কু ছিংহানের দিকে তাকাল। তারপর হঠাৎ তার সামনে গভীরভাবে মাথা নত করল।

এরপর তার শরীরের চারপাশে বাতাসের গতিরেখা ফুটে উঠল, আর সে দূরের দিকে ছুটে গেল।

কু ছিংহান পেছন ফিরে দূরে থাকা ছুই রাংয়ের দিকে তাকাল। সে এখনও নড়েনি, যেন নীরবে কু ছিংহানের অভিনয় দেখছে এমন কোনো দর্শক।

কিছুক্ষণ পর দূরে আরেকজনকে উন্মত্ত পেশাজীবী তাড়া করে ভবন থেকে বেরিয়ে এল। লোকটি চিৎকার করতে করতে ছুটছিল।

কু ছিংহান সামান্য ভ্রু কুঁচকাল। এই মুহূর্তে মনে হচ্ছিল, সে লোকটিকে হত্যা করুক বা না-ই করুক, রক্তরশ্মির বিস্তার ত্বরান্বিত হবেই।

ছুই রাংয়ের ধারণাও স্পষ্টতই একই ছিল। সে প্রায় জয়ী অবস্থায় পৌঁছে গেছে; এখন তার করার মতো একমাত্র কাজ হলো অপেক্ষা করা।

সে দেখল, কু ছিংহান ওই লোকটির দিকে ছুটে গেল। বিকট অস্থিবর্শা সরাসরি লোকটিকে মাটিতে পেরেকের মতো গেঁথে দিল।

উন্মত্ত পেশাজীবীটি ক্ষত ছিঁড়ে ফেলতে ফেলতে আবার কু ছিংহানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কু ছিংহান কিছুটা অসহায়ভাবে ছোট কালোটিকে ডেকে আনল। ছোট কালোটি লোকটিকে মাটিতে চেপে ধরে হত্যা করল।

তার বাহুর কালো অগ্নিরেখাগুলো আংশিকভাবে পূর্ণ হয়ে উঠল। কিন্তু সে দেখতে পেল, লোকটির দেহ ইতিমধ্যেই ধীরে ধীরে এক স্তূপ মাংসে পরিণত হয়ে মাটির সঙ্গে মিশে যেতে চাইছে।

মনে হচ্ছিল, এই বসতির সীমানার মধ্যে যে-ই মারা যাক না কেন, সে মাটির ওপর আঁকা বিশাল জাদুচক্রের রঙে পরিণত হবে।

“মৃত আত্মার স্থানটায় ঢুকিয়ে দিলে কী হবে? থাক, বরং ওই সঞ্চয়ী আংটির ভেতরেই রাখি।”

কু ছিংহানের মনে পড়ল, হান ঝিজুনের মায়ের কাছ থেকে আগে পাওয়া একটি সঞ্চয়ী আংটির কথা। তার ভেতরের জায়গা বেশ বড়ই ছিল।

ভাবনাটি মাথায় আসার পরের মুহূর্তেই কু ছিংহান তা কাজে পরিণত করল।

মাটিতে পড়ে থাকা মাংসপিণ্ডটি মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল। ধীরে ধীরে ফুটে উঠতে থাকা রেখাগুলোও আচমকা থেমে গেল, তারপর ক্রমশ ফিকে হয়ে মিলিয়ে গেল।

কাজ হয়েছে!

কু ছিংহান মাথা তুলে দূরে থাকা ছুই রাংয়ের দিকে তাকাল। তারপর মুখ ফাঁক করে আনন্দে হেসে উঠল।