প্রথম অধ্যায়: হতাশার মাঝে পুনর্জন্ম

"কেউ আছ..." ইউন ছিয়ানদু অত্যন্ত দুর্বল কণ্ঠে ডাকল।

শরীরের নিচের অংশ থেকে অনবরত রক্ত ঝরে পড়ছিল। তার মনে হচ্ছিল যেন তার শরীরের সমস্ত রক্তই শেষ হয়ে যাচ্ছে, দেহে বিন্দুমাত্র শক্তি অবশিষ্ট ছিল না।

সে হতাশায় চোখ বন্ধ করল, অনুভব করল কীভাবে তার শরীর ধীরে ধীরে ঠান্ডা হয়ে যাচ্ছে এবং একটু একটু করে চেতনা হারিয়ে ফেলছে।

ঠিক তখনই, তার সামনে একটি ছায়া এসে দাঁড়াল।

সে ধীরে ধীরে চোখ খুলল। আলোর বিপরীতে থাকায় আগন্তুকের চেহারা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু ইউন ছিয়ানদু খুব ভালো করেই জানত যে, এই ব্যক্তি আর কেউ নয়, তার নিজের বোন ইউন ছিংইয়া।

"দিদি, খুব কি কষ্ট হচ্ছে?" ইউন ছিংইয়া আস্তে আস্তে হাঁটু গেড়ে বসল, মুখে এক মৃদু ও মিষ্টি হাসি নিয়ে সে ইউন ছিয়ানদুর দিকে তাকাল।

"তুমি... কেন!" ইউন ছিয়ানদুর ক্রুদ্ধ দৃষ্টি যেন ইউন ছিংইয়াকে গিলে খেতে চাইছিল, কিন্তু তার নড়াচড়া করার মতোও শক্তি ছিল না। অতিরিক্ত রক্তক্ষরণের কারণে তার শরীর ঠান্ডা হতে শুরু করেছিল, ধীরে ধীরে হারিয়ে যাচ্ছিল শরীরের উষ্ণতা।

ইউন ছিংইয়ার হাসি আরও গভীর ও মিষ্টি হয়ে উঠল, "আমার প্রিয় দিদি, তুমি জানতে চাও আমি কেন তোমাকে ফাঁসালাম? কেন সিহানকে দিয়ে তোমার এই দশা করালাম?"

ইউন ছিয়ানদু একদৃষ্টিতে ইউন ছিংইয়ার দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখের চাহনিই সবকিছু প্রকাশ করে দিচ্ছিল。

ইউন ছিংইয়া মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "ইউন ছিয়ানদু, তোমার সাথে এমনটাই হওয়া উচিত ছিল, জানো? ছোটবেলা থেকে তুমি এমন সবকিছু পেয়েছ যা আমি সবসময় পাওয়ার স্বপ্ন দেখতাম। তোমার মা ছিলেন রাজকুমারী, তাই জন্মের পর থেকেই তুমি রাজকীয় রক্ত বহন করছ এবং অত্যন্ত সম্মানিত। আর আমি? আমার মা ছিলেন হাউ-প্রাসাদের রক্ষিতার বড় মেয়ে। বাবার দ্বিতীয় স্ত্রী হতে তাকে কতই না চাল চালতে হয়েছিল। তুমি হলে স্টেট ডিউকের বৈধ কন্যা, যার শরীরে রাজকীয় রক্ত প্রবাহিত হচ্ছে। আর আমি কেবল একজন দ্বিতীয় স্ত্রীর সন্তান। যদিও আমিও প্রধানা স্ত্রীর মেয়ে হিসেবে পরিচিত, কিন্তু এই রাজধানী শহরের কে না জানে যে আমার মা একজন রক্ষিতার মেয়ে ছিলেন? আমার এই পরিচয়টা তো নামেমাত্র, আমি তোমার পায়ের জুতো বহনেরও যোগ্য নই!"

ইউন ছিয়ানদুর চোখ জোড়া বড় হয়ে গেল, সে ক্ষীণ কণ্ঠে বলল, "আমরা ছোটবেলা থেকে একসাথে বড় হয়েছি, আমি তোমাকে সবসময় নিজের আপন বোনের মতো ভেবেছি..."

"সেই জন্যই তো তোমাকে আমার আরও বেশি ঘৃণা হয়!" ইউন ছিংইয়া উপহাসের হাসি হাসল, "তুমি আমাকে নিজের বোন ভাবতে? হুহ, আমার যা যা চাই তার সবই তো তোমার ছিল, কিন্তু তুমি এতটাই বোকা যে এগুলোর কোনো যোগ্যতাই তোমার নেই!"

"ইউন ছিয়ানদু, তুমি কি জানো তুমি আসলেই কত বড় বোকা? আমি তোমার মতো বোকা মানুষ জীবনে দেখিনি। আমার মা কি তোমার সাথে খুব ভালো ব্যবহার করতেন না? অবশ্যই করতেন! এতটাই ভালো যে তুমি নিজের রাজকুমারী মাকে ভুলে শুধু আমার মাকেই আপন ভাবলে! হাহা, তুমি তোমার রাজকুমারী মায়ের দিকের কোনো আত্মীয়ের সাথে যোগাযোগ রাখোনি, উল্টো আমার মায়ের রক্ষিতা পরিবারের আত্মীয়দের সাথে মেলামেশা শুরু করলে। এবার বলো, তুমি বোকা নও তো কী? আমার মা তো শুধু লোকদেখানো ভালো ব্যবহার করতেন, আর তুমি ভাবলে সেটাই সত্যি?"

"আমার মা তোমাকে বলেছিলেন যে মেয়েদের হতে হয় লাবণ্যময়ী, সুন্দরী, নম্র ও দয়ালু, তাদের কোনো কুটিল বুদ্ধি রাখতে নেই এবং গৃহস্থালির কোনো কাজ শিখতে নেই। আর তুমিও ঠিক তাই করলে! তাই আজ তুমি এই প্রাসাদের হিসাবের খাতা পর্যন্ত পড়তে পারো না। আমার কথা তো ছেড়েই দাও, তুমি তো এই বাড়ির সবচেয়ে সাধারণ দাসীর সাথেও বুদ্ধিতে পারবে না... ইউন ছিয়ানদু, তোমার বোকামি দেখে সত্যিই কান্না পায়!"

"তুমি ভেবেছিলে আমাদের বোনদের ভালোবাসা বুঝি খুব গভীর, তাই আমি স্বেচ্ছায় তোমার সাথে চেন সিহানকে বিয়ে করে তোমাকে সাহায্য করতে এসেছিলাম? হুহ, স্বপ্ন দেখা বন্ধ করো! আমার যে পরিচয়, তা নিয়ে চেন সিহানের ঘরে পা রাখা অসম্ভব ছিল, চেন পরিবার আমার মতো নকল প্রধানা স্ত্রীর মেয়েকে কখনোই মেনে নিত না। অন্য কোনো কর্ত্রী হলে আমি হয়তো সারা জীবনেও চেন সিহানের প্রধানা স্ত্রী হতে পারতাম না। কিন্তু সেই কর্ত্রী যখন তুমি... হাহা, দেখোই না, মাত্র দুটো বছর লেগেছে আমার লক্ষ্য পূরণ করতে।"

"ইউন ছিয়ানদু, আগামীকাল থেকে আমিই হব চেন সিহানের প্রধানা স্ত্রী, চেন পরিবারের কর্ত্রী! আর তুমি... চেন সিহানের চোখে তুমি কেবল একজন নিষ্ঠুর নারী ছিলে, যে মরে গেছে তো গেছেই।"

ইউন ছিংইয়ার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত মৃদু ও কোমল, যেন কোনো বিজয়ীর সুর।

কিন্তু এই কথাগুলো ধারালো ছুরির মতো ইউন ছিয়ানদুর বুক চিরে রক্তাক্ত করে দিচ্ছিল।

"তুমি... আমি তোমার জন্য আমার মন উজাড় করে দিয়েছিলাম, আমার গর্ভবতী হওয়ার খবরটাও সবার আগে তোমাকেই জানিয়েছিলাম..." ইউন ছিয়ানদুর হৃদয় যন্ত্রণায় ফেটে যাচ্ছিল।

"গর্ভবতী! হুহ, তুমি গর্ভবতী হয়েছ না জানলে হয়তো আমি এত তাড়াতাড়ি হাত বাড়াতাম না! তুমি মা হতে চলেছ জেনেই তো আমি আর অপেক্ষা করতে পারলাম না। তুমি যদি সন্তান জন্ম দিতে, তবে আমার সন্তানের কী হতো? সে-ও কি রক্ষিতার সন্তান হতো? কখনোই নয়! তাই, ইউন ছিয়ানদু, তোমাকে মরতেই হতো! চিন্তা কোরো না, বংশের সম্মানের খাতিরে তোমার মৃত্যুর পরও তোমাকে চেন পরিবারের গিন্নি হিসেবেই সমাহিত করা হবে। তবে লোকমুখে আমরা বলব যে তুমি কোনো ছোঁয়াচে মরণব্যাধিতে মারা গেছ, তাই দেহটি পুড়িয়ে ফেলা জরুরি ছিল। তখন তোমার চিতাভস্ম আদেও চেন গিন্নির সমাধিতে থাকবে কি না... হাহা, কে জানে!"

"আহ—"

ইউন ছিয়ানদু তার জীবনের শেষ শক্তিটুকু দিয়ে চিৎকার করে উঠল...

পৃথিবীটা ঘুটঘুটে অন্ধকারে ঢেকে গেল!

"আহ—"

ইউন ছিয়ানদুর মাথা ব্যথায় ফেটে যাচ্ছিল।

সে কি মারা গেছে?

নাকি এখনও বেঁচে আছে?

"ছোটমণি, ছোটমণি আপনার কোনো ক্ষতি হয়নি তো?" একটি অত্যন্ত উদ্বিগ্ন কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

ইউন ছিয়ানদু ধীরে ধীরে চোখ খুলল। অনেক দিন আলো না দেখার কারণে তার চোখ দুটো আলোর সাথে মানিয়ে নিতে পারছিল না। বেশ কিছু সময় পর সে আলোতে অভ্যস্ত হলো।

কিন্তু বিছানার পাশে উদ্বিগ্ন মুখে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটিকে দেখে সে কিছুটা থতমত খেয়ে গেল।

"ছিংলুও?" ইউন ছিয়ানদু দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভরা কণ্ঠে ডাকল।

"ছোটমণি, আপনি অবশেষে জেগেছেন! আপনি সুস্থ আছেন দেখে বাঁচলাম। রাতে আপনার এত জ্বর উঠেছিল যে আমি খুব ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম। আমি ওয়াং মাসিকে ডেকে লোক পাঠাতে বলেছিলাম, কিন্তু ওয়াং মাসি বলল যে উঠোনের দরজা সব বন্ধ আর রাতে গিন্নির আদেশ ছাড়া দরজা খোলা যাবে না। ছোটমণি, ওরা কীভাবে এমন করতে পারল!" ছিংলুও রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল।

ইউন ছিয়ানদু আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। সে ভেবেছিল হয়তো পরলোকে এসে ছিংলুওর দেখা পেয়েছে, কিন্তু ঘরের দিকে তাকিয়ে দেখল এটি তো তার বিয়ের আগের শোবার ঘর!

তাছাড়া ছিংলুওর হাতও বেশ উষ্ণ ছিল। সে মানুষ, কোনো ভূত নয়!

"আমাকে একটু ধরে তোলো," ইউন ছিয়ানদু নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করে ধীরস্থিরভাবে বলল।

ছিংলুও তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে ইউন ছিয়ানদুকে উঠে বসতে সাহায্য করল। ইউন ছিয়ানদু নিজেকে একবার চিমটি কাটল, বেশ ব্যথা লাগল।

"আমাকে খুলে বলো তো কী হয়েছে, জ্বরের কারণে আমার মাথাটা কেমন যেন গোলমাল হয়ে গেছে," ইউন ছিয়ানদু আস্তে আস্তে বলল।

"ছোটমণি, আমার তো মনে হয় কাল আপনি দ্বিতীয় মিসকে ধাক্কাই দেননি। ওটা তো দ্বিতীয় মিস নিজেই পানিতে পড়ে গিয়েছিলেন, আর দোষ চাপালেন আপনার ঘাড়ে। কর্তাবাবুও কেমন, তিনি তো জানেন আপনার শরীর কতটা দুর্বল, তবুও আপনাকে পারিবারিক মন্দিরে হাঁটু গেড়ে বসে থাকার শাস্তি দিলেন। ওই ঘরটা কত ঠান্ডা আর স্যাঁতসেঁতে! আর তার ফলেই কাল রাতে ঘুমানোর কিছুক্ষণের মধ্যেই আপনার জ্বর চলে এল..."

ছিংলুওর কথা শুনে ইউন ছিয়ানদুর স্মৃতিগুলো কিছুটা স্পষ্ট হতে শুরু করল।

তার খুব ভালো করে মনে আছে, যখন তার বয়স দশ বছর ছিল, সে আর তার বোন ইউন ছিংইয়া উঠোনে খেলছিল। তখন হঠাৎ করেই ইউন ছিংইয়া পুকুরে পড়ে যায়।

পরে ইউন ছিংইয়াকে যখন উদ্ধার করা হলো, তখন সে কাঁদতে কাঁদতে বলেছিল, "আমি দিদিকে দোষ দিচ্ছি না, দিদি তো ইচ্ছে করে আমাকে ধাক্কা দেয়নি।"

এই একটি বাক্যই প্রমাণ করে দিয়েছিল যে ইউন ছিয়ানদুই ইউন ছিংইয়াকে পুকুরে ধাক্কা দিয়ে ফেলেছিল।

এরপর ইউন ছিয়ানদু যতই বোঝানোর চেষ্টা করল যে সে ধাক্কা দেয়নি, কিন্তু বাবা তার কোনো কথাই শুনলেন না। শেষ পর্যন্ত নিজের ভুল স্বীকার না করার অপরাধে তাকে পারিবারিক মন্দিরে হাঁটু গেড়ে বসার শাস্তি দেওয়া হলো। আর সেই রাতেই তার প্রচণ্ড জ্বর আসে।

সেবার জ্বর এতটাই তীব্র ছিল যে ছিংলুও ডাক্তার ডাকার জন্য চিৎকার করছিল, কিন্তু উঠোনের দায়িত্বে থাকা ওয়াং মাসি দরজা খুলতে রাজি হয়নি। পরিচারিকা ছিংলুও যদি বুদ্ধি খাটিয়ে কিছুটা মদ এনে তার শরীর মুছে না দিত, তবে হয়তো সে জ্বরে পাগল হয়ে যেত অথবা মারাই যেত!

আগে সে এই ঘটনাগুলোর পেছনের কোনো রহস্য বুঝতে পারেনি। সে শুধু ভাবত যে তার অসুস্থতার সময় শ্রীমতী লিন কতই না কেঁদেছিলেন। এমনকি সে যখন মন্দিরে শাস্তিস্বরূপ হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, তখনও শ্রীমতী লিন বাবার কাছে তার ক্ষমার জন্য অনুনয়-বিনয় করেছিলেন। কিন্তু কেন যেন প্রতিবার শ্রীমতী লিনের অনুরোধের পর তার শাস্তির মাত্রা আরও বেড়ে যেত!

এই কথা মনে পড়তেই ইউন ছিয়ানদুর ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল—অত্যন্ত উজ্জ্বল এক হাসি!