অধ্যায় চুয়াল্লিশ: অতীতের ভাবনা
“ও?” ইউন ছিয়ানতু মুখে এক ধরণের রহস্যময় হাসি নিয়ে লিং শান-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “লিং শান, তোমার যা পরিচয়, তাতে তুমি কেবল একজন সাধারণ গৃহপরিচারিকা বা রক্ষিতাই হতে পারো। ভবিষ্যতে যদি বাড়ির মাস্টার তোমাকে পছন্দ করেন এবং তোমার সন্তানাদি হয়, তবে তোমায় উপপত্নী বা খাস উপপত্নীতে উন্নীত করা যেতে পারে। আমার বিশ্বাস, তোমার যে রূপ, তাতে এটা খুব একটা কঠিন হবে না।”
“দয়া করে মিস আমার প্রতি সদয় হোন, এই দাসী তা চায় না!” লিং শান সরাসরি মাটিতে বসে পড়ে মিনতি করল।
ইউন ছিয়ানতু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তাহলে তুমি কি চাও আমি তোমার জন্য কোনো সাধারণ ভৃত্যের সাথে তোমার বিয়ে দিই?”
লিং শান লজ্জা পেয়ে মুখ লাল করে ফেলল, কিছুক্ষণ তোতলাতে তোতলাতে সে বলল, “মিস, এই দাসীর ছোটবেলার খেলার সাথী এক মামাতো ভাই আছে, আমি তো—”
ইউন ছিয়ানতু হেসে উঠলেন, “ও, ব্যাপারটি এই! তবে লিং শান, তোমার ভালোভাবে ভেবে দেখা উচিত—তুমি কি সাধারণ ঘরের স্ত্রী হতে চাও, নাকি অভিজাত পরিবারের উপপত্নী হতে চাও? জেন রেখো, তোমার ভবিষ্যতের জীবনের ওপর এর বিশাল প্রভাব রয়েছে। এটাই ঠিক করে দেবে যে তুমি ভবিষ্যতে কষ্ট করে জীবন কাটাবে, নাকি কোনো পরিশ্রম ছাড়াই রাজকীয় বিলাসবহুল জীবনযাপন করবে!”
লিং শান-এর চোখদুটো অত্যন্ত দৃঢ় হয়ে উঠল, “মিসের আর কিছু বলার দরকার নেই। আমি বরং সাধারণ ঘরের স্ত্রী হব, তবু অভিজাত ঘরের উপপত্নী হব না!”
আসলেই তাই।
ইউন ছিয়ানতু-র মনও আনন্দে ভরে উঠল। যদিও তিনি আগে থেকেই লিং শানের ইচ্ছার কথা জানতেন, কিন্তু অতীতে দুজনের মধ্যে যোগাযোগের অভাবে এবং ইউন ছিয়ানতুর অতিরিক্ত জেদের কারণে লিং শানকে প্রাণ হারাতে হয়েছিল। আর তিনিও নিজে সর্বস্বান্ত হয়ে মর্মান্তিক মৃত্যুর শিকার হয়েছিলেন। তাই এবার ইউন ছিয়ানতুকে অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হবে। তাঁকে পরীক্ষা করে দেখতে হবে যে এই লিং শান আগের সেই লিং শানই আছে কি না।
ফলাফল বেশ ভালোই হলো, ইউন ছিয়ানতু এতে যথেষ্ট আনন্দিত হলেন।
“ঠিক আছে, যেহেতু তোমার এই ইচ্ছাই রয়েছে, তবে আমিও তোমায় কথা দিলাম—যেদিন আমার বিয়ে হবে, সেদিন আমি তোমায় মুক্তি দেব। তোমার চুক্তিনামাটি হয়তো গিন্নির কাছে আছে, তবে চিন্তা কোরো না, আমি নিজেই তা আনিয়ে নেব।” ইউন ছিয়ানতু মৃদু হেসে বললেন।
লিং শান প্রথমে একটু অবাক হলো, আর তারপরেই তার মনে আনন্দের বান ডেকে গেল।
তার হঠাৎই মায়ের মৃত্যুর আগে বলে যাওয়া কথাগুলোর কথা মনে পড়ে গেল। তার মা শুয়ান মামা ছিলেন পিংচাং রাজকন্যার সবচেয়ে বিশ্বস্ত ও দক্ষ ব্যক্তি। পরবর্তীতে পিংচাং রাজকন্যার মৃত্যুর পর, কিছু অনিবচনীয় কারণে শুয়ান মামা প্রাসাদ ছেড়ে চলে যান।
আগে লিং শান শুধু এটুকু জানত যে তার মা সাধারণ কোনো গ্রামের নারীর মতো নন। গত বছর যখন তার মা গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েন, কেবল তখনই তিনি এই অতীত ঘটনার কথা প্রকাশ করেন। তখন লিং শান জানতে পারে যে তার মা এমন একজন ব্যক্তি ছিলেন, যাকে রাজকন্যা অত্যন্ত গুরুত্ব দিয়ে কাজে লাগাতেন।
পরবর্তীতে তার মা তাকে শপথ করান যে সে যেন নিজের পরিচয় গোপন করে 国公府 (গুও গং ফু - ডিউকের বাসভবন)-এ প্রবেশ করে বড় মিস অর্থাৎ রাজকন্যার মেয়েকে সাহায্য করে। শুধু তাই নয়, তিনি তাকে ডিউকের বাসভবনের বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কেও বিস্তারিত জানান। মা তখন বলেছিলেন যে বড় মিসকে যেহেতু এত বছর ধরে লিন শি-র কাছে লালিত-পালিত হতে হয়েছে, তাই লিন শি নিশ্চয়ই তাঁর মাথায় নানা আজেবাজে চিন্তা ঢুকিয়ে দিয়েছে এবং উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে তাঁকে ভুল পথে চালিত করেছে! মা তাকে বলেছিলেন, বড় মিসের আচরণ ভুল হলেও সে যেন নিরাশ না হয় এবং বড় মিসকে সাহায্য করার জন্য যেন সেখানেই থেকে যায়।
লিং শান নিজেও এমন একজন বড় মিসকে সামলানোর জন্য প্রস্তুত ছিল, যিনি তাকে বিশ্বাস করবেন না এবং অন্ধভাবে লিন শি-কে অনুসরণ করবেন। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে এই বড় মিস তার কল্পনার চেয়েও অনেক, অনেক বেশি বুদ্ধিমান!
তার মা এক বছর ধরে বিছানায় শুয়ে কষ্ট পাওয়ার পর শেষ পর্যন্ত মারা যান। মৃত্যুর আগে তিনি তাকে কথা বলিয়ে নেন যে সে যেন দাসত্বচুক্তি স্বাক্ষর করে ডিউকের বাসভবনে প্রবেশ করে। আর সে নিজের স্বাধীন জীবন ফিরে পেয়ে বাইরে যেতে পারবে কি না, তা সম্পূর্ণ তার নিজের দক্ষতার ওপর নির্ভর করবে।
আগে লিং শান তার মাকেও ঘৃণা করত, আবার এই না-দেখা রাজকন্যার মেয়েকেও তার প্রচণ্ড ঘৃণা হতো। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, তার মা তাকে যে দায়িত্ব দিয়ে গেছেন, তা খুব একটা কঠিন বলে মনে হচ্ছে না।
সত্যিই তো, বড় মিস যদি যথেষ্ট বুদ্ধিমতী হন, তবে লিং শান এটাকে আর কোনো কঠিন কাজ বলেই মনে করে না!
“এই দাসী বড় মিসকে মাথা নত করে প্রণাম জানাচ্ছে, বড় মিসকে ধন্যবাদ জানাই!” লিং শানের চোখে-মুখে কৃতজ্ঞতার ভাব ফুটে উঠল।
ইউন ছিয়ানতুর মনে অবশ্য কিছুটা হতাশা কাজ করছিল, তবে তিনি তা প্রকাশ হতে দিলেন না। তিনি ভেবেছিলেন লিং শান নিজেই তাড়াতাড়ি তার আসল পরিচয় প্রকাশ করে দেবে, যাতে তারা কোনো রাখঢাক ছাড়াই কথা বলতে ও কাজ করতে পারেন। কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে লিং শানের সতর্কতার মাত্রা এত বেশি।
তিনি ইতিমধ্যেই যে বোকা নন তা প্রমাণ করেছেন, তবুও লিং শান তার আসল পরিচয় কিছুতেই প্রকাশ করল না।
“উঠে দাঁড়াও, তুমিও গিয়ে একটু বিশ্রাম করো। যদি কোনো দরকার হয়, আমি ডাকব। ও হ্যাঁ, একটু পরে যদি জি জুয়ান আসে, তবে তাকে বলবে আমি ঘুমিয়ে পড়েছি।” ইউন ছিয়ানতু বললেন।
লিং শান হাসিমুখে মাথা নিচু করে স্ক্রিনের পেছনের দিকে চলে গেল।
এদিকে বিছানা আগে থেকেই গুছিয়ে রাখা লিং লুও এগিয়ে এল এবং একটু মুখ গোমড়া করে ইউন ছিয়ানতুর দিকে তাকিয়ে বলল, “মিস, আপনি এই লিং শানকে সত্যিই খুব বেশি ভালোবাসেন।”
ইউন ছিয়ানতু হেসে উঠলেন, “আচ্ছা, আর ঈর্ষা কোরো না। আমি সবচেয়ে বেশি তোমাকেই বিশ্বাস করি। তবে লিং শানও একজন বুদ্ধিমতী মেয়ে, সে আমাকে অনেক সাহায্য করতে পারবে।”
“লিং লুও-ও মিসকে সাহায্য করতে পারে।”
“হ্যাঁ হ্যাঁ, তুমিও সাহায্য করতে পারো, তবে তোমার কথার ধার তো ওই লি জুও-র মতো নয়। যাকগে, যাকগে, লিং লুও, আমার পাশে তো কেবল তুমি একা থাকতে পারো না, তা হলে তো আমি কোনো কাজই ঠিকমতো করতে পারব না। আমার তো নিজের কিছু বিশ্বস্ত লোক তৈরি করতে হবে, যাদের আমি চোখ বন্ধ করে ভরসা করতে পারি, বুঝতে পেরেছ?” ইউন ছিয়ানতু হেসে বললেন।
লিং লুওয়ের মুখটা কৃতজ্ঞতায় ভরে গেল, “মিস, লিং লুও বড্ড খামখেয়ালি করছিল।”
ইউন ছিয়ানতু কিছু একটা বলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই বাইরে আবার লিং শানের কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
“ওমা, জি জুয়ান দিদি, আপনি এত জলদি মেজো মিসের কক্ষ থেকে ফিরে এলেন?” লিং শান হেসে বলল, “এটাই বুঝি মেজো মিসের বেছে নেওয়ার পর বাকি থাকা কাপড়? এগুলো আমার কাছে দিয়ে দিন। বড় মিস বলেছেন, এখন থেকে এই জিনিসগুলো আমার জিম্মায় থাকবে। কোনো কিছু হারিয়ে গেলে বা নষ্ট হলে সব দায়িত্ব আমার। এই প্রথম এত বড় দায়িত্ব পেলাম তো, তাই এক মুহূর্তের জন্যও উদাসীন থাকতে পারছি না।”
জি জুয়ান হেসে বলল, “বড় মিস কোথায়? আমি গিয়ে বড় মিসকে একটা সালাম জানিয়ে আসি।”
“সেকি ভারী মিল! বড় মিস তো একটু আগেই ঘুমিয়ে পড়েছেন। বলছিলেন গতকাল রাতে ঠিকমতো ঘুম না হওয়ায় মাথা ঘুরছে, তাই একটু জলদি শুয়ে বিশ্রাম নিচ্ছেন। জি জুয়ান দিদির এত কষ্ট করার দরকার নেই। বড় মিস আপনার জন্য অপেক্ষা করতে না পেরে আমাকে বলে গেছেন, আমি যেন আপনাকে এক কাপ চা পরিবেশন করি। আপনার সামান্য একটু অবমাননা হয়ে গেল আরকি।” লিং শান বলল।
“এ কেমন কথা বলছ! বড় মিস আর মেজো মিসের জন্য কাপড় পৌঁছে দেওয়া তো আমার কাজই, অবমাননা আবার কিসের! যেহেতু বড় মিস ঘুমোচ্ছেন, তবে আর বিরক্ত করব না। তবে আমার একটা কথা বড় মিসকে জানিয়ে দিও। বড় মিস মেজো মিসকে আগে কাপড় পছন্দ করতে বলেছিলেন, মেজো মিস তাতে অত্যন্ত অভিভূত হয়েছেন। কিন্তু মেজো মিস বলেছেন তিনি তো ছোট বোন, তাই কোনোভাবেই ভালো জিনিসটা নিজে নিতে পারেন না। এই দুটো ভালো কাপড় বড় মিসের জন্যই রেখে দিতে হবে।”
জি জুয়ান হেসে বলল, “বড় মিস আর মেজো মিসের মধ্যে কী যে গভীর বোনের ভালোবাসা! লিং শান বোন, বড় মিসের ঘুম ভাঙলে দয়া করে কথাগুলো তাঁকে মনে করে জানিয়ে দিও।”
লিং শান দ্রুত হেসে মাথা নাড়ল, “অবশ্যই জানাব। তবে মেজো মিসের এই কাজটা বড় মিসের সদয় ইচ্ছার সাথে একপ্রকার অবিচারই হয়েছে। বড় মিস হলেন বড় বোন, তিনি মেজো মিসকে ছাড় দেবেন এটাই তো স্বাভাবিক। অথচ মেজো মিস এই ভালো কাপড়গুলো আবার বড় মিসের কাছে ফিরিয়ে পাঠালেন! যারা জানে তারা বলবে বড় মিস আর মেজো মিসের বোনদের মধ্যে গভীর প্রেম, আর যারা জানে না তারা হয়তো ভাববে বড় মিস বুঝি জোর করে সব দখল করে নিয়েছেন।”
জি জুয়ানের চোখদুটো একটু কুঁকড়ে গেল, তার গলায়ও যেন একটু শীতল সুর বেজে উঠল, “এসব তুমি কী সব কথা বলছ! তুমি জিনিসপত্রগুলো বড় মিসের কাছে পৌঁছে দিয়ে কথাগুলো ঠিকঠাক জানিয়ে দিও, বড় মিস নিশ্চয়ই মেজো মিসের এই সদিচ্ছা বুঝতে পারবেন!”