প্রথম খণ্ড, সাতান্নতম অধ্যায়: আমার স্ত্রী জ্ঞান হারিয়েছেন, আর আপনি এখনও দাঁড়িয়ে আছেন কীভাবে?

“বাবা! বাবা! আমি ভুল করেছি!”
বসার ঘরের মধ্যে দুজন কোট-প্যান্ট পরা বড়ো সড়ো লোক মং আনকে ধরে বাইরে নিয়ে যাচ্ছিল, সে উচ্চস্বরে কেঁদে চিৎকার করে হাঙ্গামা বাধিয়ে দিচ্ছিল।
সাং কুয়ান ওয়ান আর চাবুকটা টেনে ধরে চরম আধিপত্য ও রাগে ফেটে পড়ার মতো দৃষ্টিতে লিং শুয়ানের দিকে এগিয়ে যাওয়ার উপক্রম করল, কিন্তু ঠিক তখনই তার পেছনের একটা ফ্যাকাশে ও কোমল হাত তাকে টেনে ধরে রাখল।
এই ধরনের পরিস্থিতির ক্ষেত্রে, যেকোনো জায়গাতেই হোক না কেন, তা ঘটতেই পারে; শর্তে উভয়ের সম্মতি থাকলেই আর কোনো সমস্যা থাকে না। সর্বোপরি, এত বিপুল পরিমাণ স্বর্ণমুদ্রার লোভ সাধারণ মানুষ সহজে সামলাতে পারে না।
কালো ছায়াটি জানত যে লিয়েন উ ফেই যাকে “সেই ব্যক্তি” বলে উল্লেখ করেছে, তার শক্তি অত্যন্ত প্রবল এবং সমগ্র মায়ার রাজ্যের মধ্যেই সে অন্যতম সেরা।
প্রতিবারই সে এই ধরনের পণ্যগুলো নেওয়ার পরই অন্য লোকেরা সেগুলোর অনুসরণ করে, আর এই কারণেই এই গলির আর কেউ কখনো তার চেয়ে বেশি বিক্রি করতে পারেনি।
আর সবাই যখন ভেবেছিল যে আজ ওয়াং হাওয়ের মৃত্যু অনিবার্য, এবং মো ইউ তার হাত থামাবে না, ঠিক সেই চরম মুহূর্তে, অপ্রত্যাশিতভাবে ওয়াং হাওয়ের চোখের সামনেই তলোয়ারটি হঠাৎ থেমে গেল। এই মুহূর্তে ওয়াং হাও মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফিরে এল।
তার শরীর অতিরিক্ত বড়ো হওয়ার কারণে, আর জলাভূমির গর্তগুলো বড়জোর এক মিটারের মতো হওয়ায়, সে যদি জলাভূমিতে পাও ফেলে, তবুও মনে হবে যেন সে সমতল ভূমির ওপর দিয়ে ছুটে চলেছে এবং খুব সহজেই পার হয়ে যাবে।
সাধারণত, একটি গুপ্ত পেশা প্রায় দশ হাজার সাধারণ খেলোয়াড়ের সমান হয়ে থাকে; কারণ গুপ্ত পেশাগুলোর শক্তিশালী আক্রমণগুলো ব্যবহার করার পর, সাধারণ খেলোয়াড়দের কাছে তা একেবারে অজেয় হয়ে ওঠে।
মোটা আঙ্কেকটিকে ডেকে, কয়েকটি পাথরের উনুন সাজিয়ে এবং একটি বড়ো কড়াই বসিয়ে খাবার তৈরির সরঞ্জামগুলো প্রস্তুত করা হলো। এরপর একেকটি দাগযুক্ত হরিণ ও বুনো শূকরকে শিকের গেঁথে গ্রিলের ওপর রাখা হলো এবং প্রচুর পরিমাণে কুকুরের মাংস কড়াইয়ে ঢেলে দেওয়া হলো। ব্যস, এভাবেই রাতের খাবারের প্রস্তুতি সম্পন্ন হলো।
যদিও এই ছাড়টি কেবল ওই ভদ্রলোকই দিতে পারতেন, তবুও বড়ো তেলাপোকাটিকে আকৃষ্ট করার জন্য দোকানদারও নিজের সব উজাড় করে দিয়েছিলেন। সামান্য কিছু লাভ কম হওয়া আর কী! এ রকম একজন গ্রাহককে ধরে রাখতে পারলে সেটাই বা কম কী!
“খুব ভালো, আমি তোমার সাহসকে প্রশংসা করি, কিন্তু তোমার কোনো সুযোগই নেই।” লু চেন বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসল।
“তোমরা কি জানো এটি কোন তরবারি সম্প্রতীর অন্তর্ভুক্ত?” শু চিনের হাতের কাজ থামল না, তিনি মুখ দিয়ে বুঝিয়ে বললেন।
চিয়াং চেন কর্মক্ষেত্র থেকে ফেরার সময় একাধিকবার পাশের পথচারীদের সাধারণ কথোপকথন শুনেছেন, যেখানে তাদের কথাবার্তা ও আচরণে সরকারি দপ্তরে পরীক্ষা দিয়ে পাস করতে না পারার আক্ষেপ ও অসহায়ত্ব প্রকাশ পেত। তাদের মধ্যে অনেক উচ্চশিক্ষিত মানুষও ছিল, তাই এই পরিস্থিতি জানার পর চিয়াং চেন আর এই আশা রাখেননি।
অতীতের নিজে নিজের আবেগগুলোকে বড্ড বেশি গুরুত্ব দিত, কিন্তু আসলে এই ধরনের আবেগ জীবনের সবকিছু নয়।
দুটো হাত দিয়ে একটু শক্তি প্রয়োগ করে, সে তার হাতের তেলতেলে কাগজের প্যাকেটটি নিয়ে লড়াইরত দুটো শিশুকে নিজের কোলে টেনে নিল।
কাও খোয়ানও কিছুটা অবাক হলেন, এই সমুদ্রে এত ধরনের মাছ রয়েছে এবং স্বাভাবিক সমুদ্রের চেয়ে এখানে প্রজাতির বৈচিত্র্য আরও অনেক বেশি।
“এটি একটি হীরের আংটি, দাম কত?” মং মেংতির মা মং মেংতির হাতের হীরের আংটিটার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
সে তার ছোট ভাইকে কোলে জড়িয়ে ধরে এবং চেন হাইকে টেনে উঠোনের এক কোণে বসিয়ে নিজের গলাটা একটু গুটিয়ে নিয়ে তার নিজের বাবা-মায়ের কথা ভাবতে লাগল।
সি সিয়াং তিয়েনের সাথে যত গভীর যোগাযোগ হবে, অশুভ দেবতা ততই বেশি শক্তি প্রয়োগ করতে পারবে এবং আরও বেশি অনুসারী লাভ করতে পারবে। একসময় যখন সি সিয়াং তিয়েনের সমস্ত জীব অশুভ দেবতার অনুসারীতে পরিণত হবে, তখন এই বিশাল সি সিয়াং তিয়েন বিশ্বটি অশুভ দেবতার খাদ্যে পরিণত হবে।
মং মেংতিকে গাড়ির দরজা খুলতে দেখে হাও লিয়াং তাকে আবার ডাকলেন এবং প্যান্টের পকেট থেকে মানিব্যাগ বের করে সেখান থেকে দুশো ইউয়ান বের করে মং মেংতির হাতে দিলেন।
“ভালো লাগছে না কি?” লি সুই এক পা এগিয়ে আসতেই, চেন বিন দাঁতে দাঁত চেপে সঙ্গে সঙ্গে কোটের ভেতর থেকে একগুচ্ছ জিনিস বের করে সামনের দিকে উঁচু করে ধরল।
তাই সে শরৎকালের মনোরম আবহাওয়া, চমৎকার রোদ এবং লু উ-র সাপ্তাহিক ছুটির দিনটি বেছে নিয়ে ছিয়া সিয়া পাহাড়ে গিয়ে মানত শোধ করার উদ্দেশ্যে পুজো দিতে গেল।
তু জো সেভাবেই তাকে জড়িয়ে ধরে থাকতে দিল এবং কোনো শব্দ না করে নীরবে তার কান্না শুনতে লাগল, তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল তার সহপাঠী চিয়া রেনের ওপর।