প্রথম খণ্ড, চৌত্রিশতম অধ্যায়: পিসিমা, ওর অন্য কারো সাথে সম্পর্ক আছে।

পৃষ্ঠা ১/৩

ড্রুশিলিয়া সম্মতিসূচকভাবে মাথা নাড়ল। বিশৃঙ্খলার চেয়ে শৃঙ্খলাই শক্তিকে আরও নিবিড়ভাবে একত্র করতে পারে—এই কথাটি সে কিছুটা বুঝতে পারল।

মাথা তুলে তাকাতেই দেখা গেল, মূল অবস্থান থেকে দুই কিলোমিটার দূরে থাকা সুপার দুর্গপ্রাচীরের পুরো সীমারেখা—অর্থাৎ যে দিকে তারা দুজন সরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল—অসংখ্য শূন্যদানব এসে পথরোধ করে দাঁড়িয়েছে।

এতে অবশ্য বিশেষ আশ্চর্যের কিছু ছিল না। ইয়াং রুই যে দূতদল পাঠিয়েছিল, সেটি শেষ পর্যন্ত কেবল বাণিজ্যিক দূতদল; রাজনৈতিক চরিত্রের দূতদলের পর্যায়ে তা এখনও পৌঁছায়নি।

“কিন্তু ঝুইসু ভাই, আপনি কি কখনও ভেবে দেখেছেন—আমি যদি হুয়া তোকে খুঁজে পাইও, তবু সে কেন আমাদের সাহায্য করতে আসবে?”

সেদিন ইয়াং রুই ইচ্ছাকৃতভাবে সুন শাংশিয়াংয়ের কক্ষে রাত্রিযাপন করেছিল। কিছুক্ষণ ঘনিষ্ঠ সময় কাটানোর পর দুজন পাশাপাশি হেলান দিয়ে বসে থাকতেই ইয়াং রুই তার শ্বশুরের ব্যাপারটি সুন শাংশিয়াংকে খুলে বলল।

“ঠিক আছে।” দু ফানও আর কথা বাড়াল না। সঙ্গে সঙ্গে সে পয়েন্টের তাবিজে একটি মন্ত্রপ্রয়োগ করল, তারপর হাত তুলে তাবিজটি উঁচু করে ধরল।

“ইয়ে ভাই, মিয়াওমিয়াও, আমরা চলি।”

অপর পক্ষের সম্মতি পাওয়ার পর দু ফান আঙুল ঝাঁকাল। মুহূর্তেই লালপাতা জাদু-অস্ত্রটি আবির্ভূত হয়ে বিশাল আকার ধারণ করল। তিনজনকে বহন করে সেটি আকাশে উঠে মুহূর্তের মধ্যে দূরে মিলিয়ে গেল।

কারণ এত শক্তিশালী গণনাক্ষমতার কম্পিউটার এখনও তৈরি হয়নি। গো-র খেলায় সম্ভাব্য মোট চালের সংখ্যা এত বিপুল যে তা প্রায় হিসাব করেই শেষ করা যায় না।

“উহ্, এই লোকটা কে? কারখানাটা বিক্রি করে দিতে সে রাজি নয় কেন?” শেন ফেই কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

লোকটি ছিল মধ্যবয়স্ক এক দৈত্যাকৃতি পুরুষ। মাথায় তার কাউবয়-টুপি, গায়ে ধূসর চাদর, আর মুখভর্তি ঘন দাড়ি। ভ্রু কুঁচকে সে বিড়বিড় করে চলেছিল।

হোং পরিবারের এক শিষ্য বাই ছিংশানদের মঞ্চের দক্ষিণ-পূর্ব কোণে নিয়ে গিয়ে বসাল। তার বাঁ পাশে ছিল তেং পরিবারের আসন, আর ডান পাশে লোং পরিবারের আসন। বসার সঙ্গে সঙ্গেই বাই ছিংশান অনুভব করল, চারদিক থেকে এক অদ্ভুত চাপ তার দিকে ধেয়ে আসছে। শক্তিটি খুব প্রবল না হলেও তাকে ভীষণ অস্বস্তিতে ফেলছিল।

শহরের মধ্যে তিন কিলোমিটার পথ যেতে গাড়িতে কেবল একবার গ্যাস চাপলেই যথেষ্ট হয়। কিন্তু এখন প্রায় দশ মিনিট কেটে যাওয়ার পর গাড়িটি অবশেষে গ্রামের প্রবেশমুখে পৌঁছাল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

ইউন রাজপুত্র অবশেষে হাসি থামাল। মাথা তুলে দেখল, দান শুয়ান অবজ্ঞাভরে তার দিকে তাকিয়ে আছে। তখনই সে বুঝতে পারল যে নিজের সংযম হারিয়ে ফেলেছিল। হাসি চাপা দিয়ে অস্বস্তি ঢাকার জন্য ইউন রাজপুত্র হালকা কেশে উঠল।

“সেটা তো বেশ ভালো।” শিয়া ছু-ও এলোমেলোভাবে উত্তর দিল। তারপর দুজন সামনে-পেছনে নীরবে সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেল।

সৌভাগ্যবশত, তিয়ানহুও পর্বতশ্রেণির খ্যাতি যথেষ্টই ছিল। তার ওপর লালজেডের রক্ষক হান ইউয়ের দেওয়া তথ্যও ছিল। তাই শিয়াও তিয়ান ও তার দুই সঙ্গীর ভুল দিকে উড়ে যাওয়ার আশঙ্কা ছিল না।

বাই ছিংশান ও হাই ইয়ের হৃদয় সামান্য কেঁপে উঠল। চারপাশের জিনদান স্তরের সাধকেরা নিং তাইইংয়ের অভিব্যক্তি দেখে ভয়ে একের পর এক পিছিয়ে গেল। যে সাধকটির সঙ্গে বাই ছিংশানের লড়াই চলছিল, সেও ভয়ে সেখানেই স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। আতঙ্ক ধীরে ধীরে তার মুখমণ্ডলে ছড়িয়ে পড়ল।

নদী পার হওয়া মানুষ আমার দৃষ্টি আকর্ষণ করার মতো বিশেষ কেউ নয়। জন্ম-মৃত্যুর মহাস্রোতে নৌকা বেয়ে চলা মানুষের সংখ্যা তো অসংখ্য জগতে গুনে শেষ করা যায় না।

চতুর্থ প্রবীণ প্রায় নিঃশেষ হয়ে আসা বালিঘড়িটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার মুখে ধীরে ধীরে ফুটে উঠল ষড়যন্ত্র সফল হতে চলার হাসি। সে দ্বিতীয় প্রবীণের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার মুখেও যেন হাসি আর গোপন রাখা যাচ্ছে না।

কে ভেবেছিল, ঘটনাটি আজকের এই পর্যায়ে এসে পৌঁছাবে? কেন এমন হলো? ছেলের উচ্চাকাঙ্ক্ষা কি অতিরিক্ত বড় হয়ে উঠেছিল, নাকি ছিচৌয়ের দিকে কোনো সমস্যা দেখা দিয়েছিল, যার কারণে তাকে এমন করতে বাধ্য হতে হয়েছিল?

নিশ্চিত সমর্থন পাওয়ায় ওয়াং তিয়ানহাও আরও সাহসী হয়ে উঠল। তার দুই হাত নিয়মহীনভাবে পাহাড়শৃঙ্গের ওপর চলতে লাগল। পরের মুহূর্তেই সে জিহ্বায় তীব্র ব্যথা অনুভব করল। একই সময়ে লিউ ছিংছিংও তাকে ছেড়ে দিয়ে অত্যন্ত অভিমানভরা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

আগে সম্রাটের শাসনকালে অভিভাবকের সিদ্ধান্তে বিয়ে হতো, ঘটকের কথাই ছিল শেষ কথা; তবু প্রেমের জন্য প্রাচীনকালে মানুষ অমর কবিতা রচনা করেছে। আর এখন প্রজাতান্ত্রিক রাষ্ট্রে স্বাধীনতা ও গণতন্ত্রের ওপর জোর দেওয়া হয়, স্বেচ্ছায় প্রেম করাই যেন অপরিহার্য আদর্শ। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে মানুষের ধারণা ও বিশ্বাস লাগামছাড়া ঘোড়ার মতো বদলে যায়—একবার ছুটলে তাকে আর থামানো যায় না।

অ্যান্টোনিওর অদৃশ্য হওয়ার দক্ষতার মতোই, লি ওয়েই দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করত—মোসিদিস যদি খুব কাছাকাছি থাকে, তবে অদৃশ্য থাকলেও তাকে আবিষ্কার করতে পারবে।

কারণ নিচে এখনও পালো জাতির বহু যোদ্ধা শিহেকে পাহারা দিচ্ছিল। লক্ষ্যটি এতটাই স্পষ্ট ছিল যে দাবা জাতির যোদ্ধারা আসামাত্রই সরাসরি তাদের ওপর আক্রমণ চালাল।

সামনের কথাগুলো শুনে ছু ছির হৃদয়ের হ্রদে সত্যিকারের আবেগের ঢেউ উঠেছিল। কিন্তু শেষ বাক্যটি শুনেই মনে হলো, সে যেন দশ হাজার আঘাত একসঙ্গে পেয়েছে। তার মন অকারণেই বিষণ্ন হয়ে উঠল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

দু ইউছেংয়ের সঙ্গে এখনও দেখা হয়নি—তাই আই ছাংহুয়ান কী করে তার সঙ্গে চলে যেতে রাজি হবে? সে সঙ্গে সঙ্গে গাড়ির ছাদ আঁকড়ে ধরে বসে রইল, কোনোভাবেই গাড়িতে উঠতে রাজি হলো না। তার মনোভাব ছিল অত্যন্ত দৃঢ়, আবার ভীষণ বেয়াড়াও। লু ঝানকে তাকে স্পর্শ করলেই সে সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করে উঠছিল এবং তাকে বদমাশ, লম্পট বলে গাল দিচ্ছিল।

লিংহুয়াং প্রাসাদের উপপ্রধান ও ছিলিন প্রাসাদের প্রধানের মুখের ভাব অবশেষে বদলে গেল। মুহূর্তের মধ্যে অমর-সম্রাটের স্তরে পা রাখা মিংলুয়ান প্রাসাদের প্রধানকে ইয়ে ফেং হত্যা করে ফেলল? এর জন্য কতটা শক্তি প্রয়োজন?

ছেন এরপাও মাথা নাড়ল। তার সুউচ্চ পিঠ যেন পর্বতের মতো দৃঢ়, মহিমান্বিত এবং অতিক্রম-অযোগ্য। সে মেয়েটির সামনে প্রহরীর মতো দাঁড়িয়ে রইল।

বাই জিনের সঙ্গে ঝগড়া করার পর চি শিংফানের মন আরও খারাপ হয়ে গেল। তার সারা শরীর থেকে এমন এক বিষণ্ন ও শীতল আবহ ছড়িয়ে পড়ল, যেন সে স্পষ্ট জানিয়ে দিচ্ছে—কেউ তার কাছে আসবে না।

ছি ইউয়ের নিজস্ব পরিকল্পনা ছিল। থান ঝিমেং ও শিয়ে ফেইইউয়ানের সঙ্গে কীভাবে মোকাবিলা করবে, সে বিষয়ে তার প্রাথমিক ব্যবস্থা ইতিমধ্যেই করা ছিল।

নানগং ইউহান এক হাতে তু বাবাওকে নিজের বুকে আগলে রাখল, আর অন্য হাতে শু ইয়ারানের বাহু ধরে রইল।

প্রতি মাসের শুরুতে ও মধ্যভাগে একবার করে জোয়ার আসে। এর মধ্যে অষ্টম মাসের আঠারো তারিখের নদীর জোয়ার সবচেয়ে বিখ্যাত; একে বলা হয় “দুনিয়ার প্রথম জোয়ার”। তখন শুধু দক্ষিণাঞ্চলের কর্মকর্তা ও ধনী ব্যবসায়ীরাই নয়, দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চল এমনকি উত্তরাঞ্চলের উচ্চপদস্থ অভিজাতরাও এর খ্যাতি শুনে ছুটে আসে, দুনিয়ার প্রথম জোয়ারের মহিমা একনজর দেখার জন্য।

“আমাকে বলো, এমন অভিজাত যোদ্ধা তুমি কতজন প্রস্তুত রেখেছ?”

কণ্ঠস্বর নিচু করে, কৃত্রিম ঘনিষ্ঠতার ভান করে সে যাজক মহাশয়ের কাছে এগিয়ে গেল। তারপর তার কানের লতিতে ঠোঁট প্রায় ছুঁইয়ে ফিসফিস করে বলল, “আমার একটি নিশ্চিত বিজয় চাই। অবশ্যই চাই—বিজয়!”

শেষ শব্দটিতে বিশেষ জোর দিয়ে সে আবারও নীরবে যাজকের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।

“তুমি কি আমাকে কিছু টাকা ধার দিতে পারবে?”

কথাটি শেষ হতেই অফিসঘরটি হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। লিন মোহান চায়ে এক চুমুকও দিল না; স্থির দৃষ্টিতে মো ছিয়ানশিয়ার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন তার অন্তর ভেদ করে সবকিছু দেখে ফেলতে চাইছে।

তানতাই রুওশিয়ে হাত বাড়িয়ে মুঠো শক্ত করে ধরল। চোখে ক্রোধের আগুন নিয়ে সে গু ফানের দিকে তাকাল, কিন্তু আর আঘাত করার সাহস করল না। কারণ সে জানত না, ইয়াওউ নক্ষত্রসম্রাট কি ইচ্ছা করেই পাশে দাঁড়িয়ে তার প্রতিক্রিয়া লক্ষ করছেন কি না। ক্রোধ সামলাতে না পেরে যদি সে আবার আক্রমণ করত, তবে হয়তো বেইসু হৌয়ের উপাধিটুকুও আর ধরে রাখতে পারত না।

পৃষ্ঠা ৩/৩