প্রথম খণ্ড, বত্রিশতম অধ্যায়: মেং লিয়াংজিং, আমি তোমাকে আর ভালোবাসি না!

ব্যাখ্যা শেষ করে চেন শু লি ঝিছিংকে ফোন করল। যদিও আজ অফিস বন্ধ, তবুও অ্যাকাউন্টে কত টাকা আছে তা তার চেয়ে ভালো আর কেউ জানে না। সে শুধু আশা করছিল যেন টাকাগুলো এখনো খরচ না হয়ে যায়, কারণ পঁয়ষট্টি মিলিয়ন টাকা পাঠানোর সময় খুব বেশি হয়নি।

ছদ্মবেশী ব্যক্তিটি রাগের মাথায় বেশ কয়েকবার লাথি মারল। কারাগারের রক্ষীদের শারীরিক গঠন বেশ মজবুত, প্রতিটি লাথিতেই ছিল প্রবল শক্তি। তার আঘাতে কমান্ডার ফিউরি রক্তবমি করতে শুরু করলেন।

“শ্বশুরমশাই, আপনি হঠাৎ এমন প্রশ্ন করছেন কেন?” ঝাং নান যদিও খুব বিরক্ত ছিল, তবু তাকে আসল কারণটা খুঁজে বের করতে হবে। কেউ তার নামে আড়ালে কুৎসা রটাচ্ছে কি না, এই বিষয়টি পরিষ্কার হওয়া তার জন্য জরুরি।

আসলে ওয়াং জিলান খুব ভালো করেই জানত, টাংশানের মানুষ কেন বেইজিংয়ে গাড়ি কেনার জন্য এত বিখ্যাত—কারণ একদল মানুষ দ্রুত ধনী হয়ে যাওয়ার পর জীবনের দিকভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল এবং সেই সব টাকা বিলাসবহুল গাড়ি আর শৌখিন সামগ্রীতে উড়িয়ে দিচ্ছিল। ধনী হলেও তাদের ব্যক্তিগত মান বা মানসিকতার উন্নয়ন ঘটেনি। অর্থের দারিদ্র্যের চেয়ে মানসিক দারিদ্র্য যে কত বেশি ভয়াবহ, তা সে বুঝত।

অথচ এই মুহূর্তে তারা জানত না যে, বিশাল হলঘরের এক কোণে করুণাময় এক জোড়া দৃষ্টি তাদের সবার মুখের ওপর দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল এবং শেষে গিয়ে থামল ঝাং দেশুয়াইয়ের ওপর।

“দুয়ান ইঙের নাতি?” ঝাও কিয়ান কিছুটা চমকে উঠল। নামটা বেশ পরিচিত মনে হলো তার। একটু চিন্তা করতেই সে বুঝতে পারল এই ব্যক্তিটি আসলে কে, আর তাতেই সে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।

“দুয়ান সাহেব এবং দুয়ান মহোদয়ের এই দুর্দশা সত্যিই দুঃখজনক। কিন্তু যদি এর ফলে একজন নির্দোষ মানুষ বিনা বিচারে সাজা পায় আর আসল অপরাধী ধরাছোঁয়ার বাইরে থেকে যায়, তবে তা নিশ্চয়ই আপনারা কেউ চাইবেন না। সম্রাটকে বিষয়টি পুনরায় ভেবে দেখার অনুরোধ করছি!” আন রুইকি দৃঢ় কণ্ঠে উত্তর দিল।

সে পরিষ্কার জল দিয়ে মুখ ধুয়ে নিল, তাতে গালের লালচে ভাবটা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। সামান্য প্রসাধন সেরে সে নিজেকে সবচেয়ে সুন্দর রূপে সবার সামনে উপস্থিত করার জন্য তৈরি হলো।

জল থেকে টেনে তোলা হাঙরটি ডেক-এর ওপর পড়ে ধুঁকছিল। স্পষ্টতই সে তার সমস্ত শক্তি নিঃশেষ করে ফেলেছিল; দেখে মনে হচ্ছিল, সে কেবল শেষ নিঃশ্বাসটুকু ফেলার অপেক্ষায় আছে।

নরকের অধিপতি যখন নিভৃতে ধ্যানমগ্ন থাকেন, তখন পুরো নরকের দায়িত্ব থাকে ওয়ান গুই সম্রাটের ওপর। এতেই বোঝা যায়, অধিপতি তাকে কতটা বিশ্বাস করেন।

“আমি...” আমি অনিচ্ছার সঙ্গে মাথা নাড়লাম। কিন্তু অনিচ্ছা থাকলেও আমার কী-ই বা করার ছিল? সমুদ্রের ঢেউয়ের মধ্যে ভেসে যাওয়া এক টুকরো পচা কাঠের মতো আমার কোনো উপায় ছিল না, কোনো কিছু বেছে নেওয়ার অধিকারও আমার ছিল না।

ঠিক যখন তারা দুজন আকাশে উড়ছিল, তখন নীল পাথরের বেদীর ওপর থাকা কালো ধোঁয়া হঠাৎ কেঁপে উঠল। এরপর তা তীব্রভাবে সংকুচিত হতে শুরু করল। এক মুহূর্তের মধ্যেই সেই কালো ধোঁয়া এবং প্রেতাত্মারা কান্নার পতাকায় ফিরে গেল। পতাকার উপরিভাগ আগের মতোই অন্ধকার আর গভীর রয়ে গেল, যেন তার ভেতরে অন্য এক জগৎ লুকিয়ে আছে।

পরের মুহূর্তেই এটি ইয়াং বিয়ানের পাশের গাছের কাণ্ডে গিয়ে হাজির হলো এবং দশটিরও বেশি ডালপালা দিয়ে তাকে শক্ত করে বেঁধে ফেলল। কিছু লতা তার মুখও আটকে দিল, যাতে সে কোনো কথা বলতে না পারে।

ইয়াং বিয়ান এবং ইয়াং দাইরুয় দুজনেই দরজার দিকে তাকাল। দেখল, তরবারির মতো তীক্ষ্ণ ভ্রু, সুঠাম গড়ন এবং গম্ভীর চেহারার এক পরিণত পুরুষ দরজা খুলে দাঁড়িয়ে আছে, আর তার পেছনে হাত তুলে অসহায় ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে ওয়াং বো।

সাদা সাপটিও বেশ সতর্ক ছিল। বিপদ আঁচ করতে পেরে সে সঙ্গে সঙ্গে দিক পরিবর্তন করে অন্যদিকে সরে গেল। ফেং ইউয়েরং আবার শক্তি প্রয়োগ করে ইউহুন তলোয়ার দিয়ে তার পিছু ধাওয়া করল, সাপটিকে বারবার দিক বদল করতে বাধ্য করল।

জিউই প্রাসাদে জি ইফান চেয়ারে বসে ছিল, তার মুখ রাগে লাল হয়ে গিয়েছিল। হাজার বছরের পুরনো উলিন জিনসেংটিও সে অবহেলার সঙ্গে টেবিলের ওপর ছুড়ে মারল।

গুই লিউদাও সবার আগে উঠে দাঁড়াল। গুই লিউশিউ এবং গুই লিউশির দিকে তাকাতেই তারা একে অপরের মুখের দিকে চেয়ে রইল, কিছুই বুঝতে পারছিল না যে আসলে কী ঘটেছে।

ড্রাগন-অনুসরণকারী প্রতিটি ছুরির আঘাতের তীব্রতা ছিল বিস্ফোরক। কিন্তু নকল কাও পেং শান্তভাবে তা মোকাবিলা করছিল। রক্তের বলয়ের ভেতরে নকল কাও পেংয়ের লড়াই করার ক্ষমতা অন্তত দ্বিগুণ বেড়ে গিয়েছিল।

রাতের বেলা বাইরে আরও অনেকে জড়ো হলো। এদের মধ্যে তিনজন পুরোনো পরিচিত—‘ব্ল্যাক মাউন্টেন থ্রি হিরোস’ বা কালো পাহাড়ের তিন বীর। তারাও এখানে এসেছে। তিনজনেরই শরীর বেশ হৃষ্টপুষ্ট, হাঁটার ভঙ্গিও বেশ দাপুটে। বিশেষ করে জিয়া লং একজন তলোয়ার-মাস্টার, তাই রাস্তায় তাদের কাউকে ঘাঁটানোর সাহস কারো ছিল না।

উই তেং এ কথা শুনে হতভম্ব হয়ে গেল। ধ্যাৎ, সে তো নিজেই এখানে বন্দি, তাহলে ইউয়ুন রাজকুমারী কোথায় আছে তা সে জানবে কীভাবে?

ছুটির দিনে ওভারটাইম করলে তিনগুণ বেতন পাওয়া যায়, সাথে বিশেষ বোনাসও থাকার কথা! ইয়ে কোম্পানির বার্ষিক বোনাস দেওয়ার খবর পুরো শহরে ছড়িয়ে পড়েছে। বিশেষ করে টেবিলের ওপর স্তূপ করে রাখা চকচকে সোনা আর রুপোর পাহাড় দেখে সবার চোখ কপালে ওঠার দশা। ইয়ে কোম্পানির কর্মীদের প্রতি তারা ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে। আসলে ‘ডোবি’ মানে কিন্তু কাউকে গালি দেওয়া নয়...” আ-চাও আগে এই শব্দটির অর্থ পরিষ্কার করে নিল।

পুরো ঘরটা এক নজরেই দেখে নেওয়া যায়। পর্দার ওপর একটি সাদা জামা ঝোলানো ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল সকালবেলা খুলে রাখা হয়েছে, ধোয়ার সময় হয়নি।

এমন সব ব্যাপার, প্রাচীনকাল থেকে আজ পর্যন্ত, কোনো স্বাভাবিক পুরুষই তা এড়িয়ে যেতে চাইবে না। সে আসলে এগুলো নিয়ে খুব একটা ভাবেনি।

সে এই চুল্লিতে অন্তত দুশটি ইঁদুর-দানব পুড়িয়েছে। সে তার সাধ্যমতো চেষ্টা করলেও কিছু আধ্যাত্মিক শক্তি বেরিয়ে যাচ্ছিল।

মিং ইউয়ে এবং চুন-এর ছবিগুলো দেখতে দেখতে রাতের খাবার খাওয়ার কথা ভুলেই গিয়েছিল। কারণ, সেই ছবিগুলো ছিল একটি ধারাবাহিক গল্প। প্রতিটি কাগজে একটি করে দৃশ্য আর প্রায় প্রতিটির নিচেই কিছু লেখা ছিল, যা সম্ভবত চরিত্রগুলোর সংলাপ হবে।

তিন ডাক্তার তাদের চিকিৎসা সরঞ্জাম নিয়ে একে অপরের মুখের দিকে চেয়ে রইল, মনে এক অজানা আতঙ্ক। এই হান দং শেষ পর্যন্ত চু চাংফুর সাথে কী শত্রুতা পুষে রেখেছে যে সে এখনো এখান থেকে যাচ্ছে না?