প্রথম খণ্ড, ৪৬তম অধ্যায়: সুসু, তোমাকে সুসু বলে ডাকলে কেমন হয়?

“মেং ইউ!”

সু ইউনমিয়ান আতঙ্কে চিৎকার করে মেং লিয়াংজিংয়ের হাত ঝটকা মেরে ছাড়িয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল। মাটিতে পড়ে থাকা লোকটিকে নাড়াচাড়া করার সাহসও সে পেল না। তাড়াতাড়ি ডাক্তারকে ডেকে এনে তাকে জরুরি ভিত্তিতে অস্ত্রোপচারকক্ষে পাঠানো হলো, চলাফেরার কারণে খুলে যাওয়া ক্ষতটি আবার সেলাই করা হলো।

ইয়ান নিং ও ঝাং ছুয়ান একসঙ্গে মিলে কাজ করতেই অল্পক্ষণের মধ্যে কালো পোশাকধারী লোকগুলো সবাই মাটিতে পড়ে কাতরাতে লাগল; আর প্রতিরোধ করার শক্তি কারও অবশিষ্ট রইল না।

এই মুহূর্তে অধিকাংশ খেলোয়াড়ই দল খুঁজছে। একা বেশিদিন টিকে থাকা সম্ভব নয়, আর এটাই ছিল শুরু—সবচেয়ে বিশৃঙ্খল সময়।

লিন ছানের আবির্ভাব, আর সেই সময় তার অনড়坚持—এসবের কারণেই তারা আবার বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়াশোনা করার সুযোগ পেয়েছিল। তাদের জীবনের গতিপথ সম্পূর্ণভাবে বদলে গিয়েছিল।

লিন ফেং মনোযোগ দিয়ে মালিশ করছিল, অন্য কিছুর দিকে তাকানোর অবকাশ তার ছিল না। তাই লিন সিসির মুখের অভিব্যক্তি সে দেখতে পায়নি; নইলে সম্ভবত আবার পারিবারিক মার্শাল আর্টের কৌশল কাজে লাগিয়ে মন শান্ত করতে হতো।

ইয়াং থিয়েন তার গর্বের আক্রমণ-কৌশল ভেঙে দিয়েছে দেখে লংজু বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাকাল; তার চোখজুড়ে স্পষ্ট অবিশ্বাস।

নিং ইউশান তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল। “খেয়েছি। ঘুম থেকে উঠেই খেয়েছি।” সে আর জিয়াং হাও দুজনেই অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার অধিকারী ছিল। অন্য কিছু না হোক, পেট ভরে খাওয়ার ব্যবস্থা করা তাদের জন্য কঠিন ছিল না।

এত ভয়ংকর এক অশুভ অবতার এতদিন ধরে অমরলোকের মানুষের সঙ্গে যুদ্ধ করেছিল। সবাই ভেবেছিল, জিউইউ নিশ্চয়ই অত্যন্ত বেদনাদায়ক পরিণতিতে মারা যাবে। কিন্তু বাস্তবতা হলো, সে কেবল ইয়ান নিংয়ের সময়ক্ষেত্রের মধ্যে আটকা পড়েছিল।

“বল তো, এইমাত্র বিষধর চিতাবাঘটার প্রতিক্রিয়া কি একটু বেশিই শান্ত ছিল না?” আকাশে ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে থাকা উড়োজাহাজটির দিকে তাকিয়ে ঝুয়াং ইউয়ান চিবুক ছুঁয়ে বলল।

নির্দেশদাতা দেখল, লিন ফেং এক ঝটকায় উড়ে দ্বীপের চূড়ায় পৌঁছে গেছে। রাগে সে গালাগাল করে উঠল, তারপর সেও হালকা পায়ের কৌশল ব্যবহার করে তৎক্ষণাৎ তার পিছু নিল।

রাতের নক্ষত্রমাসি মায়াবী সুগন্ধের প্রভাব থেকে挣িয়ে বেরিয়ে আসার আগেই তাদের কাজ শেষ করতে হবে—তাই সত্যিই সময় খুব কম ছিল।

জিয়াং শানও যেন কিছুটা বিস্মিত হলো। পরক্ষণেই মাথা নেড়ে সামনে এগিয়ে গেল। রাজধানীতে এমন এক রাজকুমারী আছে, তা সে ভাবতেই পারেনি। মনে হচ্ছে, তার সম্পর্কে কিছু তথ্য সংগ্রহ করতে হবে।

এই সময় জিয়াং ছেংছের মুখ ভার হয়ে লম্বা হয়ে ছিল। তবে সে মনে মনে লিন ইর ওপর ক্ষুব্ধ ছিল না; বরং নিজের অসতর্কতা ও অপর্যাপ্ত প্রস্তুতির জন্যই বিষণ্ন বোধ করছিল।

শ্রেণিকক্ষে রাজকুমারী জিংজি杏ি-হলুদ পোশাক পরে, বুকে প্রজাপতির আকৃতির ব্রোচ লাগিয়ে, চুলে ঘোড়ার লেজের মতো বাঁধন দিয়ে বসেছিল। তাকে অত্যন্ত মার্জিত ও শালীন দেখাচ্ছিল। গতকাল রক বারে দেখা তার ছোট্ট রক-সাজের সঙ্গে তার আজকের রূপ যেন সম্পূর্ণ ভিন্ন দুজন মানুষের।

দেখতে দেখতে নানগং পিংয়ের স্বভাব কখন যে এত গৃহস্থসুলভ, মার্জিত ও মহৎ হয়ে উঠেছে, তা হে ছিংফান জানত না। হে ছিংফানের প্রতি তার বিশ্বাস ছিল একশো শতাংশ, আর নিজের প্রতিও তার আত্মবিশ্বাস দিন দিন বেড়ে চলেছিল।

তাকে বসতে সাহায্য করার পর পুরুষটি হালকা টান দিতেই ছেন রোং অনিচ্ছায় বিছানার ওপর হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। সে সোজা হয়ে বসার আগেই পুরুষটি সুযোগ নিয়ে তার হাঁটুর ওপর মাথা রেখে শুয়ে পড়ল।

আরে, লি ইউলি তো হে ছিংফানকে আক্রমণ করে পিছু নেওয়া তো দূরের কথা, বরং হে রানের দিকে গভীর মনোযোগে তাকিয়ে রইল। পুরুষদের ব্যাপার—সংযমেরও একটা সীমা থাকা দরকার, না হলে বিপদ হতে পারে। তারপর সে হাসিমুখে বলল—

এই কথা মনে পড়তেই পুরুষটি অনিচ্ছায় দলের সামনের সারির দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি যখন ছি মেংয়ের ওপর গিয়ে পড়ল, বুকের ভেতর হালকা নাড়া খেল; মেয়েটিকে তার অদ্ভুত পরিচিত বলে মনে হলো।

নানগং পিং হে ছিংফানের দিকে চোখ পাকিয়ে ভান করা রাগে তাকাল। ঠোঁট ফুলিয়ে তার মুখে ফুটে উঠল বরফশীতল অভিব্যক্তি।

অল্পক্ষণ পরেই গু ছেন ও জুন হুই নিজেদের শরীরকে আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে স্থির রাখতে পারল না। ঘূর্ণিঝড় তাদের দুজনকে আকাশে তুলে নিল। তবে বাতাস তাদের আলাদা করে ছুড়ে ফেলতে পারেনি; তারা শক্ত করে একে অপরের ডান ও বাঁ হাত ধরে বাতাসের স্রোতের সঙ্গে ভেসে চলল।

বনের মধ্যে মু শুয়ের কাছ থেকে কয়েকটি কালশিটে খাওয়ার পর বাইরে এসে গু ছেনের মন ভীষণ খারাপ হয়ে গেল। তাই সে অভিযোগ করতে শুরু করল, মু শুয়ে খুব মোটা বলেই নাকি দুজন এমনভাবে পড়ে গিয়েছিল।

দৃশ্যটি দেখে সরাইখানার বহু মানুষ অনুমান করতে লাগল—সারা শরীর থেকে ধনকুবেরের আভা ছড়ানো এই যুবকটি আসলে কে? পেংলাই সরাইখানার মালিক তার সঙ্গে এমন আচরণ করছে কেন?

হে নান ও ইয়ান ফেইফেই অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে জুও ই এবং গু ইরানকে একবার দেখল। শু শিনের ব্যাপার নিয়ে তাদের মধ্যে অবশ্য কয়েকবার ঝগড়া হয়েছিল।