প্রথম খণ্ড, বিয়াল্লিশ অধ্যায়: সে চলে যাওয়ার পর, সু য়ুনমিয়েনের পাশে দাঁড়ানোর মতো কেউ থাকবে না!

লিউ মাসি গলার ভেতর কান্না চেপে, থমকে থমকে ঘটনার কারণ খুলে বললেন।

আন ওয়েইচেন যখন ফিরে এল, তখন সে শিওং সিয়াওপাইকে দারুণ ভয় পাইয়ে দিল, মেয়েটি তো ভেবেই বসল যে বাড়িতে কোনো মুখোশধারী ডাকাত ঢুকে পড়েছে।

ইউ মিয়িন ও অন্যরা একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের মনের আনন্দ উপচে পড়ছিল, তারা একে অপরের চোখেমুখে বাঁধভাঙা উল্লাস দেখতে পেল।

স্বচ্ছ জ্যোৎস্না জলের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর চাঁদের আলোয় মগ্ন হয়ে সাধনা করা বাই জিমিংকে এক অদম্য দৃঢ়তায় ফুটিয়ে তুলল। এই দৃশ্য ইয়াও পেই পেইয়ের হৃদয়কে আন্দোলিত না করে পারল না, তার মনে ভিড় করে এল অতীতদিনের অনেক স্মৃতি।

'পাপিষ্ঠ দেবতা, তুমি তোমার অনুচরদের নির্দেশ দিয়ে স্বর্গীয় জগতের আইন লঙ্ঘন করেছ, অন্য কোনো ভুবনের মহাদেশগুলোতে হাত বাড়াতে চেয়েছ। স্বর্গীয় আইনরক্ষক বাহিনীর গৌরবকে চ্যালেঞ্জ করার এত বড় দুঃসাহস তোমার হলো কী করে?' বিশাল ও জাঁকজমকপূর্ণ প্রাসাদের ভেতর দেবদূতদের দেবতা চিয়ান শেন এর প্রতি এই অভিশোগ আনলেন।

ওদিকে কু সিয় চিয়েনের সেই ভ্যানগাড়িটি তখনও ঠিকঠাক জায়গায় দাঁড় করানো ছিল। সময় কম থাকায়, সে এবং চি ওয়েইচে তা এখানেই মিটিয়ে ফেলতে চেয়েছিল। কাজ শেষে শিওং সিয়াওপাইকে গাড়ি পার্কিংয়ে ফেলে দিয়ে একটা দুর্ঘটনা বলে চালিয়ে দেওয়া যেত।

পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা ইয়াং শিং এর সেই দৃশ্য দেখছিল—লং তিয়েনের চারপাশে প্রবল শক্তি এক ঘূর্ণাবর্ত তৈরি করেছে, চারপাশের বাতাসে তা আলোড়ন তুলেছে। লং তিয়েন এই মুহূর্তে যেভাবে স্বর্গ ও পৃথিবীর শক্তি গ্রাস করছে, তার সাথে পুনর্জন্ম নেওয়া কোনো ক্ষুধার্ত ভূতের কী-ই বা তফাত! তফাত কেবল এটুকুই যে, প্রথমজন শুষে নিচ্ছে আদি আত্মা ও প্রাণশক্তি, আর দ্বিতীয়জন গিলছে অন্তহীন খাবার।

দিং ইয়ে যে হতাশ দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ওই সমস্ত আত্মীয়দের জিভের কথা সে আগে কেন যে ভেবে দেখেনি! দিং এর মা এমনিতেই একটু সহজ-সরল মনের মানুষ, আর দিং রো তো সবে কচি বয়সের অবুঝ। সেই আত্মীয়রা যদি মুখে মুখে কথার তুবড়ি ছোটাত, তবে তার মায়ের মাথা গুলিয়ে যাওয়াটাই স্বাভাবিক।

এই সময় সেই যোদ্ধা ক’জন যেন জীবনমৃত্যুর পরোয়া করা ছেড়ে দিয়েছে, গম্ভীর কণ্ঠে তারা বলে উঠল, 'না, আমরা উপাদানের দেবতার সাথেই লড়াই চালিয়ে যাব।' এই বলে তাদের হাতের তলোয়ার থেকে এক প্রচণ্ড যুদ্ধশক্তি বেরিয়ে এল, তারা এবার দানবীয় পশুটির দিকে আক্রমণ হানার প্রস্তুতি নিল।

এই প্রশ্নটি সে নিজেও করতে চেয়েছিল। হয়তো বর্তমানের মানুষের চোখগুলো জনমতের কুয়াশায় অন্ধ হয়ে গেছে, কিংবা বাস্তবটাই এত বেশি অন্ধকার যে মানুষ এমন এক আলোর দেখা পেতে চায় যা পাওয়া সহজ নয়। অথচ সে তো সবার প্রত্যাশা অনুযায়ী বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিজের হৃদপিণ্ডে ছুরি চালিয়ে বসেনি।

নরাধমটা কে, যে তাকে হাজার লোকের সামনে মুখে মুখে বলে বেড়াতে বাধ্য করল যে তার সাথে বিছানায় যাওয়া মানুষটা একটা পশু?

সে চোখ উল্টিয়ে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল বাই ছুন এর দিকে, যে কিনা তার এই নির্ভীক ও অপ্রতিরোধ্য কান্ড দেখে ক্ষণিকের জন্য স্তম্ভিত হয়ে গেছে। বাই ছুন এর এই সাময়িক হতভম্ব হয়ে পড়ার সুযোগ নিয়ে সে তার অন্য হাতটাও বের করে আনল এবং বাই ছুন এর মুখের অন্য পাশটাতে সজোরে এক চড় বসিয়ে দিল।

সে, চিয়েন ই, মো হানইউ, লেই ইয়ে—তারা কেউ পেটের ভাই না হলেও, আপন ভাইদের চেয়েও তাদের বন্ধন ছিল গভীর ও অন্তরঙ্গ।

মু ছেন এই কথাটি শেষ করা মাত্রই কিসের যেন মেঝেতে পড়ে যাওয়ার শব্দ শুনতে পেল। এই শব্দ মু ছেনের আন্দাজকেই সঠিক বলে প্রমাণ করল। তাই সে আর কালবিলম্ব না করে অবিলম্বে ঘুরে দাঁড়িয়ে এই মরণফাঁদ থেকে পালানোর প্রস্তুতি নিল।

বাগি তড়িঘড়ি করে প্রবল শক্তিতে টান দিল, আর চপার সোজা শূন্যে উড়ে এসে ডেকে আছড়ে পড়ল। তার সাথেই আছড়ে পড়ল রাজহাঁসের মতো স্কার্ট পরা এক অদ্ভুত দেখতে মানুষ, সবাই সেদিকে তাকিয়ে রইল।

হতভাগী মেয়ে, এত বড় সাহস যে ওদের সাথে বুদ্ধিহীনদের মতো পাগল সেজে অভিনয় করার! ভাগ্য ভালো যে ওরা বোকার মতো সে কথা বিশ্বাসও করেছিল।

আগের বাক্যটা ছিল প্রশ্নসূচক, কিন্তু পরের বাক্যটা সে নিজেই স্বীকার করে বসল। কথাটি শেষ করে রক্ত-মাখা হাতে এক রহস্যময় কুটিল হাসি ফুটিয়ে সে নদীর চরে মিলিয়ে গেল এবং ফ্যাকাশে জ্যোৎস্নায় চিন শিয়াং লিনের চোখের সামনে থেকে উধাও হয়ে গেল।

নিজের হবু স্ত্রীর কথা ভেবে তার মনটা ঈষৎ উষ্ণ হয়ে উঠল। সে না চাইতেও ছোটভাইয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা থেকে পা পর্যন্ত খুঁটিয়ে দেখতে লাগল: চিয়ান আন দেখতে সত্যি চমৎকার, অতুলনীয় সুদর্শন অথচ তার মাঝে এক ফোঁটাও মেয়েলি ভাব নেই। আর তার পারিবারিক অবস্থাও নানচিং শহরের বনেদি ও অভিজাত পরিবারগুলোর অন্যতম। ঠিক কোন ধরনের রমণী তবে তার উপযুক্ত হতে পারে?

লিন রান একঘেয়ে চোখে চারপাশটা দেখছিল, কোনো কথা বলল না। উ সিসিউও আড়চোখে একবার আমার দিকে তাকাল, তারপর নিরব রইল, কোনো কথা বলল না।