প্রথম খণ্ড, পঞ্চশতম অধ্যায়: মায়ের সময় নেই, পরেরবার বানিয়ে খাওয়াব

রিয়া ভিলা।

মেই আন যখন সু ইউনমিয়ানের ফোন পেল, তখন সে কিছুটা অবাক এবং কিছুটা আনন্দিত হলো।

তাং ই আর কথা বাড়াতে চাইল না, সে অতীতের সে তাকে কতটা ভালোবাসত তা জানতেও আগ্রহী ছিল না। সবকিছুরই একটা সমাপ্তি থাকা উচিত, আর স্মৃতি তো কেবল স্মৃতিই হয়ে থাকে।

একঝোকা তীব্র বাতাস বয়ে গেল, লিন ফেংয়ের ডান কবজিতে আবারও একপ্রস্থ ভারী আঘাত হানল, আর একই সাথে শূন্যে থাকা হাইেনাটি তার লেজ ঝাপটে সোজা তার বুকে এক লাথি বসল।

তাই সে বাঁশি বের করে দ্রুত কয়েকবার ফুঁ দিল, আর তাতেই ইউন লুও আবার আড়ষ্ট হয়ে গেল। তার অস্থিগুলো থেকে কটকট শব্দ উঠতে লাগল, আর সে চারপাশের বাধাগ্রস্ত阴兵 (ইনবিং বা প্রেতসৈনিক) ও ভূত পরিচারকদের কেটে ফেলতে ফেলতে সোজা চু জিহেং-এর দিকে এগিয়ে গেল।

মু লিংয়ি এই চিঠিগুলোর মধ্যে দিয়ে বর্তমান সম্রাটের প্রতি খুন ওয়ং-এর ক্রমবর্ধমান গভীর ঘৃণা ও অবজ্ঞা অনুভব করতে পারছিল। তাই সে মাথা নাড়ল এবং ইয়ান লে-র সিদ্ধান্তে সায় দিল।

নিয়ে আসার পর আমরা তাকে জেরা করলাম, সে বারবারই বলতে লাগল সে কেবল একজন সামান্য কর্মী, আর কিছুই জানে না। এরপর যখন আমরা তার সাথে তার মালিকের সেই সম্পর্কের কথা প্রকাশ করলাম, তখন আমি সত্যি অবাক হয়ে গিয়েছিলাম।

আন ওয়েই আগেই অনুমান করেছিল যে আন সি তাকে ফিরিয়ে দেবে, কারণ এমনিতেই এই দুই বোনের সম্পর্ক ভালো ছিল না, আর আন সি-র তাকে সাহায্য করার কোনো বাধ্যবাধকতাও ছিল না। কিন্তু আন ওয়েই এত সহজে হার মানার পাত্রী ছিল না। আন সি তাকে প্রত্যাখ্যান করা সত্ত্বেও সে তাকে বোঝাতে চালিয়ে যেতে চাইল। জন্ম থেকে সে এমনই এক জেদি মেয়ে, যে লক্ষ্য অর্জন না করা পর্যন্ত কখনো ছাড়ে না।

চিউ শুই মায়াভরা চোখে ছু চিংইউয়েশনের দিকে একবার তাকাল, অথচ সে জানত না যে ওই মানুষটির মন ইতিমধ্যে কতটা উন্মাদনায় মেতে উঠেছে।

অনেক ভেবেচিন্তে, এক প্রবীণ গ্রামবাসী অনুমান করল হয়তো এখানে কোনো অশুভ শক্তি বা অপছন্দের কিছু রয়েছে, তাই গ্রামবাসীরা সেই অশুভ শক্তি দূর করার জন্য একজন ওঝা ডেকে আনল।

লিন ফেং কাঁধ ঝাঁকাল। তাং ই তো গতবার খুব করুণভাবে হেরেছিল, প্রায় লি রেন দলের হাতে ধরা পড়েই যাচ্ছিল।

ইয়াং ইউ অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে তৎক্ষণাৎ বলে উঠল, “বেশ, যেহেতু এমনটাই হয়েছে, তবে লি ইউয়েনকে ছেড়ে দাও।” লিন কে অগত্যা অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। মাঝে মাঝে সে বুঝতেই পারে না ইয়াং ইউ-এর এই অযোগ্য শাসকের রূপটা কি তার অভিনয়, নাকি তার আসল স্বভাব।

কিন্তু চেং হাও তাকে ও চাং ই-র সম্পর্কের কথা মনে করিয়ে দেওয়ার পর থেকে, সে হঠাৎ করেই আর অত বেশি জটিলতা তৈরি করল না। সবশেষে, তারা তো একে অপরের নাড়িনক্ষত্র সব জানে, আর এতে তো তার নিজের কোনো ক্ষতি হচ্ছে না। যেহেতু চাং ই অতীতের বিষয়গুলোকে গুরুত্ব দিচ্ছে, আর তাদের মাঝে কোনো চিরস্থায়ী প্রতিজ্ঞাও নেই, তবে আর এত ন্যাকামি করে লাভ কী?

আমি মাথা নাড়লাম। আসলেই তো, দপ্তরের উর্ধতন কর্তৃপক্ষ যদি না ডাকত, তবে তুমি তো আর আমার বেঁচে থাকা বা মরে যাওয়ার খোঁজ নিতে আসতে না।

কিন্তু এখন সে কিনা হেং ইয়ানলিনের গাড়িতে চড়ে বসল, যা লিন ইউয়িংকে কিছুটা বিভ্রান্ত করে তুলল। তার কেন যেন মনে হচ্ছিল সে বুঝি কোনো গুরুত্বপূর্ণ জিনিস কোথাও ফেলে এসেছে।

ভালচার লোকটার মুখে কোনো নিয়ন্ত্রণ নেই, কথা বলার সামান্য রাখঢাকও নেই। যা মনে আসে তাই সে বলে বসে।

কথা অর্ধেক বলতেই তার কথা হঠাৎ থেমে গেল। দেয়াল ধরে থাকা তার হাতটি অজান্তেই মুঠো পাকিয়ে গেল, আর সে এক পলকে এক সাদা মূর্তির দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখের মণি দুটি ভয়ে বা বিস্ময়ে সংকুচিত হয়ে এল।

চাং মা বুঝতে পারলেন তার ছেলে কিছুটা রেগে গেছে, তাই তিনি দ্রুত সাফাই গেয়ে বললেন যে কেউ তাকে কিছু জানায়নি, তিনি কেবল এক পুরোনো বন্ধুর সাথে গল্প করছিলেন, নিজেদের ছেলের কথা বলতে গিয়ে মনে হলো এইসময়ে হয়তো চাং ই এখনো ঘুমায়নি, তাই তিনি একটা ফোন করে ফেলেছেন।

“তাহলে তৃতীয় স্তরটা কেমন?” হেং ইয়ানলিন যখন শুনল সু মিং প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরের কথা বলল, অথচ তৃতীয় স্তরের কোনো উল্লেখ করল না, তখন সে না পেরে জিজ্ঞেস করে বসল।

ইয়ান ইয়ান তখন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তবুও সে আমার কথামতোই গেল। তবে কয়েক কাপ চা খাওয়ার সময়টুকুর মধ্যেই ইয়ে সানশেং-কে মোচু (শহরের নাম) থেকে ডেকে আনা হলো। আমি তাকে ডেকে আনার উদ্দেশ্যটা সংক্ষেপে তাকে জানালাম। ইয়ে সানশেং যখন বাই জিংহং-এর সেই অভিসন্ধির কথা বুঝতে পারল, তখন সে আর বেশি কিছু বলল না, বরং একটা বস্তু আমার মেরুদণ্ডে ঢুকিয়ে রক্ত সংগ্রহ করে নিল।

তিয়ানজি চক্র একবার চালু হয়ে গেলে, যারা তার বিপরীতে চলতে চায়, তাদের সবার ওপরেই বিপরীত প্রতিক্রিয়ার অভিশাপ নেমে আসে। সেই দিনগুলোতে আমি বারবার কেবল এটাই ভাবার চেষ্টা করতাম যে, কীভাবে প্রকৃতির ইচ্ছে থেকে সামান্য ভাগ ছিনিয়ে আনা যায়, কীভাবে লি তানকে মৃত্যু থেকে বাঁচানো সম্ভব। আমি যতবার এই কথা ভাবতাম, ততবারই আমার মুখ দিয়ে রক্ত উঠে আসত; আমি যত বেশি ভাবতাম, তত বেশি রক্ত বমি হতো।