প্রথম খণ্ড, তেতাল্লিশ অধ্যায়: বাবা, তুমি কি রোরো আন্টিকে বকা দিয়েছো!

কোম্পানির পদত্যাগের আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন হতে আরও কয়েক দিন বাকি ছিল। পরের দিন苏云眠 (সু ইয়ুনমিয়েন) যথারীতি অফিসে গিয়ে নিজের শেষ কর্মদিবসের দায়িত্ব পালন করলেন।
সকালের সভা শেষ হতে না হতেই তার কাছে关茗 (কুয়ান মিং)-এর ফোন এল।

বাই শিউয়েহ-এর ঔষধি গাছ চাষ করার বিষয়টি পুরোপুরি郭 (গোয়া) মুরুব্বির সঙ্গে আলোচনা করেই ঠিক করা হয়েছিল, তাই তিনি এর মাঝে কোনো রকম বিঘ্ন সৃষ্টি করবেন না।
"ওরা কী করছে?" একটি মৃদু চিৎকারে সঙ্গে সঙ্গেই জিংচুন সজাগ হয়ে উঠল। কণ্ঠস্বরটি অত্যন্ত পরিচিত না হলে সে আগেই একহাতে আক্রমণ করে বসত।

তাছাড়া, আমাদের প্রাচীনকালের মানুষেরা তো সবসময়ই বলে থাকে যে, অন্যকে বাঁচার সুযোগ করে দেওয়া মানে নিজের জন্যও একটা পথ খোলা রাখা, তাই নয় কি? অতীতের অসংখ্য ঘটনা এই সত্যেরই প্রমাণ দিয়ে চলেছে।
তিনি চরম অস্বস্তিতে পড়েছিলেন; এটি কেবল সম্রাটের মৌখিক আদেশই ছিল না, বরং তিনি জিং ইনিয়াং-এর সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করে দিন দিন দূরে সরে যেতেও চাননি।

ভোরবেলাতেই তিয়েন্তজে এবং বৃদ্ধ ইউন গুয়ি ইউন জং-এর প্রধান শিখরের প্রধান হলের দরজায় অপেক্ষা করছিলেন, আর গুয়ি ইউন জং-এর সকল শিষ্যেরাও ফান长老 (এল্ডার ফান)-এর নেতৃত্বে অনেক আগেই সেখানে উপস্থিত হয়েছিলেন।

কিন্তু যতই বোধগম্য না হোক না কেন, এই মুহূর্তের সবচেয়ে বড় কাজ হলো গিয়ে দেখা যে সুং চিছেং আসলে কেমন আছে।
উহু... কুকুর মহাশয় কেবল তাকে ভয়ই দেখাতে চেয়েছিল, চিহ ইয়ু-এর পোশাক ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে দিতে চেয়েছিল মাত্র, কিন্তু চিহ ইয়ু-এর বাহুতে এক ফোঁটা রক্তও ঝরে পড়েনি, বড়জোর কিছু কালশিটে দাগ পড়েছিল।

লান হুয়া কথাটি শুনে মৃদু হেসে বললেন, "ছেং ফেং, তুমি আসলে ঠিক কেমন ধরনের মানুষ? আমি যত বেশি তোমাকে জানি, ততই যেন মনে হয় আমি তোমাকে বুঝতে পারি না। যদিও আমি জানি তুমি মুখে এমন কথা বলছ, তবুও তুমি আমার সঙ্গে অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি কিছু করবে না।"

আজ যেহেতু লউ শিন্যিউয়েহ-এর জন্মদিন, তাই তিয়েন্তজে স্বভাবতই অহেতুক কোনো ঝামেলা পাকাতে চাননি। সাধারণ দিন হলে হয়তো তিনি সোজা ফিরে যেতেন, কিন্তু আজ রাতে যেহেতু এসেই পড়েছেন, তাই লউ শিন্যিউয়েহ-এর সঙ্গে দেখা না করে তিনি যাবেন না।
কিন্তু সে তেমনটা করেনি; সে চায়নি তার বাবা-মা এবং দাদু তার পালিয়ে যাওয়ার কারণে তৈরি হওয়া চাপের মুখোমুখি হোক।

হঠাৎ করেই সমস্ত আলো তাদের ওপর এসে পড়ল। লং ইউলিং এক গোছা লাল গোলাপ বের করলেন এবং তার হাতে একটি আংটির বাক্সও ছিল।
"তোদের মুণ্ডুুু! কাল যদি তোদের এই কটা জল্পনাকারিকে বক বক করতে শুনি, তবে তোদের তড়িৎাহত করে মারব।" স্লিপিং ব্যাগের মধ্যে বসে যারা মেঘের মতো নাক ডেকে ঘুমাচ্ছিল, তাদের দিকে তাকিয়ে রাগান্বিত কণ্ঠে বললেন ওয়াং লিন।

"হ্যাঁ, কেবল সেটিকে অবরুদ্ধ করে রাখা হয়েছে, শান্তির দোহাই দিয়ে।" একটু তিক্ত স্বরে বললেন লং ডংইয়ুয়ান।
"আমি যাকে সবচেয়ে বেশি বিশ্বাস করি, সে তো তুমিই। তোমার মুখের কথার ওপর আমার পূর্ণ বিশ্বাস আছে।" দ্যান কে দ্যান ই-এর দিকে তাকিয়ে একটু হাসল, তারপর মহাকাশের শূন্যতায় ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"তোরা দুজন বিশ্বাসঘাতক!" যুদ্ধের তীব্র বাসনায় উন্মত্ত ষাঁড় দানব সেনাপতি জোড়া বিশাল কুঠার উঁচিয়ে তীব্র ভাষায় অভিসম্পাত করতে লাগল।
"ক্লিক!" একটা হালকা শব্দ ভেসে এল, গুতিং-এর মুখের রং পলকে বদলে গেল, এরপর তার চেহারায় এক ক্রুর ও নির্মম ভাব ফুটে উঠল।

লিয়ান হাইচিয়াং এবং লিয়ান শিউয়েওয়েহ দ্যান কে-র কণ্ঠস্বর শুনেই তৎক্ষণাৎ কথা থামিয়ে একসঙ্গে তার দিকে তাকালেন। তবে লিয়ান হাইচিয়াংয়ের মুখে তখনও আনন্দের ঝিলিক থাকলেও লিয়ান শিউয়েওয়েহ দ্যান কে-র কথা শোনার পর রহস্যজনকভাবে মলিন হয়ে গেলেন এবং জোর করে ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি টেনে আনলেন, যেন সেটাই হাসি।

দেশের মূল ফটকের বাইরে, জমকালো ইয়ানসিয়ার সৈন্যরা ধীরে ধীরে রক্তিম পতাকা ওপরে তুলে ধরল। এক পলকেই শিহরণ ও উন্মাদনা জেগে উঠল, আর তেজস্বী জাতীয় সঙ্গীতের সঙ্গে সঙ্গে রক্তে উষ্ণতার জোয়ার বইয়ে দিল।

চিৎকার থামার সঙ্গে সঙ্গেই ড্রাগন রাজার দেহের অর্ধেকাংশ শূন্যতার বুক ভেদ করে বেরিয়ে এল এবং থাবা ও দাঁত উঁচিয়ে হিংস্রভাবে মেং চুয়েহ-এর দিকে ছুটে গেল।
সেই চেনা সাদা রং, বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছে এক সুন্দর সুবাস। জিহান মুলোর স্যুট নামিয়ে রেখে চারপাশটা ঘুরে দেখতে লাগলেন।

তাছাড়া, সেই লোকটির তো এই মুহূর্তে ব্ল্যাক থর্ন অঞ্চলে মানুষদের সঙ্গে খেলা করার কথা ছিল? সে হঠাৎ এখানে হাজির হলো কীভাবে?
যদিও গু ইয়ুং খুব নিচু গলায় কথাটি বলেছিলেন, কিন্তু তা কি আর ইউ ইয়ে-র কান এড়াতে পারে? কথাটি শুনে ইউ ইয়ে-র বৃদ্ধ মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। তিনি ভাবতেও পারেননি যে গু ইয়ুং তার নিজের কথাই ফিরিয়ে দিয়ে তাকে এমন বিপাকে ফেলবে যে তিনি আর কোনো পাল্টা জবাবই দিতে পারবেন না।

যুদ্ধের মাধ্যমে লুণ্ঠন করলে একদিকে যেমন জীবিতদের সংখ্যা বৃদ্ধি পায়, তেমনই অন্যদিকে মৃত আত্মাদের সংখ্যা হ্রাস পায়; এটিকে এক পাথরে দুই পাখি মারা বলা চলে।