সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: লিন বুচির সঙ্গে পুনরায় সাক্ষাৎ

পরদিন ভোরবেলা।

ছয়টি দরজা বা লিউশান মেনের দুজন প্রহরী আগেভাগেই লিনজিয়াং郡-এ খবর দেওয়ার জন্য রওনা হয়ে গেল। এরপর খুব দ্রুতই ইয়ংআন县ের ম্যাজিস্ট্রেট নিজে একদল প্রহরী নিয়ে ওয়াং পরিবারে উপস্থিত হলেন, যাতে গত রাতে নিহত ব্যক্তিদের মৃতদেহগুলো নিয়ে কাজ শুরু করা যায়।

অন্যদিকে, ঝুও কিংফেং তার সাথে এক ডজন লিউশান মেন প্রহরী এবং হোয়াইট হেডেড ওল্ড ম্যান ও স্কলার নামের দুজন ভাড়াটে খুনিকে নিয়ে ইউনঝৌ শহরের উদ্দেশ্যে যাত্রা করলেন। একই সময়ে গু মো-ও ঘোড়ার গাড়িতে চেপে ইয়ংআন县 ত্যাগ করলেন।

গাড়ি চালাতে চালাতে গু চুডং জিজ্ঞেস করল, "দাদা, গত রাতে আপনি যদি সরাসরি সিলভার ফক্সের মুখোমুখি হতেন, তবে কি তাকে হারাতে পারতেন?"

গু মো বললেন, "না, কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না। আমি কল্পনাও করতে পারছি না যে তার তলোয়ার কতটা দ্রুত ছিল। এতজন দক্ষ যোদ্ধা থাকা সত্ত্বেও সবাই এক আঘাতেই প্রাণ হারাল, এমনকি সতর্ক করার মতো শব্দ করার সুযোগও পায়নি। এমন তলোয়ার আমি আগে কখনো দেখিনি, কল্পনাও করতে পারি না।"

গু চুডং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "কিন্তু পৃথিবীতে কি সত্যিই অত দ্রুত তলোয়ার চালানো সম্ভব? কিংবদন্তির মাস্টাররাও কি এমনটা করতে পারেন? হারমিট বা টং পরিবারের তিন ভাইয়ের কথা বাদই দিলাম, এমনকি লিউশান মেনের সেই ডজনখানেক যোদ্ধা, যাদের মধ্যে ঝুও কিংফেংয়ের দুজন শিষ্যও ছিল, আর ওয়াং ইউয়ানবাও নিজে একজন প্রথম সারির যোদ্ধা—তাদের সবাইকে এমনভাবে শেষ করে দেওয়া যে তারা চিৎকার বা তলোয়ার বের করারও সুযোগ পেল না, এটা কি মানুষের পক্ষে সম্ভব?"

গু মো-ও স্তব্ধ হয়ে গেলেন। সারারাত পার হয়ে গেলেও তিনি সিলভার ফক্সের তলোয়ারের গতি নিয়ে কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারছিলেন না।

গু চুডং কিছুটা আতঙ্কিত কণ্ঠে বলল, "সিলভার ফক্স কেন এত উদ্ধত তা এখন বুঝতে পারছি। প্রতিবার খুন করার আগে সে আগেভাগেই মৃত্যু পরোয়ানা পাঠিয়ে দেয়। দাদা, ভবিষ্যতে কাজ নেওয়ার সময় আমাদের আরও সতর্ক থাকতে হবে। সিলভার ফক্সের মতো প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হওয়া বিপজ্জনক। এবার ভাগ্য ভালো ছিল যে লোকবল বেশি ছিল, তাই সে পালিয়ে গেল। যদি আমরা একা থাকতাম, তবে কী যে হতো!"

গু মো ভ্রু কুঁচকে কিছু ভাবলেন। তার মনে হলো, গু চুডংয়ের কথার মধ্যে কোনো একটি সূত্র লুকিয়ে আছে যা হঠাৎ তার মাথায় বিদ্যুৎ খেলে গেল, কিন্তু ধরার চেষ্টা করতেই তা হারিয়ে গেল। তিনি মনে মনে ভাবতে লাগলেন, "আসলে সেটা কী?"

গু চুডং হাসিমুখে বলল, "দাদা, যদিও সিলভার ফক্সকে ধরতে পারিনি, তবে আমাদের এই যাত্রা বৃথা যায়নি। আসার আগে ইয়ান সাহেব বলেছিলেন ওয়াং ইউয়ানবাও পাঁচশ তাং রুপা দেবেন। ইয়ান সাহেব তার কমিশন কেটে নিলে আমাদের ভাগে তিনশ তাংয়ের বেশি পড়বে।"

গু মো বললেন, "সেই টাকা থাক, আমাদের আর দরকার নেই।"
"কেন দাদা?"
"ইয়ান সাহেব ওই আমন্ত্রণপত্রটি যোগাড় করতে অনেক কষ্ট ও অর্থ ব্যয় করেছেন। আমরা তো সিলভার ফক্সকে ধরতে পারিনি, ইয়ান সাহেবের বড় ক্ষতি হয়েছে। সেই টাকা তার ক্ষতিপূরণ হিসেবে থাকুক।"
"আচ্ছা, ঠিক আছে। কিন্তু সিলভার ফক্স এত শক্তিশালী কেন?"

...

সন্ধ্যার আঁধার নেমে এল। পাহাড়ি পথে ঘোড়ার গাড়ি দ্রুত এগিয়ে চলল। রাতের অন্ধকার ঘন হয়ে এল, বনভূমি যেন কালির ছায়ায় ঢাকা পড়ল। পাহাড়ি বাতাস গাছের পাতার মধ্য দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল যেন কোনো গোপন কথা ফিসফিস করছে। বাঁকানো পথের শেষে একটি মৃদু আলো দেখা গেল, সেটি ছিল একটি সরাইখানা।

সরাইখানার সামনের পতাকায় 'মদ' লেখাটি বিবর্ণ হয়ে গেছে, যা সময়ের নিষ্ঠুরতাকে তুলে ধরছে। দরজার অর্ধেক খোলা, ভেতর থেকে ঝাপসা আলো বের হয়ে আসছে।

গু চুডং গর্বের সাথে বলল, "দাদা, আমি বলেছিলাম না? আমার স্পষ্ট মনে আছে এখানেই একটা সরাইখানা আছে। আজ রাতে আমাদের আর খোলা আকাশের নিচে থাকতে হবে না!"

গু মো গাড়ি থেকে নেমে মুচকি হেসে বললেন, "চুডং, তুমি দারুণ।"
গু চুডং হেসে বলল, "কয়েকদিন আগে যখন দিনের বেলা এখানে এসেছিলাম, তখন আমি জায়গাটা মনে রেখেছিলাম। ভেবেছিলাম ফেরার পথে যদি সন্ধ্যা হয়, তবে এখানে রাত কাটানো যাবে।"

গু মো প্রশংসা করে বললেন, "চুডং এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি অভিজ্ঞ হয়ে উঠেছে।"

সরাইখানার কাছে পৌঁছে গু চুডং ডাকল, "কেউ আছেন?"
একজন কর্মচারী কাঁধে তোয়ালে নিয়ে বেরিয়ে এল। সে চতুরতার সাথে গু চুডংয়ের হাত থেকে ঘোড়ার লাগাম নিয়ে বলল, "অতিথিরা ভেতরে আসুন, আমি ঘোড়া বেঁধে ভালো খাবার দিচ্ছি।"

গু চুডং গু মো-কে ধরে ভেতরে নিয়ে গেল। ভেতরে মাত্র তিন-চারজন লোক খুব শান্তভাবে মদ খাচ্ছিল। সরাইখানার মালিক একজন কৃশ বৃদ্ধ, তার চোখ খুব তীক্ষ্ণ। তিনি গু মো-দের দেখেই এক কেটলি চা নিয়ে এগিয়ে এলেন এবং হাসিমুখে বললেন, "আপনারা কি খাবার খাবেন নাকি রাত কাটাবেন?"

"রাত কাটাব, আর দ্রুত কিছু খাবার নিয়ে এসো," গু চুডং বলল।

সরাইখানাটি কিছুটা জরাজীর্ণ দেখে গু চুডং নিচু স্বরে বলল, "আশা করি শোয়ার ঘরে কোনো দুর্গন্ধ নেই।" সে যেই চায়ের কাপ মুখে নিতে যাবে, গু মো নিচু স্বরে বললেন, "চায়ের মধ্যে বিষ আছে।"

গু চুডং কিছুটা থমকে গেল, কাপটি নামিয়ে রাখল। সে ফিসফিস করে বলল, "দাদা, এখন কী করব? কেউ কি আমাদের ক্ষতি করতে চায়?"
গু মো বললেন, "হয়তো শুধু আমাদের জন্য নয়, আগে পরিস্থিতি দেখা যাক।"

ঠিক সেই মুহূর্তেই বাইরে অনেক মানুষের পায়ের শব্দ শোনা গেল। পাঁচ-ছয়জন লোক সরাইখানায় ঢুকল। তারা সবাই ক্লান্ত, পিঠে বড় বড় ব্যাগ। দেখে মনে হচ্ছিল তারা কোনো ব্যবসায়ী।

ঢোকার সাথে সাথেই একজন মধ্যবয়সী লোক চিৎকার করে বলল, "কর্মচারী, ভালো মদ আর খাবার নিয়ে এসো!"

তারা নিজেদের মধ্যে কথা বলতে শুরু করল। কথোপকথন শুনে বোঝা গেল তারা মূল্যবান ভেষজ ব্যবসার সাথে জড়িত ব্যবসায়ী। তারা নিজেদের ব্যবসায়িক বুদ্ধিমত্তা নিয়ে বড়াই করছিল।

হঠাৎ গু চুডং নিচু স্বরে বলল, "আরে!"
গু মো জিজ্ঞেস করলেন, "কী হলো?"
গু চুডং বলল, "দাদা, ওই ব্যবসায়ীদের মধ্যে একজনকে আমার লিন বুচি বলে মনে হচ্ছে। তবে আলো খুব কম, তাই ঠিক বুঝতে পারছি না। লিন বুচি কি কখনও ব্যবসায়ী হতে পারে?"

গু চুডংয়ের সন্দেহের মাঝেই সেই ব্যক্তি গু মো-দের দেখে ফেলল। সে বাকিদের বলল, "ভাইয়েরা, আমি এখানে পরিচিত একজনকে দেখছি, আগে ব্যবসা করেছি। আমি একটু কথা বলে আসি।"

সে এগিয়ে আসতেই গু চুডং অবাক হয়ে দেখল, সে সত্যিই লিন বুচি। কিন্তু ওয়াং পরিবারের সেই উদ্ধত ভাব তার মধ্যে নেই, বরং পরনে অতি সাধারণ পোশাক, যেন কোনো নতুন বড়লোক। গু চুডংয়ের তার প্রতি কোনো ভালো ধারণা ছিল না।

লিন বুচি কাছে এসে বলল, "আরে, বোন আবার দেখা হলো! ফেরার পর তোমাদের বাবার সাথে দেখা করতে যাব।" সে হাসতে হাসতে বসল। গু চুডং কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই লিন বুচি নিচু স্বরে বলল, "তোমরা কি চা খেয়েছ? এই চায়ের মধ্যে বিষ আছে, এটা একটা ফাঁদ!"