নবম অধ্যায়: দরজার বাইরে কেউ আছে

গু চু দং রাগে গজগজ করতে করতে দরজার কাছে গিয়ে দরজা খুলল। বাইরে পাঁচ-ছয়জন লোক দাঁড়িয়ে ছিল, প্রত্যেকেই ঘোড়ায় সওয়ার এবং অস্ত্রধারী। তাদের নেতৃত্বে ছিল এক মধ্যবয়সী পুরুষ, পরনে সাধারণ নীল পোশাক, কোমরে আলতো করে গোঁজা একটি তলোয়ার। তার শান্ত ও গম্ভীর মুখাবয়ব থেকে এক ধরনের স্থির ও ন্যায়পরায়ণ ব্যক্তিত্ব ফুটে উঠছিল।

"কু কাকা!"

আগন্তুককে দেখেই গু চু দংয়ের রাগের তেজ মুহূর্তেই উবে গেল। যদিও চ্যাংফেং镖局-এর প্রতি তার ক্ষোভ ছিল, কিন্তু তা ছিল কেবল নির্দিষ্ট কিছু মানুষের বিরুদ্ধে। অধিকাংশ মানুষের সাথেই তার সম্পর্ক বেশ ভালো ছিল। আর এই মধ্যবয়সী লোকটি তো তাদের ভাইবোনের কাছে কেবল চ্যাংফেং镖局-এর নয়, বরং পুরো লিনজিয়াং কাউন্টির সবচেয়ে আপনজন।

এই ব্যক্তির নাম কু হেং, তিনি চ্যাংফেং镖局-এর একজন প্রধান রক্ষী এবং গু মো’র পথপ্রদর্শক। তিন বছর আগে, সতেরো বছর বয়সী গু মো যখন চোদ্দ বছরের বোন গু চু দংকে নিয়ে লিনজিয়াং কাউন্টিতে ঘুরে বেড়াত, তখন সে তার মার্শাল আর্ট কাজে লাগিয়ে দেহরক্ষীর কাজ করত। ঘটনাক্রমে কু হেংয়ের দলের সাথে তাদের সংঘর্ষ বাধে, যেখানে কু হেং খুব সহজেই তাদের শায়েস্তা করে ফেলে। এরপর গু মো ও তার বোনের বয়স কম দেখে কু হেং তাদের বিপথে যেতে দিতে চায়নি। সে তাদের চ্যাংফেং镖局-এ নিয়ে আসে, যাতে কয়েক বছর ধরে ভবঘুরে থাকা ভাইবোন দুটির একটি স্থায়ী ঠিকানা হয়। পরবর্তীতে, কু হেং গু মোকে হাতে-কলমে镖 চালানোর কৌশল শিখিয়েছিল, ঠিক নিজের শিষ্যের মতোই তাকে পরম যত্নে আগলে রেখেছিল।

এই মুহূর্তে, কুঁড়েঘরের বাইরে কু হেং গু চু দংকে চিনতে পেরে অবাক হয়ে বলল, "চু দং, তুমি এখানে কী করছ? তোমার দাদা কোথায়? লিনজিয়াং শহরে না থেকে তোমরা এখানে কেন এসেছ?"

বাইরে বৃষ্টির তীব্রতা বাড়তে দেখে গু চু দং বলল, "কু কাকা, ভেতরে আসুন, ভেতরে এসে কথা বলি।"

"ওহ, হ্যাঁ, অবশ্যই," কু হেং দ্রুত পাশে দাঁড়ানো হলুদ পোশাকের এক তরুণের দিকে তাকিয়ে হাত তুলে সম্মান জানিয়ে বলল, "তরুণ মাস্টার তাং, ভেতরে এসে বৃষ্টি থেকে আশ্রয় নিন।"

তৎক্ষণাৎ, কু হেং অন্য রক্ষীদের马车 থেকে জিনিসপত্রগুলো ঘরের চালার নিচে সরিয়ে নিতে নির্দেশ দিল। হলুদ পোশাকের তরুণ দ্রুত দরজার কাছে এসে গু চু দংয়ের দিকে তাকিয়ে হাত তুলে অভিবাদন জানাল, "ধন্যবাদ, তরুণী।"

江湖-এ ঘোরার কিছু অলিখিত নিয়ম থাকে। এমন বুনো এলাকায়, পরিত্যক্ত মন্দির, খড়ের ঘর বা গুহা—যেখানে বিশ্রামের ব্যবস্থা আছে, সেখানে যে আগে পৌঁছাবে, সেই সাময়িকভাবে জায়গাটির মালিক বলে গণ্য হয়। পরবর্তী আগন্তুকদের অবশ্যই আগে আসা ব্যক্তিদের অনুমতি নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করতে হয়, অন্যথায় একে জোরপূর্বক অনুপ্রবেশ হিসেবে দেখা হয়, যা অপ্রয়োজনীয় সংঘাত ও ঝামেলার সৃষ্টি করতে পারে। এই হলুদ পোশাকের তরুণের প্রতিটি পদক্ষেপ ও ভঙ্গিতে এক ধরনের স্বাচ্ছন্দ্য ছিল, কোমরে ঝোলানো তলোয়ার এবং দৃঢ় পদক্ষেপ দেখে বোঝা যাচ্ছিল সেও江湖-এর মানুষ, তাই সে এই নিয়মগুলো ভালোভাবেই জানে।

"স্বাগতম," গু চু দং হাত নেড়ে কু হেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "কু কাকা, আমার দাদা ভেতরেই আছেন।"

কু হেং অভিযোগের সুরে বলল, "তুমি না! তোমার দাদার বর্তমান অবস্থা কী, সেটা কি তুমি জানো না?镖局-এ ভালোমতো না থেকে এত দূরে আসার কী দরকার ছিল?" কথা বলতে বলতেই সে রক্ষীদের ভেতরে আসার জন্য ডাকল।

"দাদা, কু কাকা এসেছেন," গু চু দং ডাকল।

গু মো আগুনের পাশে বসে ছিল। সে টের পেয়েছিল তার বোনের ছাড়া আরও ছয়জন মানুষ এসেছে, কিন্তু কু হেং কে তা নিশ্চিত করতে না পেরে দরজার দিকে হাত তুলে অভিবাদন জানাল, "কু কাকা।"

কু হেং তার লোকদের তাং নামের তরুণের জন্য আলাদা করে একটি আগুনের কুণ্ডলী তৈরি করতে বলল। তারপর সে গু মো’র পাশে এসে বসে বলল, "আমি একটু আগেই চু দংয়ের কথা বলছিলাম,镖局-এ ভালোমতো না থেকে তোমাকে কেন এখানে নিয়ে এসেছে?"

গু মো হালকা হেসে বলল, "কু কাকা, আপনি নিশ্চয়ই লিনজিয়াং শহরে ফিরে এসেই সঙ্গে সঙ্গে镖 চালানোর কাজে বেরিয়ে পড়েছেন?"

"হ্যাঁ," কু হেং মাথা নেড়ে বলল, "আমি গত রাতে লিনজিয়াং শহরে পৌঁছেছি, বাড়ি যাওয়ারও সময় পাইনি,镖局-এ কাজ জমা দিতেই নতুন দায়িত্ব দেওয়া হলো।"

"সেটাই তো স্বাভাবিক," গু মো মৃদু হেসে বলল, "কু কাকা, চু দং আর আমাকে বের করে দেওয়া হয়েছে। আমরা এখন আর চ্যাংফেং镖局-এর কেউ নই।"

"কী!" কু হেং চমকে উঠল, তার সঙ্গী রক্ষীরাও হতবাক হয়ে গেল।

"কে এমনটা করেছে? এটা কীভাবে সম্ভব? তুমি তো镖局-এর জন্যই আহত হয়েছ, নিয়ম অনুযায়ী镖局-এর দায়িত্ব তোমাকে পুনর্বাসিত করা, অন্তত কিছু ক্ষতিপূরণ তো দেওয়া উচিত! বের করে দেওয়ার মানে কী?" কু হেং রাগে ফেটে পড়ল।

গু চু দং বলল, "তরুণ মাস্টার ইয়াং ইয়ান, সেই কুকুরটা! সে বলেছে镖局-এ অকেজো মানুষের জায়গা নেই। সে আরও বলেছে, আমার দাদার আহত হওয়া তার ব্যক্তিগত বিষয়,镖局-এর সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই। এক পয়সাও ক্ষতিপূরণ দেয়নি, উল্টো দাদা আর আমার জিনিসপত্র ছুঁড়ে ফেলে দিয়েছে। দাদা যখন তার সাথে যুক্তি দিয়ে কথা বলতে গেল, সে দাদাকে অপমান করেছে, খুব বাজে কথা বলেছে।"

"কী ধৃষ্টতা!" কু হেং রাগে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই, আমি ফেরার সাথে সাথেই আমাকে আবার镖 চালানোর জন্য পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে। আসলে ওরা ভয় পাচ্ছিল যে তোমরা যে নির্যাতিত হয়েছ, তা আমি জেনে যাব। আ মো, চু দং, তোমরা আপাতত আমার সাথে থাকো। আমার এই কাজ শেষ হলে আমি তোমাদের নিয়ে ফিরে যাব এবং ন্যায়বিচার আদায় করব।"

"থাক, কু কাকা," গু মো হাত নেড়ে বলল, "এই ন্যায়বিচার আমি নিজেই আদায় করে নেব, আপনাকে কষ্ট করার দরকার নেই। তাছাড়া আপনার ওপর তো পরিবারের দায়িত্ব আছে, ইয়াং ইয়ানের সাথে শত্রুতা করার দরকার নেই। সে镖局-এর তরুণ মাস্টার, তাকে চটালে সে আপনার ক্ষতি করতে পারে, তখন আপনার পরিবারের কী হবে?"

"সে সাহস পাবে না!" কু হেং গর্জে উঠল, "সে তরুণ মাস্টার হলে কী হবে?镖局 কি শুধু তার কথায় চলে? আমি ফিরে গিয়ে তার বাবা ইয়াং ফাংয়ের সাথে কথা বলব। আমি বিশ্বাস করি না যে প্রধান মাস্টার তাকে এমন স্বেচ্ছাচারিতা করতে দেবেন!"

গু মো মাথা নাড়ল, "আমি যে বের হয়ে গেছি, তা তো একদিনের ঘটনা নয়। ইয়াং ফাংয়ের এটা না জানার কথা নয়। তিনি কোনো পদক্ষেপ নেননি, বরং ইয়াং ইয়ানকে সমর্থন করেছেন। তার মানে, আমাকে বের করে দেওয়ার সিদ্ধান্ত তারও ছিল।"

"এতটা বাড়াবাড়ি!" কু হেং ক্ষোভ প্রকাশ করল, "তিনি কেন এমন করলেন? অন্যদের মনে ভয় বা ক্ষোভ সৃষ্টি হবে না?"

গু মো হাসল, কিন্তু কিছু বলল না। সে জানত ইয়াং ইয়ান কেন তাকে টার্গেট করেছে। কারণটা সহজ, ইয়াং ইয়ান নিজেকে চ্যাংফেং镖局-এর তরুণ প্রজন্মের সেরা মানতে রাজি ছিল না। সে মনে করত গু মো তার নামের আড়ালে ঢাকা পড়ে যাচ্ছে, তাই সে গু মোকে লড়াইয়ের চ্যালেঞ্জ জানিয়েছিল। গু মো তখন যুবক এবং আবেগপ্রবণ ছিল, সে সেই চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করে প্রকাশ্যে ইয়াং ইয়ানকে পরাজিত করেছিল। এতে ইয়াং ইয়ানের প্রচণ্ড অপমান হয়েছিল, সেদিন থেকেই সে গু মোকে ঘৃণা করতে শুরু করে।

কিন্তু গু মো’র মার্শাল আর্ট ছিল দারুণ,镖局-এ একের পর এক বড় সাফল্য পাওয়ায় তার নামডাক অনেক বেড়ে গিয়েছিল। ইয়াং ইয়ান প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ পাচ্ছিল না। এবার গু মো’র দৃষ্টিশক্তি হারিয়ে যাওয়ার সুযোগে সে সেই সুযোগ হাতছাড়া করেনি। আর ইয়াং ফাংয়ের হয়তো মনে হয়েছিল গু মো এখন আর কাজের নয়, তাই তিনি চুপচাপ সব মেনে নিয়েছিলেন।

"না, আ মো, এই অন্যায়ের প্রতিকার আমাকে করতেই হবে। বড়জোর আমি চাকরি ছেড়ে দেব," কু হেং আরও রাগান্বিত হয়ে বলল, "তোমাকে আমার সাথে ফিরতেই হবে। তুমি আমার হাত ধরে镖局-এ এসেছিলে, আমি তোমাকে এভাবে অপমানিত হতে দিতে পারি না।"

গু মো মৃদু মাথা নাড়ল। সে এই বিষয়ে আর কথা বাড়াতে চাইল না, তাই প্রসঙ্গ পাল্টে জিজ্ঞেস করল, "কু কাকা, আপনারা এই দফায় কোথায় যাচ্ছেন?"

"ঝুশান কাউন্টি।"

"কী কাকতালীয়! আমরাও ঝুশান কাউন্টিতেই যাচ্ছি।"

কু হেং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা ঝুশান কাউন্টিতে কী করতে যাচ্ছ?"

"একজনের খোঁজে," গু মো পাল্টা প্রশ্ন করল, "কু কাকা, আপনারা কীসের镖 নিয়ে যাচ্ছেন?"

"কিছু লৌহপাথর," কু হেং উত্তর দিল, "সেই তরুণ তাং, যার নাম তাং বু ই, সে ঝুশান কাউন্টির তাং পরিবারের তরুণ মাস্টার। ঝুশান কাউন্টির তাং পরিবারের কথা তুমি নিশ্চয়ই শুনেছ, তারা অস্ত্র ব্যবসায় লিপ্ত এবং পুরো লিনজিয়াং কাউন্টিতে বেশ নামডাক আছে। এই তাং তরুণ মাস্টার ঘুরতে বেরিয়েছিলেন, লিনজিয়াং শহরে থাকাকালীন হঠাৎ তাং পরিবার থেকে বার্তা পান যে দ্রুত কিছু লৌহ আকরিক কিনে নিয়ে যেতে হবে।"

গু মো সংশয়ের সাথে বলল, "তা তো হওয়ার কথা নয়, তাং পরিবার দীর্ঘকাল ধরে অস্ত্র ব্যবসায় আছে, তাদের কি লৌহ আকরিকের অভাব হতে পারে?"

"শুনেছি তাং পরিবার হঠাৎই বড় একটা অর্ডারের কাজ পেয়েছে, আগে থেকে প্রস্তুতি না থাকায় আকরিকের সংকট দেখা দিয়েছে।"

গু মো মাথা নাড়ল, "বুঝতে পেরেছি..."

কথা শেষ না হতেই গু মো হঠাৎ স্তব্ধ হয়ে গেল, জিজ্ঞেস করল, "কু কাকা, আপনাদের দলের আর কেউ কি বাইরে আছে?"

কু হেং অবাক হয়ে বলল, "না তো, কেন?"

"বাইরে লোক আছে, দুজন!"