অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: পুনরায় ইয়ংআন কাউন্টিতে

এক মুহূর্তের জন্য ঝো ছিংফং চুপ করে রইলেন, কী বলবেন যেন আর ভেবে পেলেন না। তিনি প্রথমে ভেবেছিলেন শিয়াও শুয়ানের বিশ্বাসঘাতকতার শিকার হয়েছেন, আর ভেবেছিলেন ছু ইউয়ানের মাধ্যমে শিয়াও শুয়ানের মুখোমুখি হয়ে নিজের সন্দেহ দূর করবেন।

কিন্তু দেখা গেল, শিয়াও শুয়ান মারা গেছে, যা তাকে এক মুহূর্তে দিকভ্রান্ত করে তুলল।

ছু ইউয়ান জিজ্ঞাসা করলেন, “আপনার কি আর কোনো সূত্র আছে?”

ঝো ছিংফং মাথা নেড়ে বললেন, “এই মুহূর্তে, সম্ভবত মু রাজার বংশধরকে ধরতে পারলেই কেবল আমার নির্দোষিতা প্রমাণ করা সম্ভব। কিন্তু এখন পর্যন্ত মু রাজার বংশধররা কখনো সামনে আসেনি, কোনো দিকনির্দেশনাও নেই। একমাত্র সূত্র ছিল সিলভার ফক্স, কিন্তু সে এত ধূর্ত যে তাকে ধরা অসম্ভব।”

ছু ইউয়ানের কপাল কুঁচকে গেল। তার আর ঝো ছিংফংয়ের প্রাথমিক ভাবনা প্রায় একই রকম ছিল। পার্থক্য হলো, ঝো ছিংফং ভেবেছিলেন শিয়াও শুয়ানের মুখোমুখি হলে সত্য জানা যাবে, আর ছু ইউয়ান ভেবেছিলেন ঝো ছিংফংয়ের দেখা পেলেই সব পরিষ্কার হয়ে যাবে।

অথচ এখন দুজনে দেখা করার পর পরিস্থিতি আরও গোলমেলে হয়ে উঠেছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে,

গু মো হঠাৎ বলে উঠলেন, “আসলে, একেবারে কোনো দিকনির্দেশনা নেই, এমন তো নয়।”

ঝো ছিংফং তাড়াতাড়ি জিজ্ঞাসা করলেন, “গু মহাশয়, দয়া করে বলুন।”

গু মো ধীরে ধীরে বললেন, “আপনারা দুজনে ঘটনার যে বিবরণ দিলেন, তা দেখে আপাতদৃষ্টিতে জটিল মনে হলেও আসলে বিশ্লেষণ করলে দুটি বিষয় দাঁড়ায়। সেদিন দাফেন উপত্যকায় দুজন ঝো ছিংফং, দুজন শিয়াও শুয়ান, দুজন হোয়াইট হেডেড ওল্ড ম্যান, দুজন স্কলার এবং একজন কিছুটা অস্বাভাবিক শক্তির অধিকারী সিলভার ফক্স উপস্থিত ছিল।”

ছু ইউয়ান ধীরে ধীরে বললেন, “ঠিক তাই। যদি শিয়াও শুয়ান মিথ্যা না বলে থাকে এবং আপনিও যদি মিথ্যা না বলে থাকেন, তার মানে আপনাদের দুজনকেই ধোঁকা দেওয়া হয়েছে। আপনি যে শিয়াও শুয়ানকে দেখেছেন সে নকল, আর শিয়াও শুয়ান আপনাকে যা দেখেছে সেও নকল। শুধু আপনারা কেউ তা বুঝতে পারেননি এবং কোনো সতর্কতা ছাড়াই অতর্কিত হামলার শিকার হয়েছেন।

এছাড়া, হোয়াইট হেডেড ওল্ড ম্যান এবং স্কলার—উভয়েরই দুজন করে দেখা গেছে। এক জোড়া আপনার ওপর হামলা চালিয়েছিল, আর এক জোড়া দাফেন উপত্যকায় নিহত হয়েছিল।”

ঝো ছিংফংয়ের মাথা কিছুটা গুলিয়ে গিয়েছিল। তিনি বললেন, “এতে কী প্রমাণ হয়?”

গু মো বললেন, “এর অর্থ হলো, আপনাদের শত্রুদের মধ্যে ছদ্মবেশ ধারণের এক ওস্তাদ রয়েছে, যে এতটাই নিখুঁতভাবে নকল করতে পারে যে আসল-নকল চেনাই যায় না। তাহলে আমরা একটু সাহসী অনুমান করতেই পারি, সিলভার ফক্সও দুজন—একজন নকল, অন্যজন আসল।”

এ কথা বলতে বলতে গু মো কিছুক্ষণ থেমে গেলেন। হঠাৎ তার মাথায় বিদ্যুতের ঝলকের মতো একটা চিন্তা খেলে গেল। তিনি বললেন, “আমার হঠাৎ করেই যেন একটা বিষয় পরিষ্কার হয়ে গেল। ওয়াং পরিবারের প্রাসাদে যা ঘটেছিল, তা নিয়ে আমার বরাবরই মনে হয়েছিল কোথায় যেন একটা গড়মিল আছে, কিন্তু ঠিক ধরতে পারছিলাম না। এখন ভেবে দেখি, আসলে সিলভার ফক্সের ব্যাপারটাই তো গোলমেলে!

এর আগে আমার বোন বহুবার আক্ষেপ করে বলেছিল, সেদিন রাতে আমরা যখন ওয়াং পরিবারের প্রাসাদে সিলভার ফক্সকে ঘিরে ফেলেছিলাম, তখন ভাগ্য ভালো যে সে বড় কোনো রক্তপাত ঘটায়নি। নতুবা সিলভার ফক্সের যে শক্তি, তাতে সেদিন আরও অনেকের মৃত্যু হতে পারত। তখন আমার মনে হয়েছিল কথাটায় যেন কিছু একটা অসঙ্গতি আছে, কিন্তু ধরতে পারিনি।

কিন্তু এখন আমি বুঝতে পেরেছি।

সহস্রপতি ঝো, দাফেন উপত্যকায় আপনি সিলভার ফক্সের মুখোমুখি হয়েছিলেন এবং লড়াইয়ের সময় আপনি তার ওপর চড়াও হতে পেরেছিলেন—এই বিষয়টি মিলিয়ে দেখলে মূলত এই সিদ্ধান্তে পৌঁছানো যায় যে, সেদিন রাতে আমরা ওয়াং পরিবারের প্রাসাদে যার মুখোমুখি হয়েছিলাম, সে রক্তপাত ঘটাতে চায়নি তা নয়, বরং তার রক্তপাত ঘটানোর কোনো ক্ষমতাই ছিল না। সে কেবল নিজের হালকা পাতার ওড়ার কৌশলের ওপর ভরসা করে পালিয়ে যেতে বাধ্য হয়েছিল।”

ঝো ছিংফং বললেন, “তাও তো মিলছে না! সিলভার ফক্সের ক্ষমতা তো সবাই দেখেছে। তং পরিবারের তিন ভাই কিংবা সেই নিঃসঙ্গ সাধু—কোন সাধারণ মানের যোদ্ধা ছিলেন? ষোলোটি ফটকের এক ডজন কনস্টেবল, তাদের ক্ষমতা তো আমি সবচেয়ে ভালো জানি। আর আমার দুই শিষ্য, তারাও উচ্চমানের যোদ্ধা। তাছাড়া ওয়াং ইউয়ানবাও, আমিও তো তার সঙ্গে লড়েছি। তার অভ্যন্তরীণ শক্তি অত্যন্ত প্রখর ছিল, যদিও বয়স একটু বেশি হয়েছিল, তবুও জীবনের বাজি ধরে লড়লে সে কম যায় না। সিলভার ফক্স যদি অতি-উচ্চ স্তরের মহাশক্তিধর কেউ না হতেন, তবে এতগুলো মানুষকে এত সহজে শব্দহীনভাবে এক তরোয়ালের আঘাতে শেষ করে দেওয়া কীভাবে সম্ভব হলো?”

গু মো হালকা হেসে জিজ্ঞাসা করলেন, “সহস্রপতি ঝো, আপনি এবং ছু মহাশয়—কারো ক্ষমতাই কম নয়। কিন্তু এই মুহূর্তে যদি আমি হঠাৎ আপনাদের ওপর চড়াও হয়ে আক্রমণ চালাই, আপনার কি ধারণা, আপনাদের দুজনকেই কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগ না দিয়ে হত্যা করার আমার কত শতাংশ সম্ভাবনা রয়েছে?”

“এটা……” ঝো ছিংফং স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

গু মো আবার বলতে লাগলেন, “এছাড়া আরও একটা অস্বাভাবিক বিষয় আছে। সিলভার ফক্সের যদি সত্যিই এত শক্তি থাকত, তবে তং পরিবারের তিন ভাই আর সেই নিঃসঙ্গ সাধুকে লুকিয়ে লুকিয়ে হত্যা করে পালানোর জন্য তাকে ঘেরাওয়ের মধ্যে একটা রাস্তা তৈরি করতে হতো কেন?

সিলভার ফক্স মানুষ খুন করার আগে আগে থেকেই মৃত্যুর নোটিশ পাঠাতেন, যা থেকে বোঝা যায় মানুষটি ভীষণ অহংকারী। এমন একজন মানুষ, যখন তার নিজের ওপর সম্পূর্ণ ভরসা থাকত, তখন কি তিনি এমন বাড়তি সতর্কতা অবলম্বন করতেন? নিশ্চয়ই করতেন না। যেহেতু তিনি তা করেছেন, তার মানে আমাদের ঘেরাও ভেঙে বেরিয়ে যাওয়ার মতো যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস তার ছিল না। আর এখান থেকেই পরোক্ষভাবে প্রমাণিত হয় যে, সিলভার ফক্স ততটা শক্তিশালী নন যতটা আমরা ভেবেছি। অন্তত সেদিন আমরা যাকে দেখেছিলাম, সে ততটা শক্তিশালী ছিল না।

তাহলে যদি সেদিন আমরা যে সিলভার ফক্সকে দেখেছি তিনিই আসল হন, কিংবা দাফেন উপত্যকায় আপনি যার মুখোমুখি হয়েছেন তিনিই আসল হন, তবে এর অর্থ দাঁড়ায়—ওয়াং পরিবারের প্রাসাদে এতগুলো মহাশক্তিধর যোদ্ধা যে শব্দহীনভাবে নিহত হলেন, তা সিলভার ফক্সের কাজ হতেই পারে না। ওয়াং পরিবারের ভেতরে কেউ তাকে সাহায্য করছিল।

আর যদি আমরা সেদিন যে সিলভার ফক্সকে দেখেছি তিনি নকল হন, এবং আসল সিলভার ফক্সের শক্তি সত্যিই অত বেশি হয়, তবে তিনি কেন একজন নকল মানুষ তৈরি করতে গেলেন? আসল জন কোথায় গেল? সে কি এখনো ওয়াং পরিবারের প্রাসাদে লুকিয়ে আছে? ওয়াং পরিবারের প্রাসাদে তার লুকিয়ে থাকার অর্থ কী? সে কি ওয়াং গিন্নির কোষাগারের গুপ্তধন বের করার অপেক্ষায় ছিল? অথচ ওয়াং গিন্নি তো সবার সামনেই তা দিয়ে দিয়েছিলেন, তখন তো সে সামনে এসে তা ছিনিয়ে নেয়নি! সে কি তখন আমাদের বিরুদ্ধে জয়ী হওয়ার ব্যাপারে আত্মবিশ্বাসী ছিল না? কিন্তু তা তো আমাদের সেই সতর্কহীন অবস্থাতেই অতীতে এতগুলো শক্তিশালী মানুষকে শব্দহীনভাবে হত্যা করার ক্ষমতার সঙ্গে মেলে না।

তাই সামগ্রিক বিচারে, ওয়াং পরিবারের প্রাসাদে সেদিন রাতে যা ঘটেছে তা যুক্তিসঙ্গত নয়। সিলভার ফক্সের শক্তিটাই একটা বিরাট সমস্যা, ওয়াং পরিবারের প্রাসাদেই কোথাও কোনো গড়মিল আছে!”

গু মো একটু পেঁচিয়ে কথাগুলো বললেন, তবে ঝো ছিংফং এবং ছু ইউয়ান দুজনেই তা বুঝতে পেরেছিলেন।

সহজ কথায় বলতে গেলে,

যদি সিলভার ফক্সের শক্তি ঠিক তেমনই হয় যেমনটা সবাই অনুমান করেছে, তবে আসল সিলভার ফক্সের কোনো দরকারই ছিল না একটা নকল সিলভার ফক্স তৈরি করার। এর অর্থ দাঁড়ায় সিলভার ফক্সের শক্তি আসলে ততটা বেশি নয়, যা পরোক্ষভাবে প্রমাণ করে যে ওয়াং পরিবারের ভেতরে কেউ সিলভার ফক্সকে সাহায্য করছিল।

ঝো ছিংফং বললেন, “তাহলে এখন কি আমার ওয়াং পরিবারে তদন্ত করতে যাওয়া উচিত?”

ছু ইউয়ান এতক্ষণে এই সন্দেহের মূল সূত্রগুলো গুছিয়ে নিয়েছিলেন। তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “ছিংফং, আরও একটা প্রশ্ন আছে। দাফেন উপত্যকায় যে দুজন ব্যক্তি আপনাকে বনের ভেতর সিলভার ফক্সের সঙ্গে লড়াই করার জন্য প্ররোচিত করেছিল, আপনি কি নিশ্চিতভাবে বলতে পারেন যে তারা আসল হোয়াইট হেডেড ওল্ড ম্যান এবং স্কলার ছিল?”

“আগে নিশ্চিত ছিলাম, এখন আর নিশ্চিত নই।” ঝো ছিংফং বললেন, “তবে নিশ্চিত হই আর না হই, এটা তো পরিষ্কার যে হোয়াইট হেডেড ওল্ড ম্যান এবং স্কলারের মধ্যে সমস্যা আছে। যদি আমার ওপর হামলাকারীরা আসল লোক হয়, তবে তো আর বলার কিছু নেই, তাদের মধ্যে সমস্যা আছেই। আর যদি হামলাকারীরা নকল হয়, তবে সেই বিশৃঙ্খলার সময় আসল লোকজন কোথায় পালিয়ে গেল? কেন আবার সব শেষে এসে হাজির হলো? এটাও তো প্রমাণ করে যে তাদের মধ্যে সমস্যা আছে।”

ছু ইউয়ান বললেন, “তাহলে তারা যে মারা গেল, সেটার ব্যাখ্যা কী?”

ঝো ছিংফং বললেন, “এমন কি হতে পারে যে তারা শিয়াও শুয়ানকে দেখানোর জন্য মারা যাওয়ার নাটক করেছিল?”

ছু ইউয়ান গম্ভীর স্বরে বললেন, “আপনার কি বলতে চান যে তারা জানত শিয়াও শুয়ান মারা যায়নি, তাই শিয়াও শুয়ানকে বিশ্বাস করানোর জন্য যে ঝো ছিংফং ষোলোটি ফটকের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে, তারা শিয়াও শুয়ানের সামনে ‘মারা গেছে’?”

“তাদের লাশ এখন কোথায়?”

“পরিবার পরিজন নিয়ে গেছে, সেদিনই দাহ করা হয়েছে।” ছু ইউয়ান আচমকা দাঁড়িয়ে পড়ে বললেন, “এটা তো দেখছি…… প্রমাণ মুছে ফেলা!”

ঝো ছিংফং জিজ্ঞাসা করলেন, “আপনারা কি তখন হোয়াইট হেডেড ওল্ড ম্যান এবং স্কলারের পরিবারের পরিচয় যাচাই করেছিলেন?”

“না,” ছু ইউয়ান বললেন, “কারণ সেদিন ঘটনাস্থল পরিদর্শন করেই নিশ্চিত হওয়া গিয়েছিল যে তারা সেভেন স্টারস লং স্কাই সোর্ডের আঘাতে মারা গেছেন। তাছাড়া শিয়াও শুয়ানের জবানবন্দিও ছিল, ফলে খুনি যে আপনিই, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ ছিল না। তাই ওই লাশগুলোর প্রতি কেউ অতটা গুরুত্ব দেয়নি, লাশের সত্যতা নিয়ে কেউ প্রশ্ন তুলেনি।”

এতক্ষণ ধরে কথা শুনে যাওয়া গু শু তো হতবাক হয়ে বললেন, “তাহলে তো ছিংফং মহাশয়, এর অর্থ দাঁড়াচ্ছে আপনি এখন নিজের নির্দোষিতা প্রমাণ করতেই পারবেন না? প্রথমে তো শুধু ওই দুটো লাশ নকল তা প্রমাণ করতে পারলেই শিয়াও শুয়ানের মৃত্যুর আগের জবানবন্দি মিথ্যা প্রমাণিত হয়ে যেত।”

ঝো ছিংফং হাত নেড়ে বললেন, “খুব একটা সমস্যা নেই। এখন তো একটা সূত্র মিলেছে। পুরো ঘটনার শুরু থেকেই ওয়াং পরিবারে গণ্ডগোল ছিল। প্রথমত, এটা নিশ্চিত যে সিলভার ফক্সের শক্তি লোকমুখে যেমন ভয়ংকর বলা হয় তেমন নয়। ওয়াং পরিবারের রক্তক্ষয়ী কাণ্ডে ভেতর থেকে কেউ সিলভার ফক্সের সঙ্গে হাত মিলিয়েছিল।

দ্বিতীয়ত, যদি শুধু হোয়াইট হেডেড ওল্ড ম্যান আর স্কলারই সিলভার ফক্সের সঙ্গে হাত মিলিয়ে থাকে, তবে এত বড় একটা কাণ্ড একা তাদের পক্ষে ঘটানো সম্ভব নয়। তাই সিলভার ফক্সের সঙ্গে আরও অনেকেই জড়িত আছে, যারা ওয়াং পরিবার সম্পর্কে খুব ভালো জানে এবং ওয়াং পরিবারে যাদের বেশ ভালো প্রভাব বা ক্ষমতা রয়েছে।”

ছু ইউয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “ঘটনার মূল সূত্রটা এবার মোটামুটি পরিষ্কার। ওয়াং পরিবারের ভেতরের কেউ এবং হোয়াইট হেডেড ওল্ড ম্যান ও স্কলার সিলভার ফক্সের সঙ্গে মিলে ভেতরে-বাইরে চক্রান্ত করেছে। সিলভার ফক্সের যে শক্তি দেখা গেছে, তাতে ত্রাসের চাদরে মোড়ানো ওয়াং পরিবারের প্রাসাদে নিঃশব্দে ঢুকে পড়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। অর্থাৎ, সিলভার ফক্স সম্ভবত অনেক আগেই ওয়াং পরিবারের প্রাসাদে লুকিয়ে ছিল। আর তা করতে হলে ওয়াং পরিবারের ভেতরের ক্ষমতাবান কেউ হওয়া অবশ্যক।

এরপর, হোয়াইট হেডেড ওল্ড ম্যান এবং স্কলার মিলে লিন বুছিকে উসকে দেয় গু মহাশয়কে চ্যালেঞ্জ করার জন্য। তাদের উদ্দেশ্য নিশ্চয়ই ছিল গু মহাশয়ের শক্তি নিজের চোখে দেখা। সবশেষে তারা তুলনা করে দেখেছে যে গু মহাশয়ের দিক দিয়ে এগোলে যে বাধা আসবে, তা তং পরিবারের তিন ভাইয়ের চেয়ে অনেক বেশি কঠিন। তাই তারা তং পরিবারের তিনজনকে হত্যা করতে সাহায্য করে যাতে ঘেরাওয়ের মাঝে একটা ফাঁক তৈরি হয় এবং সিলভার ফক্স পালিয়ে যেতে পারে।”

গু শু তো অবাক হয়ে বললেন, “এ তো মিলছে না! সিলভার ফক্স যদি আগেই ওয়াং পরিবারের প্রাসাদে লুকিয়েই থাকে, তবে ওয়াং ইউয়ানবাওকে খুন করার পর সে চুপচাপ লুকিয়ে না থেকে ঝুঁকি নিয়ে সবার সামনে ফাঁক তৈরি করে পালিয়ে গেল কেন?”

ছু ইউয়ান ব্যাখ্যা করলেন, “কারণ সেভাবে পালালেই তো কেউ সন্দেহ করত না যে সিলভার ফক্স আগে থেকেই ওয়াং পরিবারে লুকিয়ে ছিল, আর কেউ ওয়াং পরিবারের ভেতরের কারও সঙ্গে সিলভার ফক্সের চক্রান্তের কথাও ভাবত না। তাছাড়া, তাদের তো দ্বিতীয় ধাপের পরিকল্পনাও ছিল। সবাই যদি জানত যে সিলভার ফক্স ওয়াং পরিবারের ভেতরেই লুকিয়ে আছে এবং তার সহযোগীরাও আছে, তবে কি ওয়াং গিন্নি কোষাগারের গুপ্তধনের নিশানা তাদের হাতে তুলে দিতেন? এমনকি দিয়ে দিলেও তখন ওয়াং পরিবারের ভেতরের সবাই সন্দেহের তালিকায় চলে আসত, হোয়াইট হেডেড ওল্ড ম্যান আর স্কলাররাও বাদ যেত না। ছিংফং তখন আর তাদের বিশ্বাস করে দলবল নিয়ে পাহারা দিয়ে যাওয়ার দায়িত্ব দিতেন না।”

গু শু যেন এবার সব বুঝতে পেরে বললেন, “ওহ, ব্যাপার তা হলে এই!”

ছু ইউয়ান বলে চললেন, “দলে হোয়াইট হেডেড ওল্ড ম্যান আর স্কলারের মতো লোক চিঠি পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্বে থাকলে, পর্দার আড়ালের মু রাজার বংশধর যেকোনো সময় ছিংফংদের গতিবিধি জানতে পারবে, তাদের পথ জেনে নিয়ে দাফেন উপত্যকায় আগে থেকেই ওঁত পেতে বসে থাকতে পারবে।”

ঝো ছিংফং কথা কেড়ে নিয়ে বললেন, “এখন আমি যদি নিজের নির্দোষিতা প্রমাণ করতে চাই, তবে আমাকে মু রাজার বংশধর কিংবা সিলভার ফক্স ও হোয়াইট হেডেড ওল্ড ম্যানদের ধরতে হবে। কিন্তু এখন তো হোয়াইট হেডেড ওল্ড ম্যান এবং স্কলার ভুয়া মৃত্যুর নাটক করে পালিয়ে গেছে, তাই আমার তদন্ত করার একমাত্র পথ হলো ওয়াং পরিবারের ভেতরের সেই বিশ্বাসঘাতককে খোঁজা।”

ছু ইউয়ান বললেন, “আমিই যাব। আপনার তো এখন প্রকাশ্যে আসা ঠিক হবে না।”

ঝো ছিংফং বললেন, “আপনি যদি ঢাকঢোল পিটিয়ে যান, তবে হয়তো চোরকে সতর্ক করে দেওয়া হবে।”

ছু ইউয়ান বললেন, “আমি বেশি লোক নেব না। মু রাজার গুপ্তধন নিয়ে নিয়মমাফিক জিজ্ঞাসাবাদ করতেই যাচ্ছি, যা সম্পূর্ণ যুক্তিযুক্ত এবং কেউ এতে সন্দেহ করবে না। আপনি ছদ্মবেশ ধরে আমার অধস্তন কর্মী হিসেবে ওয়াং পরিবারে ঢুকে তদন্ত করবেন।”

“ঠিক আছে।”

গু মো মনে করিয়ে দিয়ে বললেন, “সহস্রপতি ঝো, যদিও মূল সূত্রগুলো পরিষ্কার হয়েছে, তবুও কিছু সন্দেহ তো থেকেই যায়। আমরা যদিও অনুমান করেছি যে ছদ্মবেশ ধারণের কোনো ওস্তাদ আছে যে হুবহু নকল রূপ ধারণ করে বিশ্বাস অর্জন করে অতর্কিত হামলা চালাতে পারে—তং পরিবারের তিন ভাই তো মাত্র তিনজনই ছিল, তাই কোনো সতর্কতা ছাড়াই তাদের হত্যা করা হয়তো সম্ভব হয়েছিল। কিন্তু ওয়াং ইউয়ানবাওকে রক্ষা করার দায়িত্বে থাকা ষোলোটি ফটকের কনস্টেবল তো এক ডজনেরও বেশি ছিল। কেবল অন্ধ বিশ্বাসের সুযোগ নিয়ে অতর্কিত হামলা চালিয়ে শব্দহীনভাবে এক ডজন মানুষকে মেরে ফেলা কি আসলেই সম্ভব?

তাছাড়া সবচেয়ে বড় সন্দেহ হলো, তাদের লক্ষ্য যদি সত্যিই মু রাজার গুপ্তধন হয়ে থাকে, তবে তো গুপ্তধনের নিশানা ছিনিয়ে নিলেই তারা সফল হয়ে যেত। এত বড় একটা ফন্দি এঁটে আপনাকে ফাঁসানোর পেছনে তাদের উদ্দেশ্য কী ছিল?”

পরদিন, ভোরবেলা।

খুব ভোরেই ছু ইউয়ান কয়েকজন প্রহরীকে সঙ্গে নিয়ে ইয়োংআন কাউন্টির উদ্দেশ্যে রওনা হলেন। ছদ্মবেশধারী ঝো ছিংফং তার দলের সঙ্গেই মিশে রইলেন।

আর গু মো ও গু শু দুজনে মিলে গাড়ি চালিয়ে ইয়োংআন কাউন্টির দিকে রওনা হলেন। তবে তাদের গন্তব্য আলাদা ছিল—ঝো ছিংফং ও ছু ইউয়ানের গন্তব্য ছিল ওয়াং পরিবার, আর গু মোর গন্তব্য ছিল কাউন্টি শহরের বাইরে, যেখানে তিনি বিষাক্ত মাকড়সা নামের এক邪道 (পাপী পন্থার) মহাশক্তিধর যোদ্ধাকে হত্যা করতে যাবেন।

তবে,

ছু ইউয়ান এবং ঝো ছিংফং বেশ তাড়ার মধ্যে ছিলেন। তারা দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়েছিলেন এবং রাতেও বিশেষ বিশ্রাম নেননি। মাত্র একদিনের কিছু বেশি সময়েই তারা ইয়োংআন কাউন্টিতে পৌঁছে যান। পক্ষান্তরে গু মো এবং গু শু চাইলেও দ্রুত যেতে পারেননি, তারা পথেই ছিলেন।

ছু ইউয়ান ও ঝো ছিংফং সেদিন রাতেই ইয়োংআন কাউন্টিতে পৌঁছে গিয়েছিলেন। তবে কোনো সতর্কতা লঙ্ঘন না করার জন্য তারা সেদিন রাতে হুট করে তদন্ত করতে যাননি, বরং পরের দিন সকালেই ওয়াং পরিবারে হাজির হন।

ষোলোটি ফটকের পরিদর্শক ছু ইউয়ান উপস্থিত হয়েছেন শুনে ওয়াং ইউয়ানবাওয়ের পাঁচ পুত্র, পুত্রবধূ এবং ওয়াং গিন্নি স্বয়ং বাইরে এসে তাদের অভ্যর্থনা জানান।

প্রাথমিক কুশল বিনিময়ের পর,

ছু ইউয়ান বললেন, “সবাইকে বলছি, আমি আজ প্রধানত এসেছি কারণ এই মামলাটির সঙ্গে অতীতের বিদ্রোহী মু রাজার যোগসূত্র রয়েছে, যা ইতিমধ্যেই রাজদরবার পর্যন্ত নাড়া দিয়েছে। আমার পক্ষে যতদূর সম্ভব বিস্তারিতভাবে ঘটনাটি জানা প্রয়োজন, বিশেষ করে মু রাজার প্রাসাদের সেই তিন রক্ষী এবং যেদিন ওয়াং মহাশয়কে হত্যা করা হয়েছিল সেদিনের পুরো ঘটনা। সেদিন রাতে ষোলোটি ফটকের বিশাল ক্ষতি হয়েছে, আমাকেও সেদিন রাতের ঘটনার সঠিক চিত্রটি উদ্ধার করতে হবে। আসলে এই কাজটি তো ঝো ছিংফংয়ের ফিরে এসে রিপোর্ট করার কথা ছিল…… হায়!”

ওয়াং গিন্নি তাড়াতাড়ি বলে উঠলেন, “ছু মহাশয়, দাসী বুঝতে পেরেছি। আপনি এবং অন্যান্য স্যারেরা যত খুশি তদন্ত করুন, আমাদের ওয়াং পরিবার পূর্ণ সহযোগিতা করবে। মু রাজার প্রাসাদ সম্পর্কে যা কিছু আমার জানা আছে সব বলব। আর যেদিন আমার স্বামী খুন হয়েছিলেন, সেদিনের ঘটনার ব্যাপারে প্রাসাদের যেকোনো ব্যক্তিকে আপনারা জিজ্ঞাসাবাদ করতে পারেন, যেন সেদিনের আসল ঘটনাটি পুরোপুরি স্পষ্ট হয়ে ওঠে।”

“ওয়াং গিন্নির সহযোগিতার জন্য ধন্যবাদ।”

“দয়া করে ভেতরে আসুন।”

ওয়াং গিন্নি অত্যন্ত মার্জিত এবং নিয়মকানুন বোঝেন এমন একজন নারী। ওয়াং পরিবারের তরুণ যুবকেরাও যথেষ্ট ভালো শিক্ষায় শিক্ষিত ছিল। তারা সবাই অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে ওয়াং গিন্নির পেছনে দাঁড়িয়ে ছু ইউয়ানদের ভেতরে প্রবেশের পথ করে দিল।

ওয়াং পরিবারের প্রাসাদে প্রবেশের পর,

ছু ইউয়ান তদন্ত শুরু করলেন। আর ছদ্মবেশধারী ঝো ছিংফং প্রাসাদের ভেতরে নানা প্রশ্ন করার ছুতোয় ঘুরে ঘুরে সবকিছু পর্যবেক্ষণ ও যাচাই করতে লাগলেন।

একই সময়ে, শহরের বাইরে একটি পাহাড়ি উপত্যকায়।

চারপাশে ছড়িয়ে আছে অজস্র ম্যাপল গাছ। বাতাসের ঝাপটায় গাছের পাতাগুলো যেন সবুজ সিল্কের মতো দুলছিল, আবার কখনো প্রজাপতির মতো উড়ে বেড়াচ্ছিল। ঠিক তখনই একটি ঘোড়ার গাড়ি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, যার ভেতরে ছিলেন গু মো ও গু শু।

এই জায়গাটির নাম লাল ম্যাপল বন। কারণ এখানে সর্বত্রই ম্যাপল গাছ রয়েছে। শরতের শেষ দিকে ম্যাপল পাতাগুলো লাল রঙে রাঙা হয়ে ওঠে, তখন পুরো পাহাড়টাই যেন আগুনে পুড়তে থাকে বলে মনে হয়।

অল্প দূরেই ঘন জঙ্গলের মধ্যে একটা মদের দোকান ছিল।

ঘোড়ার গাড়িটি ধীরে ধীরে সেই মদের দোকানের সামনে এসে থামল। একজন ছোট চাকর দ্রুত ছুটে বেরিয়ে এল।

গু মো ও গু শু মদের দোকানে পা রাখলেন। সেখানে বিক্ষিপ্তভাবে তিন-চারজন অতিথি বসে ছিলেন।

দোকানের এক পরিচারক এগিয়ে এসে জিজ্ঞাসা করল, “অতিথি মহাশয়, কী খাবেন?”

“খাবো না, একজনের খোঁজ করতে এসেছি।”

“কাকে খুঁজছেন মহাশয়?”

“বিষাক্ত মাকড়সা!”