উনিশতম অধ্যায় সাধারণ এক রাস্তার খাবারের দোকান, অথচ জোর করে যেন মোমবাতির আলোয় সাজানো নৈশভোজের আবহ এনে ফেলা হয়েছে।

সু ইয়ানের নির্দেশনায়, সঙ ছিং ইউ গাড়িটি একটি বড় খাবারের দোকানের সামনে থামাল। গরমের কারণে দোকানের বাইরে অনেক মানুষ বসে ছিল। সে কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “এখানে খাব?” যদিও ইন্টারনেটে তার সুনাম ভালো নয়, তবু সে একজন পরিচিত মুখ। বিশেষ করে স্টারলাইট এন্টারটেইনমেন্ট তাকে বাধ্য করতে চায় বলে পাপারাজ্জিদের দিয়ে তাকে নজরদারি করাচ্ছে, যেন কোনো দুর্বলতা ধরে তাকে শায়েস্তা করা যায়। এত ভিড়ের মধ্যে যদি কেউ তাদের দুজনের ছবি তোলে, তবে সেই সমস্ত গুজবের পাতা আবার গল্পের ফাঁদ পাতবে। আগে হলে সে এতটা ভাবত না, কিন্তু মাসের শুরু পর্যন্ত মাত্র কয়েকদিন বাকি। নতুন গানের প্রতিযোগিতার সময় সে চায় না কোনো নেতিবাচক সংবাদ তাকে ছায়া দিক, এতে র‍্যাংকিংয়ে প্রভাব পড়তে পারে।

“চিন্তা করো না, ভেতরে আলাদা কক্ষ আছে, আমরা সেখানে খাব, আগে মাস্কটা পরে নাও।” সু ইয়ান সহযাত্রীর জায়গা থেকে মাস্ক বের করে সঙ ছিং ইউ-র হাতে দিল। “এখানের খাবার ভালো, দামও বেশ যুক্তিসঙ্গত।” সঙ ছিং ইউ হাসল, “তুমি এমন বলছো যে এখনই খেতে ইচ্ছা করছে।” আগে সে এই জাতীয় দোকানে খণ্ডকালীন কাজ করত, এই পরিবেশটা সে বেশ পছন্দ করত। কিন্তু শিল্পী হওয়ার পর এ ধরনের জায়গায় খুব কম খেতে আসে। একদিকে ছবি তোলার ঝুঁকি, অন্যদিকে ওজন নিয়ন্ত্রণ ও চেহারা ধরে রাখাও তার পেশাগত দায়িত্ব।

---

“ওইটা কি সু ইয়ান?” লিন শুয়ে ছিং ছোট সাদা গাড়িটার দিকে তাকাচ্ছিল, তখন সে দেখল সু ইয়ান গাড়ি থেকে নেমে তার দিকেই এগিয়ে আসছে। “শুয়ে ছিং, সু ইয়ান আমাদের দিকেই আসছে, সে নিশ্চয়ই তোমাকে দুঃখ প্রকাশ করতে আসছে, সুযোগ পেলে ‘চেং ছুয়ান’ চেয়ে নিয়ো।” ঝাং রং চোখে উচ্ছ্বাস নিয়ে লিন শুয়ে ছিং-এর বাহু চেপে ধরল। লিন শুয়ে ছিং-এর মুখে চাঞ্চল্য জেগে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে সে তা গম্ভীর করে নিল, ঠোঁট বেঁকিয়ে বলল, “সে দুঃখ প্রকাশ করলে আমাকে গ্রহণ করতেই হবে?” সু ইয়ান, কী ব্যাপার? শেষে বুঝতে পারলে তুমি আমার ছায়া ছাড়তে পারো না? এবার তুমি এতটা বাড়াবাড়ি করলে, সহজে ক্ষমা করব না।

লাল বাতি সবুজ হলো। লিন শুয়ে ছিং অহংকারভরে থুতনি উঁচিয়ে সু ইয়ানের আসার অপেক্ষা করতে লাগল। সে ঠিক করে নিয়েছে, সু ইয়ান দুঃখ প্রকাশ করলে এবার নিজেও কিছুটা নমনীয় হবে। না হলে সু ইয়ান মাঝে মাঝে এমন করলে তার অনেক কাজেই বিঘ্ন ঘটবে। কিন্তু ঠিক তখন, সু ইয়ান গাড়ির সামনে দিয়ে ঘুরে চালকের দিকে গেল এবং ভদ্রভাবে দরজা খুলে দিল। সঙ্গে সঙ্গে মাস্ক পরা, আকর্ষণীয় গড়নের এক মেয়ে গাড়ি থেকে নামল।

লিন শুয়ে ছিং এক ঝলকেই চিনে ফেলল—এ মেয়েটা তো গতকাল ব্রিজ ওয়েস্ট পানশালায় সু ইয়ানের সঙ্গে হাত ধরে গিয়েছিল। তার গর্বিত মুখাবয়ব মুহূর্তেই জমে গেল, মুখও ফ্যাকাশে হয়ে উঠল। সে দেখল, সু ইয়ান মেয়েটির সঙ্গে হাসিমুখে কথা বলছে, চোখেমুখে সেই কোমলতা, যেন লিন শুয়ে ছিং-এর অস্তিত্বই নেই। সে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। পাশ কাটিয়ে যাওয়া লোকজন কৌতূহলভরে তার দিকে তাকাতে লাগল।

“শুনছো, সবুজ আলো হয়ে গেছে, নড়ছো না তো সামনে দাঁড়িয়ে থেকো না!” এক মেয়ে বিরক্ত হয়ে বলল। তখনই লিন শুয়ে ছিং হুঁশ ফিরল, একটু সরে গিয়ে লোকজনকে যেতে দিল। সে আবার সামনে তাকিয়ে দেখল, সু ইয়ানের ছায়া ইতিমধ্যেই ঝাপসা। ঝাং রং সাবধানে বলল, “শুয়ে ছিং...” লিন শুয়ে ছিং-এর চোখে জল টলমল করতে লাগল, সে চোখ মুছল, যেন হিতাহিত জ্ঞান হারিয়ে দ্রুত সু ইয়ানের দিকে ছুটে গেল। ঝাং রং অসহায়ভাবে তার পিছু নিল। শুয়ে ছিং-এর মেজাজ অনুযায়ী, এবার সে নিশ্চয়ই চিৎকার করবে।

---

রেস্তোরাঁয় ঢুকে, সু ইয়ান সঙ ছিং ইউ-কে নিয়ে কাউন্টার ঘুরে একেবারে পেছনে গেল। “এটাই কি তোমার বলার মতো আলাদা কক্ষ?” আশপাশ দেখে সঙ ছিং ইউ-র চোখে বিস্ময় ফুটল। রেস্তোরাঁর পেছনে বিরাট আকাশ খোলা জায়গা, অনেক টেবিল-চেয়ার পাতা, ইতিমধ্যে বেশ কিছু মানুষ বসেছে। ডান দিকে দুটি সারি তাঁবু সাজানো, ভেতরে টেবিল-চেয়ার, টেবিলে কাঠের ছোট আলো, পরিবেশটা রোমান্টিক।

সু ইয়ান মাথা নাড়ল, সঙ ছিং ইউ-কে নিয়ে এক তাঁবুতে ঢুকে পর্দা নামিয়ে দিল, হেসে বলল, “এখানে বসে আমি প্রথমবার খাচ্ছি। আমাদের বিশ্ববিদ্যালয়ের মেয়েরা কিন্তু এখানে খুব পছন্দ করে।” তাদের ছেলেদের ঘর এই দোকানটা আবিষ্কারের পর থেকে ফু লেই মাঝেমধ্যেই সিনিয়র-জুনিয়রদের এখানে খাওয়াতে নিয়ে আসে। পরে ফিরে গিয়ে বলে, এত গরমে বাইরে হাওয়ার মধ্যে মেয়েরা বসতে চায় না, তাঁবুর ভেতরেই খেতে চায়। বড় খাবারের দোকান, অথচ রোমান্টিক ডিনারের পরিবেশ বানিয়ে ফেলে।

সঙ ছিং ইউ ভুরু তুলে বলল, “তুমি তো মেয়েদের নিয়ে বেশ চিন্তিত দেখছি।” সু ইয়ান কিছু বলল না, ফোনে মেনু স্ক্যান করে সঙ ছিং ইউ-র হাতে দিল, “দেখো, কী খাবে?” সঙ ছিং ইউ কয়েকটি পদ চিহ্নিত করল, সু ইয়ান আরও কিছু যোগ করল, তারপর অর্ডার দিল।

খাবার আসার অপেক্ষায়, দুজন ওয়েটারের দেওয়া ছোটখাটো খাবার খেতে খেতে গল্প করতে লাগল। “মাসের শুরু পর্যন্ত আর দশ দিন মতো আছে, তোমার গানও প্রস্তুত, এবার প্রচারের পালা। এ দায়িত্বে কি স্টারলাইট এন্টারটেইনমেন্ট তোমাকে সহায়তা করবে?” জিজ্ঞেস করল সু ইয়ান। সঙ ছিং ইউ ঠোঁটে তিক্ত হাসি টেনে বলল, “তারা তো চায় আমি বাজি হেরে যাই, ক্ষতি না করলেই শুকরিয়া। এবার আমি চলে যাওয়ার পর আমার ম্যানেজার সরাসরি আমার সোশ্যাল অ্যাকাউন্ট নিয়ে তাদের প্রিয় শিল্পীর বিজ্ঞাপন দিচ্ছে। শুনেছি, এবার কুইন লাং-এর পালা।”

কোম্পানি জেনেও যে তার সঙ্গে কুইন লাং-এর ঝগড়া, তবু তার অ্যাকাউন্টেই কুইন লাং-এর প্রচার করতে চায়। বোঝাই যাচ্ছে, সে কুইন লাং-এর জন্য পোস্ট করলে গালাগালের ঝড় উঠবে। সু ইয়ানের চোখে অন্ধকার ছায়া নেমে এল, “কুইন লাং কি দেশে ফিরেছে?” সঙ ছিং ইউ মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, দুই-তিন দিন হলো ফিরেছে। কোম্পানি ওকে খুব গুরুত্ব দিচ্ছে, নতুন গানের প্রতিযোগিতার জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছে, শুনলাম ওর জন্য একটা বড় অনুষ্ঠানও ঠিক করেছে, তবে ছাড়া ওর টিমের কেউ কিছু জানায়নি।”

সে পানি পান করল, হাসিমুখে সু ইয়ানের দিকে তাকাল, “তবে খুব চিন্তা নেই, নতুন গানের প্রতিযোগিতার গান তিনটি বড় প্ল্যাটফর্মে একসঙ্গে বাজবে, এক মাসের সুযোগ থাকবে। প্রথম তিন দিনের গানগুলোয় পালাক্রমে প্রচার দেবে প্ল্যাটফর্ম। আমি নিশ্চিত, আমাদের গান শুধু একবার রিকমেন্ডেশনে গেলেই হিট হবে। মাসের শেষে গান জমা দেবো, কপিরাইট নিবন্ধন করব, তখন তারা আর কিছু করতে পারবে না।”

তিনটি প্ল্যাটফর্মে একসঙ্গে চলবে বলে তুলনামূলকভাবে ন্যায্য হবে। সু ইয়ান মাথা নাড়ল, “তুমি নিশ্চয়ই মুক্তি পাবে।” সঙ ছিং ইউ হাস্যোজ্জ্বল মুখে গ্লাস তুলল, “তোমার শুভকামনা চাই।” সু ইয়ানও হাসিমুখে চিয়ার্স করল।

সঙ ছিং ইউ হঠাৎ কী মনে করে ব্যাগে হাতড়াতে লাগল, “আচ্ছা, আমার তোমাকে একটা জিনিস দেওয়ার ছিল, ‘সবচেয়ে শক্তিশালী কণ্ঠস্বর’ শিগগিরই...” ঠিক তখনই, তাঁবুর পর্দা হঠাৎ কেউ তুলে ফেলল, সঙ ছিং ইউ তাড়াতাড়ি মুখ ঘুরিয়ে নিল। লিন শুয়ে ছিং দরজায় দাঁড়িয়ে, ঠোঁট আঁকড়ে, রাগে গাল লাল হয়ে আছে, “সু ইয়ান! তুমি...” বলার আগেই সু ইয়ান দ্রুত পর্দা টেনে তাকে বাইরে আটকে দিল।

লিন শুয়ে ছিং-এর শরীর কেঁপে উঠল, চোখে হতাশার অশ্রু টলমল করতে লাগল। সে গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করল, আবার পর্দা তুলল। আর তখন ভেতরের দৃশ্য দেখে তার সারা শরীর জমে গেল, রক্ত যেন শীতল হয়ে গেল।