অধ্যায় ঊননব্বই: বুড়ো শ্যু আমাকে একেবারে ঝামেলাপূর্ণ এক লোক জুটিয়ে দিয়েছে。
গং শিনইউর মুখে কথাটি বেরোতেই প্রতিযোগীদের দৃষ্টি একসঙ্গে সোজা সুর্য়ানের দিকে ঘুরে গেল। অনেকের মুখেই বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গেই চারদিকে শুরু হয়ে গেল কানে-কানে আলোচনা।
“সুর্য়ান সত্যিই এসেছে? আমি তো ভেবেছিলাম, অনুষ্ঠানটি শুধু চমক দেখানোর জন্যই এই নাম তুলেছে।”
“এবার তো সত্যিকারের প্রতিদ্বন্দ্বী এসেছে। নিশ্চয়ই সে ঝ্যাং স্যারের দলে যাবে? গিয়ে কি অভিবাদন জানানো উচিত? কিন্তু সে তো আমাদের তুলনায় কনিষ্ঠ।”
“বয়সের হিসেব নয়, শক্তিই আসল? কথাটা একটু বেশি দম্ভের শোনায় না? গং শিনইউর অবস্থা দেখে তো মনে হচ্ছে, সুর্য়ান পথে কোথাও ওকে খেপিয়ে এসেছে।”
...
গং শিনইউর পাশে দাঁড়ানো কয়েকজনও এ কথা শুনে সুর্য়ানের দিকে আর বন্ধুত্বপূর্ণ চোখে তাকাল না।
তারা ছিল অনলাইন তারকাদের জগতে ঘোরাফেরা করা মানুষ; খ্যাতির রথ যে কত দ্রুত ওঠানামা করে, তা তাদের অজানা নয়।
নতুন মুখ সুর্য়ানের তুলনায় গং শিনইউর খ্যাতি তার আবির্ভাবের দিন থেকে ক্রমশই বেড়েছে, আর জনপ্রিয়তাও দিনকে দিন ফুলে-ফেঁপে উঠেছে।
তাছাড়া বহু শিল্পীর সঙ্গেই গং শিনইউর সখ্য ছিল, আর অনেক বড় সংস্থাই তাকে চুক্তিবদ্ধ করতে হুড়োহুড়ি করছিল।
এমন এক নবাগত সুর্য়ানের ভবিষ্যতের ওপর ভরসা রাখার ধৈর্য অনেকেরই ছিল না; ফলে ওই কয়েকজন অবলীলায় গং শিনইউর পক্ষে দাঁড়াল।
“ওহ, সুর্য়ান নাকি? সাম্প্রতিক সময়ে বেশ আলোচনায় আছে, তবে আমার চোখে গং ভাইয়ের দক্ষতাই বেশি। বয়স-ক্রমের হিসেব ধরলেও তার ওপরে বসার পালা তার নয়।”
“বয়োজ্যেষ্ঠ-জুনিয়রের ভেদ নেই, শুধু দক্ষতার ভেদ? হুঁ, ছেলেটা বেশ দম্ভী।”
...
কাও ঝির মতো এক ছোট অনলাইন তারকা তো রেকর্ডিংয়ের কথাও ভুলে গিয়ে কপাল কুঁচকে ফেলল।
“সুর্য়ান, তুই এখনও গিয়ে গং ভাইয়ের কাছে ক্ষমা চাস না কেন! ওপরের সেই জায়গায় কি তুই বসার যোগ্য? ক্ষমা চেয়ে গং ভাইকে একেবারে সর্বোচ্চ আসনে বসিয়ে দে, তাহলেই ব্যাপার মিটে যাবে।”
গং শিনইউ সন্তুষ্টির হাসিতে কাও ঝির কাঁধ চাপড়ে দিল এবং ক্যামেরার দিকে ইশারা করল।
এর অর্থ ছিল, ক্যামেরার ওধারে কোনো চিন্তা নেই; ওই অংশ কেটে ফেলার ব্যবস্থা সে করে দেবে।
কাও ঝি সঙ্গে সঙ্গে কথাটা বুঝে কৃতজ্ঞতায় মাথা নেড়ে গং শিনইউকে ধন্যবাদ জানাল।
সুর্য়ানের মুখমণ্ডল কঠিন হয়ে গেল। সে কিছু বলার আগেই লু ইউয়ানফান আর চাপ সামলাতে পারল না।
“গাড়িতে তো স্পষ্টই তুমিই সুর্য়ানের ঝামেলা করেছ, আমার রাজা তো একটা কথাও বলেনি। তাহলে ক্ষমা চাইবে কেন? একটু যুক্তি দিয়ে কথা বলো!”
“লুর, তোর এতে কী? আমার গং ভাই যখন মনে করছে সুর্য়ান ওকে অপমান করেছে, তখন সুর্য়ানকে ক্ষমা চাইতেই হবে!”
লু ইউয়ানফানের তেমন নামডাক না থাকায় কাও ঝি তাকে ভয় পেল না; কণ্ঠে ছিল স্পষ্ট হুমকি।
“আর সুর্য়ান তো ঝ্যাং স্যারকে চেনে, তাই তাকে একটু রক্ষা করার লোক আছে। তোর আছে কে? তোর পক্ষে কে দাঁড়াবে?”
গং শিনইউর ঠোঁটের কোণে হাসি আরও চওড়া হলো, আর সে শীতল চোখে লু ইউয়ানফানের দিকে তাকিয়ে রইল।
লু ইউয়ানফান মুঠি শক্ত করল, কিন্তু এবার আর মুখ খুলতে সাহস পেল না।
সে জানত, গং শিনইউ যদি তাকে ইচ্ছে করে টার্গেট করে, তবে তার ভবিষ্যতে আর কাজ জুটবে না। তার আয় এমনিতেই খুব বেশি নয়, আর দাদিমা তার পাঠানো টাকার অপেক্ষায় আছে।
ঠিক তখনই এক কর্মী তাড়াহুড়ো করে দরজা খুলে বেরিয়ে এল।
“সব বিচারক আসন গ্রহণ করেছেন। সকল প্রতিযোগী, সুরমঞ্চের দরজা শিগগিরই খুলে যাবে। এবার তিনটি সুরমঞ্চে একসঙ্গে প্রতিযোগিতা চলবে। সবাই দ্রুত নিজ নিজ স্থানে ফিরে প্রস্তুত হন।”
বলেই কর্মী দরজা বন্ধ করে চলে গেল।
কাও ঝি সঙ্গে সঙ্গেই ভ্রু কুঁচকে সুর্য়ানের দিকে তাকাল।
“এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? তাড়াতাড়ি গং ভাইকে উঠে সর্বোচ্চ আসনে বসতে দে! এভাবে টালবাহানা করে সবার সময় নষ্ট কোরিস না!”
“তোমরা...”
লু ইউয়ানফান মুখ খুলেই আবার চুপ করে গেল। অসহায় ভঙ্গিতে শুধু সুর্য়ানের দিকে তাকাল।
সুর্য়ান তার কাঁধে হালকা চাপড় দিয়ে উঠে দাঁড়াল।
যারা এসেছিল, তাদের প্রায় সবাই বাসের মধ্যেই ঘুমিয়ে নিয়েছিল। আগে একটু ঝিমুনি থাকলেও, এখন একজনেরও চোখে ঘুম নেই; বরং সবাই আগের চেয়ে অনেক বেশি সজাগ, চোখও স্বাভাবিকের চেয়ে বড় বড় হয়ে গেছে।
চীনারা কি কৌতূহল দেখতে ভালোবাসে না?
“সুর্য়ান কি তবে নতি স্বীকার করতে যাচ্ছে?” কেউ নিচু স্বরে বলল।
“অবশ্যই। এখন তার জনপ্রিয়তা বেশি ঠিকই, কিন্তু ভিত মজবুত নয়। গং শিনইউ চাইলে মুহূর্তেই তাকে গুঁড়িয়ে দিতে পারে।”
“তোমরা কি ভুলে গেছ? সুর্য়ানের পেছনে তো চীনা হৃদরোগ সমিতি আছে। আমার তো মনে হয়, গং শিনইউ নিজের পায়ে কুড়াল মারছে।”
“হৃদরোগ সমিতি তো শুধু সুর্য়ানের সঙ্গে কাজ করছে, ওর পৃষ্ঠপোষক বলে কিছু বলেনি। গং শিনইউর যোগাযোগ তো বিস্তর...”
লোকজন নিচু স্বরে আলোচনা করতে করতে সুর্য়ানের চলাফেরার দিকে তাকিয়ে রইল।
তাদের সবারই ধারণা, সুর্য়ান নিশ্চয়ই ভয় পেয়েছে; এখন গিয়ে গং শিনইউর কাছে ক্ষমা চাইবে।
গং শিনইউও তাই-ই ভাবল। তার ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটে উঠল, আর সে বিদ্রূপভরা চোখে সুর্য়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।
ছোকরা, এখন তোমার খ্যাতি যতই হোক, তাতে কী?
আমি এই আড়াই বছরে এমনি এমনি টিকে থাকিনি। আমার ভক্তসংখ্যা, আমার যোগাযোগ—কিছুতেই তুমি আমাকে ছাড়িয়ে যেতে পারবে না।
আমার সঙ্গে পাল্লা দিতে চাও?
সুর্য়ান উঠে দাঁড়িয়ে সর্বোচ্চ আসনের দিকে একবার তাকাল।
“একটা আসন, এত গুরুত্বপূর্ণ?”
গং শিনইউর ঠোঁট বাঁকল।
“তুমি কি গত বছরের অনুষ্ঠানগুলো দেখোনি? সেটাই পিরামিডের চূড়া, ক্ষমতা আর সাহসের প্রতীক। এইবারের পর থেকে শুধু বিজয়ীই ওই জায়গায় বসতে পারবে।”
কাও ঝি তোষামোদ করতে ভোলেনি।
“আমার তো মনে হয়, এইবারের বিজয়ী অবশ্যই গং ভাই তুমি।”
বাকি কয়েকজনও সুর মিলিয়ে বলল।
“ঠিকই, সুর্য়ান, তাড়াতাড়ি এসে গং ভাইকে উপরে বসতে দাও।”
“হ্যাঁ, সবাই তো প্রতিযোগী; অকারণে এত অস্বস্তি বাড়ানোর দরকার নেই। গং ভাই তো তোমার জুনিয়রও নন, তোমার সিনিয়র।”
...
সুর্য়ান পিরামিডের চূড়ার দিকে তাকাল।
“ওহ, তাহলে এটা শক্তি আর সাহসের প্রতীক?”
এ কথা বলে সে করিডর পেরিয়ে মাঝের সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেল।
গং শিনইউ গর্বিত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল। সে ইতিমধ্যেই ধরে নিয়েছিল, সুর্য়ান তার কাছে এসে তাকে ধরে চূড়ার আসনে বসাবে; তাই হাতটিও বাড়িয়ে রেখেছিল।
কিন্তু ঠিক তখনই সুর্য়ান হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, আর সবার চোখের সামনে ধীরে ধীরে পিরামিডের চূড়ায় উঠে বিনা দ্বিধায় বসে পড়ল।
মুহূর্তে পুরো জায়গা নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
উপস্থিত সবাই হতভম্ব হয়ে রইল—কেউ বিস্ময়ে, কেউ রাগে, কেউ সন্দেহে... অনুভূতির রং ছিল বিচিত্র।
আসলে, আগেও অনেক নতুন প্রতিযোগী চূড়ায় বসেছে, আর তাদের প্রত্যেকেই শেষ পর্যন্ত বিজয়ী হয়েছে এমন নয়।
তবে অন্তত সবাই বিনয় দেখাত, কিছুটা এড়িয়ে-চলিয়ে আসন বদলাত।
তুমি আগে বললে, এটা নাকি শক্তি আর সাহসের প্রতীক; আর পরমুহূর্তেই নিজেই গিয়ে বসে পড়লে?
এর মানে কী?
তুমি এতটাই উদ্ধত?
আর তাছাড়া, গং শিনইউ তো সেখানেই দাঁড়িয়ে আছে!
গং শিনইউর মুখ এক লহমায় কালো হয়ে গেল।
কাও ঝি রেগে গেল।
“সুর্য়ান, তোর কি মাথা খারাপ? ওটা কি তোর বসার জায়গা? এখনও কেন ওঠছিস না...”
“কীভাবে এখনও ঠিকমতো বসোনি? বিচারক ডাক দিচ্ছেন! তাড়াতাড়ি!”
আগের সেই কর্মী আবার ভিতরে এল। কাও ঝি আর গং শিনইউদের দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে কঠোর স্বরে ধমক দিল।
গং শিনইউ শীতল চোখে সুর্য়ানের দিকে তাকাল।
“নৈতিকতা না থাকলে আসনও টেকে না, বিপদও তখন ঘিরে ধরে।”
সে আগে থেকেই খোঁজখবর নিয়ে জেনেছিল, এবারের প্রতিযোগীদের মধ্যে তার বর্তমান খ্যাতির সমকক্ষ খুব কমই আছে।
কিছু পুরোনো নাম থাকলেও, তারা তো অনেক আগেই মলিন হয়ে গেছে।
আজ সকালে তাড়াতাড়ি উঠে সে মেকআপ আর্টিস্টকে ডেকে নিজের সাজগোজ করিয়েছিল কেবল পিরামিডের চূড়ায় বসার জন্যই।
আর শেষমেশ এই ছোকরা এসে তার জায়গায় বসে পড়ল।
এ কথা ভেবে তার শ্বাস দ্রুত হয়ে এল; আঙুলের নখে তাড়নার চাপে তালুতে দাগ পড়ে গেল।
...
অন্যদিকে, পর্যবেক্ষণকক্ষে পরিচালক হে তাও এই দৃশ্য দেখে অমোঘভাবে হেসে ফেললেন।
“পুরোনো শু আমাকে এক ঝাঁঝালো চরিত্র এনে দিয়েছে দেখছি।”
পাশের সহকারী পরিচালক হেসে বললেন, “এই ছেলেটার স্বভাবটা আমাদের অনুষ্ঠানের এক বিশেষ আকর্ষণ হয়ে উঠবে নিশ্চিত।
প্রতিভা-অন্বেষণ অনুষ্ঠানে সংঘাতের ভয় নেই। সংঘাত যত বেশি, দর্শকসংখ্যাও তত বাড়ে।”
হে তাও মুচকি হাসলেন।
“ঠিক আছে, রেকর্ডিং শুরু করো।”
কথা শেষ হতেই পর্যবেক্ষণকক্ষের দরজায় টোকা পড়ল, আর এক কর্মী ভেতরে ঢুকল।
“পরিচালক, তারা অমরকিরণ বিনোদন থেকে ফোন করেছে। বিষয়টি সুর্য়ানকে নিয়ে।”