উনিশ অধ্যায়: ধারালো অস্ত্র পরীক্ষা, মাঝপথে কোথায় গেলেন এরলাং?
চুলোর মানসম্মত প্রলেপ দেওয়ার পর, ইয়াং জিহাউ মাটিতে নেমে মাচার কিনারার পাশে蹲蹲 দিয়ে বসল এবং চারপাশ একবার চোখ বুলিয়ে মনে মনে ভাবল, বেশ, মাচাটা বেশ মসৃণ হয়েছে! মাচার করাত বা লেপা সমতল করার হাতিয়ারটি গুছিয়ে রেখে, ইয়াং জিহাউ বাইরে এসে বৃদ্ধ পিতা ইয়াং ফুশানের উদ্দেশ্যে বলল, বাবা, তুমি আর চাওয়ান বাড়িতেই থাকো, মাচায় আগুন দিয়ে ঘর গরম রাখো। বেশি করে আগুন জ্বালাও, আবহাওয়া গরম, দুই দিনের মধ্যে প্রায় শুকিয়ে যাবে। আমি বাচ্চাদের নিয়ে পিছনের জঙ্গল ও গাছপালার দিকে যাচ্ছি, দেখি মেজো ভাইদের গাছের গোড়া ও শিকড় তোলার কাজ কেমন চলছে। মিংঝাং আর বাকিদের বলো ঝুড়ি নিয়ে কাটাকুটির কাঠগুলো বাড়ি বয়ে আনতে। বৃদ্ধ পিতা আর কোনো কথা না বলে বেশ দৃঢ়তার সাথেই ইয়াং জিহাউয়ের প্রস্তাবে রাজি হলেন। এরপর ইয়াং জিহাউ ইয়াং পরিবারের ছোট দলটিকে সঙ্গে নিয়ে ঘরের পিছন দিক থেকে যাত্রা শুরু করে গ্রামের পিছনের জঙ্গলের দিকে রওনা দিল।
বাচ্চারা ছোট ছোট পায়ে দৌড়াতে দৌড়াতে সামনে পথ দেখিয়ে চলল, সরাসরি গিয়ে পৌঁছাল কাউন্টি সড়কের দুই পাশের জলাধারের দুই তীরের বনভূমির কাছে। সেখানে দেখা গেল ঘন গাছের ছায়া, ডালে ডালে চঞ্চল ময়ূর ও শালিকের ছোটাছুটি, আর পাহাড়ের ঢালে ছোট পাখিরা জল খাচ্ছে। বুনো পাখিদের মিষ্টি কলকাকলি শোনা যাচ্ছে অনায়াসে, আর জলাধারের মধ্যে ব্যাঙের দল অবিরাম ডেকে চলেছে। মিংঝং স্কুলে পড়ার সময় ক্লাসে ঘুমিয়ে পড়লেও বাইরে খেলাধুলা করার বেলায় তার জুড়ি মেলা ভার। সে মিংয়িকে সঙ্গে নিয়ে গাছের ডালে চড়ে আর ঘাস মাড়িয়ে পাহাড়ের ঢালে ছুটতে লাগল, যার ফলে জলাধারের ব্যাঙগুলো আর উড়ে বেড়ানো পাখিরা ভয় পেয়ে এদিক-সেদিক পালিয়ে গেল—কেউ জলে ঝাঁপ দিল তো কেউ আকাশে উড়ে গেল, মুহূর্তের মধ্যে তারা উধাও হয়ে গেল।
ইয়াং জিহাউ তৎক্ষণাৎ কড়া গলায় গর্জে উঠল, তোমরা কোন দিকে যাচ্ছো? বুনো পাখি কি আর ধরতে পারবে? ওই জলার খালের কাছে যেও না। মিংঝং আর মিংয়ি উড়ন্ত পাখিদের নাগাল না পেয়ে জলের ব্যাঙগুলোর দিকে তাকিয়ে মুখ বাঁকাতে লাগল। মিংঝং ক্ষোভের সুরে বলল, দেখি কোনোদিন তিনদাদা একটা লম্বা লোহা বানিয়ে শুধু ব্যাঙ মারব। চলো, পালাই! মিংঝং হাত নেড়ে ছোট ভাই মিংয়িকে নিয়ে বাঁধের ঢাল থেকে নিচে নেমে এল। নিচে নামার সময় মিংয়িও তিনদাদার সুরে সুর মিলিয়ে বলল, পালাই, কোনো একদিন ওদের দেখে নেব। মিংঝং গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে দেখতে পেল সামনে কোদাল হাতে একজনের অবয়ব নড়াচড়া করছে, আর সে আর কেউ নয়, স্বয়ং ইয়াং জিদে। সেই সঙ্গে কাঠ কাটার খটখট শব্দও কানে এল। মিংঝং তখন ইয়াং জিহাউকে বলল, বড়দাদা, সামনে শব্দ পাওয়া যাচ্ছে, মনে হচ্ছে বাবার ছায়া দেখা যাচ্ছে। বোধহয় বাবা আর বাকিরাই হবে। ইয়াং জিহাউ সামনে তাকিয়ে বলল, আসলেই সামনেই তো, ঝুড়িগুলো ঠিকমতো ধরো।
বাঁধ মেরামতের সেই বছরগুলো থেকে শুরু করে, বাঁধের ওপর প্রাকৃতিকভাবেই কোনো রকম মানবসৃষ্ট রোপণ ছাড়াই নানা প্রজাতির উইলো ও পপলার গাছ জন্ম নিয়েছিল। সময়ের সাথে সাথে গাছগুলো ক্রমশ ঘন ও সমৃদ্ধ হয়ে ওঠে এবং বাঁধের মাটিকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরে প্রাকৃতিকভাবেই ঢাল সুরক্ষার বনাঞ্চল গড়ে তোলে। আর বাঁধের দক্ষিণ দিকের প্রায় ত্রিশ মিটারের মতো ফাঁকা জমিটি দক্ষিণ দিকের খেতের কাছাকাছি হওয়ায় কেউ তা চাষাবাদ করেনি। জলাধারের বাঁধের মতোই সেখানেও প্রাকৃতিকভাবে গাছপালা গজিয়ে উঠেছিল এবং তা অত্যন্ত ঘন ও সবুজ হয়ে উঠেছিল। গাছগুলো এত বড় হয়েছিল যে দুজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ জড়িয়ে ধরলেও তা আস্তানা হতো না। মানুষজনের যাতায়াতের কারণে জঙ্গলের মাঝে তৈরি হয়েছিল বেশ শক্তপোক্ত এক সরু মেঠো পথ। গাছের পাতার আড়ালে ঢাকা থাকা এই মেঠো পথে বৃষ্টি হলেও কখনো কাদা হতো না, হাঁটাচলা করা ছিল ভীষণ আরামদায়ক। তাই এটি গ্রামের কাছাকাছি থাকা বাচ্চাদের কাছে এক রূপকথার রাজ্যের মতো হয়ে উঠেছিল। মিংঝং হাতে ঝুড়ি ঝুলিয়ে সবার আগে দলবল নিয়ে ছুটছিল।
ইয়াং জিহাউ যেকোনো কাজ করার সময় অত্যন্ত দ্রুতগতির ও কর্মঠ ছিলেন, আর হাঁটার সময় তার পা চলত ঝড়ের বেগে। তবে বাচ্চাদের গতির সাথে তিনি পেরে উঠছিলেন না। বাচ্চারা দৌড়াতে দৌড়াতে তাকে বহুদिए পেছনে ফেলে চলে যাওয়ায় তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে বললেন, আরে! এই যুবকদের সত্যিই কোনো তুলনা হয় না।
সামনে এসে দেখা গেল, তিন ভাই ইতিমধ্যে পরিষ্কার করা মাটির ঢিবির পাশে বসে হাঁপাচ্ছে। ঢিবির পাশে গাছের গুঁড়ি থেকে কেটে জমানো কাঠের টুকরোগুলো স্তূপ করে রাখা হয়েছে। বড়ভাই ছোটদের দল নিয়ে সেখানে পৌঁছানো মাত্র ইয়াং ওফো জিজ্ঞেস করল, এত তাড়াতাড়ি? মাচা কি লেপা শেষ? ইয়াং জিহাউ জবাব দিল, তা দ্রুতই তো বটেই। ইয়াং জিদে বাচ্চাদের একটু জিরিয়ে নিতে বলল, যাতে কিছুক্ষণ পর তারা বাড়ি কাঠ বয়ে নিয়ে যেতে পারে। আড্ডা দিতে ভালোবাসু ইয়াং জিবো তখন ইয়াং মিংজুন ও মিংঝংকে উদ্দেশ করে বলল, কেমন, আমার এই দুই ভাইপো, কোদাল চালানোর স্বাদ কেমন একবার মেপে দেখো তো? সব কাজই তো চর্চা করতে হবে, আজ হোক কাল হোক এই কাজ তোমাদের শিখতেই হবে, নইলে ভবিষ্যতে উৎপাদন দলের হয়ে জঙ্গল পরিষ্কার বা খেতের ময়লা পরিষ্কারের কাজও করতে পারবে না মুখে বললেও।
মিংজুনের মুখে বুলি ফুটল, সে হার মানতে নারাজ, বলল, এই জিনিস আবার কাউকে আটকাতে পারে? আমি দু-একবার চালিয়েই দেখছি। আমি এর আগেও এই কাজ কয়েকবার করেছি। মিংজুনের সামনে যে গাছের গুঁড়িটা অর্ধেক কাটা অবস্থায় ছিল, সেটার সামনে গিয়ে সে মনে হয় সব শক্তি একত্রিত করে কোদালটা শূন্যে তুলল এবং সজোরে চালাল। ধুপ! একটা হালকা আওয়াজ হলো, দ্বিমুখী কোদালটা কাঠের গুঁড়ির গায়ে মোটে দশ সেন্টিমিটারের মতো একটা দাগ ফেলে থেমে গেল। মিংজুনের জেদ চেপে বসল, সে একের পর এক কোদাল চালাতেই থাকল, কিন্তু আগেরবারের চেয়ে ফল সামান্যও বদলাল না। স্পষ্টতই, ছোটবেলা থেকেই পড়াশোনা করতে করতে রোগা পাতলা হয়ে যাওয়া মিংজুনের কৃষি কাজের এই কায়দা রপ্ত করা এখনো বাকি ছিল। আর তার সামনের কাঠের গুঁড়িটা যেন তার কাছে এমন এক দুর্ভেদ্য বর্ম হয়ে দাঁড়িয়েছিল যাতে লোহা ঠেকালে কেবল সাদা দাগ পড়ে আর ছুড়ো মারলে সাদা চিহ্ন বসে—মিংজুনের হাজারো চেষ্টার পরও সেটার কোনো ক্ষতি করা তার সাধ্যের বাইরে ছিল।
মিংজুনের এই কোদাল চালানো দেখে ইয়াং সেও ও ওফো দুজনেই খিলখিল করে হেসে উঠল। ইয়াং জিবো হেসে মিংজুনকে বলল, ওরে আমার বড় ভাইপো, তোমার এই কোদাল চালানো তো কপালের ওপর আলতো টোকা দেওয়ার মতো! এভাবে কাটতে থাকলে এক বছরেও এক টুকরো কাঠ কাটতে পারবে না। মিংজুন নিজেকে সামলে নিয়ে আত্মপক্ষ সমর্থন করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, এই জিনিস সত্যিই বড় কঠিন! ইয়াং জিহাউ স্বভাবসুলভ গম্ভীর মুখে সমালোচকের ভূমিকা নিলেন। তিনি মিংজুনের দিকে চোখ রাঙিয়ে তাকালেন এবং তিরস্কার করে বললেন, এভাবে চললে ভবিষ্যতে তুমি নিজের পরিবারকেও প্রতিপালন করতে পারবে না! বড়দাদার কথায় মুখ পুড়িয়ে মিংজুন লজ্জায় একপাশে সরে দাঁড়াল।
হয়তো বয়সের কারণে সবকিছুতেই কৌতূহল ছিল, কিংবা আগে কখনো বড় কোদাল চালানোর অভ্যাস ছিল না, অথবা হয়তো বাড়িতে বাবার বকাঝকা খাওয়ার কোটা এখনো পূর্ণ হয়নি—মিংঝংও দ্বিমুখী কোদালের শক্তি পরীক্ষা করতে চাইল এবং ভাইয়ের হারানো সম্মান উদ্ধার করতে এগিয়ে এল। সে বুক ফুলিয়ে বেশ আত্মবিশ্বাসী ও অবজ্ঞার সুরে বলল, আমিও একটু ট্রাই করে দেখি! কিন্তু মিংঝং যখন কষ্ট করে কোদালটা মাঝ আকাশে তুলল, তখনই তার টনক নড়ল যে এই জিনিসটা মুখের কথা নয়। সঙ্গে সঙ্গে তার দুই পা থরথর করে কাঁপতে শুরু করল। কোদাল যখন নিচের দিকে নামল, তখন তার ধার ভুল দিকে চলে গেল এবং সজোরে গাছের গুঁড়ির এক পাশে কোপ পড়ল। হাত ফসকে কোদাল একপাশে ছিটকে গেল, আর মিংঝং নিজেই গাছের অন্যপাশে উল্টে পড়ে গেল। সে এবং তার কোদাল—দুজনেই সমান তালে ব্যস্ত হয়ে চাচাদের তৈরি করা গাছের গর্তে গিয়ে পড়ল। তাদের এই কান্ড দেখে চাচারা ভয় পেয়ে দ্রুত সরে দাঁড়ালেন, পাছে মিংঝংয়ের ছিটকে যাওয়া কোদাল কার গায়ে এসে পড়ে। মিংজে পাশ থেকে সব দেখে মেজো দাদার প্রতি অবজ্ঞার এক দৃষ্টি নিক্ষেপ করল।
ইয়াং সেলে তা দেখে মুখ টিপে হাসতে হাসতে বলল, ওরে আমার মা রে, ভালো ভাইপো, এবার থামো! সবাইকে আর কুপিয়ে জখম কোরো না। এই কথা বলতে বলতে ইয়াং সেলে গর্ত থেকে কোদালটি তুলে নিয়ে উপদেশ দিয়ে বললেন, শুধু জোর খাটালে কোদাল চলে না, হাত শক্ত ও নিখুঁত হতে হবে। এক কোপে এক কাজ করতে হয়। যেভাবে তুমি কাপাচ্ছিলে, তাতে কাঠ তো কাটবেই না, উল্টে নিজের পায়ের গোড়ালিই কেটে ফেলতে! ইয়াং জিহাউ ছেলের এই অদ্ভুত কান্ডে বিশেষ কোনো মন্তব্য না করে কেবল বিরবির করে বললেন, যাও, তুমি আর মিংজুন বাকি বাচ্চাদের নিয়ে কাঠগুলো বাড়ি বয়ে নিয়ে যাও।
মিংঝং দেখল বাবা এবার তাকে বকাবকি করছে না, সে বুঝতে পারল না বাবা তার ওপর পুরোপুরি নিরাশ হয়েছে কি না, তবে তার মনে হলো এখন আর তাকে বকার কোনো প্রয়োজন নেই। যাই হোক, বকা না খাওয়াটাই তো লাভ! সে এবার বেশ চটপটি দেখিয়ে মিংজুনের সঙ্গে ঝুড়িটা টেনে নিল এবং তাতে কয়েক টুকরো কাঠ ভরল। মেজো চাচা পাশ থেকে আবার সতর্ক করে দিয়ে বললেন, কম করে ভরবে, এই কাঠগুলো ভেজা, বেশি ভারী হলে তুলতে পারবে না। একটু কষ্ট করে বেশি পাক দিয়ে বেশিবার যাতায়াত কোরো! দুই ভাই মিলে কাঠগুলো তুলে একবার পরীক্ষা করে দেখল। মিংজুন দ্রুত বলে উঠল, হয়েছে, জিনিসটা বেশ ভারী বটে। এরপর দুই ভাই সবার আগে কাঠভর্তি ঝুড়ি নিয়ে বাড়ির দিকে রওনা দিল। মিংঝং, মিংজে আর মিংয়ি—এই তিন ভাই সাধ্যমতো এক টুকরো বা দুই টুকরো করে কাঠ বুকে জড়িয়ে বাড়ির পথ ধরল।
মাত্র দুবার যাতায়াত করতেই মিংঝং ও মিংয়ি আস্তে আস্তে পিছিয়ে পড়তে লাগল। সামনের দিকে মিংঝং ও মিংজুনের এগিয়ে যাওয়া দেখে তারা দুজনে তাদের কোলের কাঠগুলো ধাস করে রাস্তার পাশের জঙ্গলের কিনারায় নামিয়ে রাখল। এরপর দুজনেই ঠাস করে জঙ্গলের ভেতরে বসে পড়ল এবং সোজা শুয়ে পড়ল। মিংঝং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, উফ! সত্যি ভীষণ ক্লান্ত লাগছে, এখানে একটু ভালো করে জিরিয়ে নিই! মিংয়ি তিনদাদাকে বলল, পড়াশোনা না করে যদি সারাদিন খেলাধুলা করা যেত আর কোনো কাজ না করতে হতো, তবে কতই না ভালো হতো! মিংঝং অত্যন্ত চালাকের মতো ভাব ধরে অবজ্ঞার সুরে বলল, সে তো আর এমন কিছু কঠিন নয়! প্রতিদিন একটা বইয়ের ব্যাগ নিয়ে এসে এই বড় বালিয়াড়ির জঙ্গলে লুকিয়ে থাকা, স্কুল ছুটির পর বাড়ি গিয়ে খাওয়া-দাওয়া করা—কেউ বুঝতেই পারবে না। আমার যখন স্কুলে যেতে ইচ্ছে করত না, আমি প্রতিদিন এভাবেই করতাম।
মিংয়ি মুচকি হেসে বলল, আমাদের বাড়িতে তো সবাই জানে, শুধু বাবা-মায়ের তোমাকে পাকড়াও করার মতো ফুরসত হয়নি! মিংঝং বেশ আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল, বকাঝকা খেয়ে আর কী হবে? আমি তো বাবা-মায়ের হাতে মার খেয়ে পোক্ত হয়ে গেছি। মারধরের তো আর এমন কিছু নেই, সহ্যশক্তি থাকতে হয়!
সন্ধ্যা নামার সময় ইয়াং জিহাউ ইয়াং পরিবারের ভাইদের ও বাচ্চাদের নিয়ে একে একে কাটা সমস্ত কাঠ সফলভাবে বাড়ি বয়ে নিয়ে এলেন। এমনকি চাওয়ানও কাজে হাত লাগিয়েছিল। খাবার সময় হওয়ার উপক্রম হতেই সবাই অবাক হয়ে ভাবতে লাগল, মিংঝং আর মিংয়ি মাত্র দুবার কাঠ বয়ে নিয়ে কোথায় উধাও হয়ে গেল? কে জানে তারা কোথায় ভেগেছে! পরিবারে যখন এই নিয়ে সন্দেহ ও গুঞ্জন চলছে, ঠিক তখনই দেখা গেল দলনেতা ওয়াং এরহে মিংঝং ও মিংয়িকে সঙ্গে নিয়ে বাড়ির দরজায় এসে হাজির হয়েছেন। দুই ভাইয়ের মাথা নিচু করা এবং তাদের দেখে মনে হচ্ছে তারা দারুণ অবিচারের শিকার হয়েছে। ইয়াং জিহাউ বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, ওয়াং দলনেতা, কোনো ব্যাপার নাকি? ওয়াং এরহে অসন্তুষ্ট কণ্ঠে বললেন, ব্যাপার তো বটেই! আপনাদের এই দুই বাঁদর ছেলে ভুট্টার ক্ষেতে খরগোশ তাড়াতে গিয়ে আমার ভুট্টার গাছপালা সব ছাতু করে ভেঙে ফেলেছে! এই তো আমি ওদের ধরে নিয়ে এলাম!
কথাটি শুনে ইয়াং জিহাউ রেগে আগুন হয়ে গেলেন এবং বললেন, তোমরা কেমন ছেলে রে বাবা! কাঠ বয়ে বাড়ি না এনে মাঝপথে খরগোশ তাড়াতে যাও কেন? ভুট্টার ক্ষেতে ঢুকে কী সব কান্ড ঘটিয়েছ—