অধ্যায় আঁটত্রিশ: উচ্চাশা
তবে লিনওয়ান কীভাবে পরিস্থিতি সামলাবে তা ভাবার আগেই, তাকে ক্লাসের শিক্ষক পুরনো লি অফিসে ডেকে পাঠালেন কথা বলবার জন্য।
সেপ্টেম্বরের শেষদিকে, তিনজিয়াংয়ের চারপাশে তখন গন্ধরাজ ফুলের মৌসুম। অফিসের জানালার পাশে এক বিশাল গন্ধরাজ গাছ, তার মিষ্টি সুবাস অফিসের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ে, যার ফলে চাপে ভরা পরিবেশে কিছুটা প্রশান্তি নেমে আসে।
“লিনওয়ান এসেছো, চিন্তা করো না, বাইরে যে সমস্ত বাজে কথা ছড়াচ্ছে সেগুলোর ব্যাপারে শিক্ষক আর স্কুল দেখবে। আগে এটা দেখে নাও।”
শিক্ষক পুরনো লি একটি প্রচারপত্র লিনওয়ানের হাতে তুলে দিলেন—সেটি ছিল হাই শহরের ছাত্র-ছাত্রীদের ইংরেজি প্রতিযোগিতার বিজ্ঞপ্তি। তিনজিয়াং, হাই শহরের একটি জেলা, এই প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ করার সুযোগ পেয়েছে।
৮৬ সালের সে সময়ে পরে নব্বইয়ের মতো প্রতিযোগিতার জোয়ার আসেনি, তবে কিছু ইঙ্গিত মিলছিল, আর বিভিন্ন বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্রদের প্রতিযোগিতার ফলাফলকে ভর্তি প্রক্রিয়ায় বিবেচনা করত।
“তুমি জানো, আমাদের স্কুলে শুধু তোমার ইংরেজি ভালো। আসলে প্রধান শিক্ষক চাইছিলেন না অংশ নিতে, কিন্তু আমি ভেবেছি তোমাকে জিজ্ঞাসা করি। যদি কোনো পুরস্কার জয় করতে পারো, তোমার বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়ায় সাহায্য হবে।”
আরো বড় কথা, প্রতিযোগিতার জন্য কয়েকদিন হাই শহরে থাকতে হবে—যে সময়ে তিনজিয়াংয়ের লোকের চোখের সামনে থাকবে না, তখন গুজবও কিছুটা কমে যাবে। পুরনো লি ইচ্ছা করেই লিনওয়ানকে ডেকেছেন। গত রাতের ঘটনাটি তিনি জানেন; আগেও এমন ঘটনা দেখেছেন, সাধারণত মেয়েরা তাড়াতাড়ি বিয়ে করে সমস্যার সমাধান করে।
কিন্তু একজন শিক্ষক হিসেবে তিনি চান না তাঁর ছাত্রী এমন ভাগ্যে পড়ুক। যতটা সম্ভব সাহায্য করতে চান, বিশেষত যখন জানেন লিনওয়ানের পরিবারে এখন কেবল মা আর মেয়ে—একজন মেয়ে সমাজে টিকে থাকতে হলে পড়াশোনা করতেই হবে।
তবে এসব কথা তিনি মুখে বলেননি; বড়লোক হলেও জানেন, মেয়েদের মন নরম, বেশি বলা ঠিক নয়।
লিনওয়ান হাতে নেওয়া প্রচারপত্রে চোখ রাখল—প্রথমে কিছু পরিচিতি, তারপর প্রতিযোগিতার নিয়ম, অংশগ্রহণকারীর শিক্ষাগত যোগ্যতার শর্ত, ফি, শেষে পুরস্কারের ঘোষণা: প্রথম পুরস্কার ৫০০ টাকা। যিনি জীবনযাপনের খরচ জোগাড় করতে হিমশিম খাচ্ছেন, তাঁর কাছে এ এক বিশাল অঙ্ক।
তবে এই প্রথম পুরস্কার হাই শহরের কয়েক লাখ ছাত্র-ছাত্রীর জন্য, মাত্র একজনের জন্যই নির্ধারিত।
লিনওয়ান এতটা আত্মবিশ্বাসী নয় যে মনে করবেন পুরস্কার তাঁরই, তবে দ্বিতীয় ও তৃতীয় পুরস্কারেও রয়েছে অর্থ, সবচেয়ে কম—তৃতীয় পুরস্কার—২০০ টাকা।
“ধন্যবাদ শিক্ষক, আমি ভালোভাবে প্রস্তুতি নেব।”
লিনওয়ান শিক্ষক পুরনো লির দিকে তাকালেন, যদিও তিনি কিছু বলেননি, বুঝতে পারলেন—প্রতিযোগিতায় অংশ নিলে কয়েকদিনের জন্য তিনজিয়াং ছেড়ে থাকতে পারবেন, তখন তাঁর চারপাশে থাকা গুজবও কমে যাবে; শিক্ষক তাঁর জন্য উপায় খুঁজছেন।
“ঠিক আছে, তাহলে আমি তোমার নাম পাঠিয়ে দিচ্ছি। বাছাইপর্ব শনিবার, তিনজিয়াংয়ের লাইব্রেরিতে। আজ বুধবার, প্রতিযোগিতা পরশুদিন। আমি তোমাকে নিয়ে যাব।”
পুরনো লি লিনওয়ানের কাঁধে হাত রাখলেন, মাত্র আঠারো বছরের মেয়ে, এখন তাঁর উচ্চতার কাছাকাছি। চোখে যে স্থিরতা ও বোঝাপড়া, তাতে পুরনো লির মনে আশ্বাস জন্মাল।
বাইরের অশ্লীল গুজবের কথা ভাবলেন—মাত্র এক রাতের মধ্যে, স্কুলের পথে যেতে শুনতে পান ছাত্রদের আলোচনা। কিছু কথা শুনে তিনি, একজন বাইরের মানুষ, কষ্ট পান; অথচ মেয়েটি শান্ত, স্থির।
লিনওয়ান ক্লাসের দরজার কাছে পৌঁছানোর আগেই, ভিতরের কোলাহল থেমে গেল। কয়েকজন সহপাঠী যেন প্রথমবারের মতো তাঁকে দেখছে, ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করছে; কিন্তু লিনওয়ান এসব নিয়ে মাথা ঘামালেন না।
লিউ চিয়ানচিয়ান আর ওয়াং নিঙনিং—কয়েকজনকে চেনেন, তাদের মুখ খুলবার আগেই লিনওয়ান হাতে থাকা কাগজ তুলে ধরলেন—পুরনো লি দেওয়া ইংরেজি প্রতিযোগিতার প্রচারপত্র, সঙ্গে আগের বছরের কিছু প্রশ্নপত্র।
“হাই শহরের ইংরেজি প্রতিযোগিতা, ক্লাস শিক্ষক বললেন চেষ্টা করতে।”
লিনওয়ান কাগজটি লিউ চিয়ানচিয়ানের হাতে দিলেন, তারা সঙ্গে সঙ্গে মাথা ঘেঁষে দেখতে লাগল।
শনিবারের বাছাইপর্ব—আসলে এটি একটি প্রাথমিক মূল্যায়ন। তখনকার ছাত্র-ছাত্রীদের ইংরেজি শিক্ষা পরবর্তী যুগের মতো উন্নত ছিল না; অনেক স্কুলে ইংরেজি শিক্ষকের উচ্চারণও ভালো নয়। ছাত্রদের কী বা দক্ষতা!
আগের বছরগুলোতে এমন প্রতিযোগিতা তিনজিয়াংয়ের মতো পিছিয়ে পড়া অঞ্চলে শুধু আনুষ্ঠানিকতা। যদি হাই শহরের জেলা না হত, তিনজিয়াংয়ের ছাত্ররা অংশ নিত না।
এ কয়েকদিন, স্কুলে চেন পিং আর লিনওয়ান সংক্রান্ত বিষয়গুলি অশ্লীলভাবে ছড়িয়েছে। চেন পিং কারাগারে যাওয়ার পর, তাঁর মা স্কুলে এসে লিনওয়ানকে ঘিরে অশান্তি করেছে—গুজব আরও দৃঢ় হয়েছে।
চেন পিং-এর মা যখন এসে লিনওয়ানকে দেখে, বারবার অপমান করে—তোমার মতো মেয়েই আমার ছেলেকে বিপদে ফেলেছে, তোমাকে নিয়ে পুলিশে যেতে হবে, ছেলের নির্দোষ প্রমাণ করতে হবে।
ভাগ্য ভালো, শিক্ষক পুরনো লি আর প্রধান শিক্ষক এ ক্ষেত্রে দৃঢ় ছিলেন; চেন পিং-এর মা এসেই তাকে নিয়ে গেলেন—একদিকে আদর, অন্যদিকে ধমক। চেন পিং যা করেছে, তাঁর মা জানেন, কিন্তু ছেলের ছেলে বলে ভাবেন, কষ্ট হবে না; মেয়েদেরই দোষ—তারা অসতর্ক, নিজের দোষে বিপদে পড়ে। ছেলের কোনো দায় নেই।
এখন সত্যিই শাস্তি পাচ্ছেন, কোনোভাবেই মেনে নিতে পারছেন না; পুলিশে যেতে সাহস নেই, তাই লিনওয়ানকে নিয়ে অশান্তি করেন। লিনওয়ান স্কুলের আড়ালে, বাড়িতে ফিরে, স্বামী অপমানের ভয়ে離বিচ্ছেদের হুমকি দেন—তখন বুঝলেন, স্বামীর বাইরে আগেই অন্য কেউ ছিল, এখন সুযোগ নিয়ে ঝগড়া করছেন।
ক্লান্ত চেন পিং-এর মা আর লিনওয়ানকে বিরক্ত করেননি, লিনওয়ানও সফলভাবে ইংরেজি প্রতিযোগিতার বাছাইপর্বে উত্তীর্ণ হলেন। সেমিফাইনাল ও ফাইনাল হাই শহরে। শিক্ষক পুরনো লি তাঁর পূর্ণ নম্বরের উত্তীর্ণ উত্তরপত্র হাতে নিয়ে হাসতে লাগলেন।
এটাই তিনজিয়াংয়ের প্রথম ছাত্র, যে বাছাইপর্বে পূর্ণ নম্বর পেয়েছে, আর স্কুলের প্রথম ইংরেজি প্রতিযোগিতার উত্তীর্ণ ছাত্র।
স্কুলে আলোচনা ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল—লিনওয়ান হাই শহরের সেমিফাইনালে অংশ নিতে যাচ্ছেন।
তরুণদের ক্ষুদ্রতা যত দ্রুতই আসুক, তত দ্রুতই চলে যায়। খুব দ্রুত, লিনওয়ানের চারপাশে শুধু হাই শহরে যাওয়া নিয়ে আলোচনা।
তিনজিয়াং, হাই শহরের অধীনস্থ ছোট্ট একটি জেলা, দূরত্ব কম—মিনিবাসে দুই ঘণ্টা। তবে বেশিরভাগ পরিবারের জন্য ৬০ টাকার যাতায়াত খরচ অতি কঠিন; এমনকি জেলার সবচেয়ে বেশি বেতন পাওয়া ইস্পাত কারখানার শ্রমিকদেরও এক মাসের বেতন।
উ সিউমেই অবশেষে স্কুলে চেন পিং-এর ঘটনা জানলেন। বিপদের মুহূর্তে মো ওয়েন একবার লিনওয়ানকে রক্ষা করেছিলেন—শুনে উ সিউমেই কান্নায় ভেঙে পড়ে, বাড়ির গোপন সঞ্চয় বের করতে গেলেন।
এখনকার দারিদ্র্যপীড়িত পরিবারে নিরাপত্তার জন্য টাকাগুলো লুকিয়ে রাখা হয়।
উ সিউমেই সাবধানে বিছানার নিচ থেকে সঞ্চয়ভর্তি কৌটা বের করলেন, শুরু করলেন ভেতরের টাকাগুলো গোনা।
“মানুষের উপকার ফেরত দিতে হয়। তিনি তোমাকে বাঁচিয়েছেন, কৃতজ্ঞতা মনে রেখো। ভবিষ্যতে মো সাহেব যদি আবার অনুবাদের কাজ দেন, তুমি অবশ্যই সাহায্য করবে।”
উ সিউমেই কিছু বলেননি; বুঝতে পারছেন, মো ওয়েন লিনওয়ানের প্রতি আগ্রহী, কিন্তু তাদের মতো অবস্থার পরিবার উচ্চাশা করতে পারে না, করাও উচিত নয়।