অধ্যায় একশ তেতাল্লিশ: উত্তরের সাত রাজ্য
“এই… অভিশপ্ত!”
লোকেরা এমন আলখেল্লা পরে আছে যা কেবল শরীর ঢাকতে পারে, কিন্তু উষ্ণতা দিতে পারে না—তাদের মুখগুলো বিভ্রান্ত ও অবশ।
এই সিদ্ধান্তে পৌঁছে ‘আয়রন নোজ’ (লোহার নাক) একাধারে বিস্মিত ও রাগান্বিত হয়ে উঠল।
মহামান্য রাজা যদি তার দেশবাসীকে এমন জীবনযাপন করতে দেখেন, তবে তিনি নিশ্চয়ই এই অঞ্চলের শাসকদের টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলতেন এবং বারবার চাবুক মারতেন।
“এই…”
আয়রন নোসের পেছনের অনেক ফিল্ড আর্মি সৈনিকের শৈশবেই এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হয়েছিল। কিন্তু কিউব কিংডমে যোগ দেওয়ার পর থেকেই তারা অনিশ্চয়তা ও কষ্টের সেই দিনগুলো থেকে দূরে সরে এসেছে এবং তাদের অতীতের স্মৃতিগুলো ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে গেছে… কিন্তু এখন চোখের সামনে এই মর্দৃশ্যটি দেখে তাদের আবার সেই অন্ধকার দিনগুলোর কথা মনে করিয়ে দিল। তাদের বুকটা তীব্র বেদনায় ভারী হয়ে উঠল এবং তারা সব বুঝতে পারল।
“সব রাজত্ব আমাদের মাতৃভূমির মতো সুন্দর নয়, মাতৃভূমিতে বাস করা কী দারুণ সৌভাগ্যের!”
পকেট থেকে এক টুকরো পোড়ামাংস এবং কাচের বোতলে ভরা এক বোতল দুধ বের করে আয়রন নোজ ঘোড়া থেকে নেমে ভিড়ের মধ্যে প্রবেশ করল এবং এই দুটি খাবার দরজায় হাঁটু গেড়ে বসা তরুণীটির হাতে তুলে দিল।
পোড়ামাংসটি তরুণীটির খাওয়ার জন্য এবং দুধটি তার কোলে থাকা শিশুটির জন্য।
এটি আয়রন নোসের কোনো বিশেষ দয়া ছিল না, বরং এটি এই যুগের বেশিরভাগ কিউব মানুষের সাধারণ স্বভাব।
কিউব মানুষরা তাদের সমকামী বা দেশবাসীদের খাবার ও উষ্ণতা দেওয়ার পর সম্ভাব্য সব ধরনের সাহায্য ও ভালোবাসা প্রদানে দ্বিধাবোধ করে না, যদিও তাদের কেউ কাউকে চেনে না।
আর ঠিক এই কারণেই ভিনদেশ বা দূর-দূরান্তে হারিয়ে যাওয়া মানুষেরা বেঁচে থাকতে পারে।
“খেয়ে নাও, এটা তোমার এবং তোমার ছোট বোনের উভয়ের জন্যই ভালো হবে।”
তরুণীটি মাথা উঁচু করে পূর্ণ সামরিক পোশাকে সজ্জিত আয়রন নোসের দিকে তাকাল, তার চোখের কোণে তখনো কান্নার দাগ স্পষ্ট।
“ধন্যবাদ… আপনি ওদের মতো নন…”
“ওরা?”
মনোযোগী আয়রন নোজ আরও একটি দরকারী তথ্য পেল।
তার পেছনের ফিল্ড আর্মি সৈনিকরা এই দৃশ্য দেখে গভীরভাবে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল এবং তারা সবাই নিজেদের খাবার বের করে শহরের প্রাচীরের বাইরে ঘর তৈরি করা লোকগুলোর হাতে তুলে দিতে লাগল।
“কেন তোমরা এখানে নিজেদের ঘর বানাচ্ছো? এমনকি শহরের ভেতরে থাকতে না পারলেও তো অন্য গ্রামে চলে যেতে পারতে…”
এই গ্রামবাসীদের সাথে কথা বলে আয়রন নোজ জানতে পারল যে শহরটি অজানা কোনো কারণে তাদের গ্রহণ করছে না, তাই শহরের প্রাচীরের বাইরের এই মানুষগুলোর ভেতরে যাওয়ার কোনো উপায় নেই।
কিন্তু সে বুঝতে পারছিল না যে প্রবেশ করতে না পারলে কেন তারা এখানে অলসভাবে সময় নষ্ট করছে, অন্য কোনো আশ্রয়ের জায়গা খুঁজে নেওয়া কি যেত না?
এই কথা শুনে, ফিল্ড আর্মিদের কাছ থেকে পাওয়া খাবার চিবোতে থাকা গ্রামবাসীরা সবাই চুপ হয়ে গেল, তাদের চোখে ফুটে উঠল ক্ষোভ ও বেদনার ছাপ।
“আমরা চলে যেতে পারি না… আর আমাদের চলে যাওয়ার অনুমতিও নেই…”
তাদের মধ্যে কেউ একজন কথা শেষ করার আগেই দীর্ঘদিন ধরে বন্ধ থাকা শহরের গেটটি খুলে গেল এবং ভেতর থেকে কয়েকজন লোক বেরিয়ে এল। তারা এমন অদ্ভুত পোশাক পরেছিল যা আয়রন নোজ আগে কখনো দেখেনি, এটি সম্ভবত এমন কোনো নতুন ক্রাফটিং রেসিপি যা কিউব কিংডমে কখনো ছিল না।
তাদের উপস্থিতি আয়রন নোজ এবং সাধারণ মানুষের মধ্যকার কথোপকথনকে থামিয়ে দিল।
লোকগুলোকে তাদের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে, ফিল্ড আর্মির উপস্থিতির কারণে ভিড় জমে যাওয়া মানুষগুলো মুহূর্তের মধ্যে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।
“আমি ওয়াটার রিভার কান্ট্রির সিটি ডিফেন্স ক্যাপ্টেন, আপনারা কারা জানতে পারি কি?”
নেতৃত্ব দিচ্ছেন এক মধ্যবয়সী গ্রামবাসী। ফিল্ড আর্মির শহরের বাইরে ত্রাণ বিতরণের আচরণ তাদের ইতোমধ্যে আলোড়িত করেছিল। এগারোজনই যে কম্ব্যাট প্রফেশনাল, তা দেখে এই মধ্যবয়সী সিটি ডিফেন্স ক্যাপ্টেন অত্যন্ত বিনম্রভাবে কথা বললেন।
“হ্যালো, আমরা দূর দক্ষিণাঞ্চল থেকে এসেছি এবং আমাদের রাজার ইচ্ছা নিয়ে আপনাদের রাজাকে শুভেচ্ছা জানাতে এসেছি।”
মাত্র মুহূর্ত আগের দৃশ্যটি দেখার পর আয়রন নোজের মেজাজ অত্যন্ত খারাপ ছিল। তারা সাধারণ মানুষকে শহরের বাইরে জীবন-মৃত্যুর মুখে ফেলে দিয়েছে, এটি নিশ্চিতভাবেই একজন বোকা ও স্বার্থপর শাসকের কাজ। তথাকথিত ওয়াটার রিভার কান্ট্রির প্রতি তার সামান্য ভালো লাগাও সর্বনিম্ন স্তরে নেমে গেছে।
তাই কথোপকথনে কোনো বাড়তি বাচনভঙ্গি ব্যবহার না করে সে সরাসরি তার পরিচয় প্রকাশ করল: তারা একটি রাজ্যের দূত দল এবং তাদের রাজ্যের রাজার ইচ্ছা নিয়ে তাদের সাথে দেখা করতে এসেছে।
“দক্ষিণের দূত দল?”
মধ্যবয়সী সিটি ডিফেন্স ক্যাপ্টেন বেশ অবাক হলেন। দক্ষিণ দিকটা কি অন্তহীন কালো পাহাড় নয়? সেখান থেকে কেউ কীভাবে আসতে পারল?
কেউ তার এই প্রশ্নের উত্তর দিল না, তবে সম্মানের খাতিরেই তারা ফিল্ড আর্মির সৈনিকদের শহরের ভেতরে আমন্ত্রণ জানাল।
“কাছাড়!”
বড় গেট খুলে গেল, ভেতরের দৃশ্য সৈনিকদের সামনে উন্মোচিত হলো। বেশ ভালো, তবে কিউব কিংডমের শহরগুলোর চেয়ে কিছুটা পিছিয়ে।
শহরের বাসিন্দারাও চলাফেরা করছে, তাদের মুখশ্রী দেখে মনে হচ্ছে তারা বেশ ভালোই আছে।
চারপাশের ভবন এবং কিউব মানুষদের দেখে আয়রন নোজ একটি নিরপেক্ষ মূল্যায়ন করল।
কিন্তু যখন সে বাইরের চরম ঠান্ডা ও কষ্টের মধ্যে বসবাসকারী মাটির কুঁড়েঘরের বাসিন্দাদের কথা মনে করল, তখন আয়রন নোজের এই শহরের প্রতি ঘৃণা জন্মাল।
“এত জায়গা থাকতে কেন তারা নিজেদের স্বজনদের আলাদা করে রাখল?”
সে দেখল এই কাঠের ঘরগুলোতে খুব বেশি মানুষ বাস করে না, তাহলে বাইরের স্বজনদের জন্য সামান্য জায়গা ছেড়ে দেওয়া হলো না কেন? তারা কি মানুষ নয়?
মফংইয়ুয়ানের তিন বছরের “কিউব মানুষরা জন্মগতভাবে সমান” এই মূল্যবোধের দর্শনের দ্বারা পুষ্ট হয়ে আয়রন নোজ দীর্ঘকাল আগেই এই কথাটিতে দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করতে শুরু করেছে।
“দয়া করে একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই মহামান্য রাজাকে গিয়ে খবর দিচ্ছি।”
সাতটি দেশের মধ্যে যোগাযোগের সময় দীর্ঘ হওয়ার কারণে বিভিন্ন দেশের মধ্যে যোগাযোগের সুবিধার্থে কূটনীতি নামক বিষয়টি স্বাভাবিকভাবেই জন্ম নিয়েছে।
সম্ভবত এই কারণে যে আয়রন নোজ এবং তার দল সবাই কম্ব্যাট প্রফেশনাল, মধ্যবয়সী সিটি ডিফেন্স ক্যাপ্টেন তাদের বিশ্বাস করার সিদ্ধান্ত নিলেন।
একটি ধ্রুপদী শৈলীর কাঠের ভবনে তাদের আমন্ত্রণ জানানোর পর, সিটি ডিফেন্স ক্যাপ্টেন তাদের এখানকার শাসককে খবর দিতে চলে গেলেন।
কাঠের চেয়ারে বসে আয়রন নোজ গভীর শ্বাস নিয়ে বাইরের সেই লোকটির বলা কথাগুলো মনে করার চেষ্টা করল।
“চলে যাওয়ার অনুমতি নেই?”
সে বিশ্বাস করত এর পেছনে অবশ্যই কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে।
“স্বাগত! দূর-দূরান্ত থেকে আসা বন্ধুরা!”
ওয়াটার রিভার কান্ট্রির কাজের গতি বেশ দ্রুতই বলা চলে। সিটি ডিফেন্স ক্যাপ্টেন চলে যাওয়ার বেশি সময় হয়নি, এর মধ্যেই তিনি তিনজনকে নিয়ে ফিরে এলেন।
সবার সামনের লম্বা মানুষটি মুখে হাসি নিয়ে তাদের স্বাগত জানাল।
“আমার নাম ওয়াং ডে, আমি ওয়াটার রিভার কান্ট্রির কূটনীতির দায়িত্বে আছি, যেকোনো বিষয়ে আপনারা আমাকে জিজ্ঞেস করতে পারেন…”
বলেই সে তার ডান হাত নিচের দিকে ঝুলিয়ে একটি অদ্ভুত অঙ্গভঙ্গি করল। আয়রন নোজ ভেবেছিল এটি হয়তো তাদের কোনো নিজস্ব শিষ্টাচার, তাই সেও তার অঙ্গভঙ্গি অনুকরণ করে একটি ভঙ্গি করল।
“তাহলে, দূর-দূরান্ত থেকে আসা বন্ধুরা, আপনারা কোথা থেকে এসেছেন?”
আয়রন নোজের প্রতি-অভিবাদনের ভঙ্গি দেখে এই কূটনীতিক নিশ্চিত হয়ে গেছেন যে তারা সত্যিই কোনো সভ্য রাজ্য থেকে এসেছেন, কারণ কেবল সভ্য রাজ্যেই অন্যকে সম্মান জানানোর মতো ভঙ্গি ও চেতনা থাকে।
“সম্মানিত কূটনীতিবিদ মহোদয়, আমরা দক্ষিণের কিউব কিংডম থেকে এসেছি। শুনেছি দূর উত্তরে কিউব মানুষদের আরও অন্যান্য রাজত্ব রয়েছে, তাই বন্ধুত্বের বার্তা নিয়ে হাজার হাজার মাইল পাড়ি দিয়ে এখানে এসেছি।”
মফংইয়ুয়ানের সাথে দীর্ঘদিন মেলামেশা করার ফলে আয়রন নোজও একটি চমৎকার ভাষা যোগাযোগের দক্ষতা অর্জন করেছে।
সামনের এই জিজ্ঞাসু কূটনীতিবিদের মুখোমুখি হয়ে সে পুরোপুরি সাবলীল ও স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করছিল।
“কূটনীতিবিদ? আপনি কি আমাকে বোঝাচ্ছেন?”
এই কূটনীতিক হাসিমুখে আয়রন নোজকে উত্তর দিলেন।
“ওয়াটার রিভার কান্ট্রি সকল কিউব দেশবাসীকে ভ্রমণের জন্য স্বাগত জানায়…”
“স্বাগত? হাহ্! তবে শহরের বাইরের সেই দেশবাসীদের কী অবস্থা?!”
আয়রন নোজ মনে মনে অভিসম্পাত দিল।
“অনুগ্রহ করে বলবেন কি আপনাদের এই দেশে কতটি সমকামী বা ভাই দেশ রয়েছে?”
আয়রন নোজ তার সবচেয়ে জানতে চাওয়া প্রশ্নটি করল।
“সাতটি।”
“সাতটি?”
“ঠিক বলেছেন আমার বন্ধু, এখানে সাতটি ভ্রাতৃপ্রতিম দেশ রয়েছে যারা একে অপরকে সাহায্য করে।”