অধ্যায় ১৪৫: মেরি সু জগতের যাত্রী [৪৫]

রাতজাগa তুষারের মতো শীতল বাতাসে নাইট লাইফের সেই রেশ যেন এখনও লেগে আছে। এই আকস্মিক সাক্ষাতে কেন যে হঠাৎ এমন অদ্ভুত আচরণ করলেন রাজমাতা, তা কিছুতেই বুঝতে পারলেন না ইয়ে রুশুয়াং। পাশেই বসা জিয়া তিয়েনমেংয়ের মুখে মৃদু ও মিষ্টি হাসির ঝিলিক দেখে মনে হচ্ছিল কেউ যেন চোখে ছুঁচ ফুটিয়ে দিচ্ছে। তবে মাথার সামান্য যেটুকু বিচারবুদ্ধি অবশিষ্ট ছিল, তা তাকে মনে করিয়ে দিল যে রাজমাতা হলেন মূলত জিয়া তিয়েনমেংয়েরই শক্ত ঘাঁটি। যত অপমানই বুকে চেপে থাকুক না কেন, এই মুহূর্তে তাকে মাথা নিচু করতেই হবে।

রাজমাতার রূঢ় তিরস্কারের পরেও ইয়ে রুশুয়াংয়ের মুখে কোনো অনুশোচনার লেশমাত্র নেই দেখে, যেন কিছুই শোনেননি এমন ভাব করে তিনি এবার নান ইয়ুং শুয়ানকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বললেন, "ওহে ষষ্ঠ! একেই কি তোমার সেই বিশেষ মানুষ বলে মনে ধরেছে? আমার তো মনে হচ্ছে এই মেয়ের সাহসটাই সবচেয়ে বেশি বিশেষ!"

সাম্রাজ্যের রানি হওয়ার পর থেকে এমন ধৃষ্টতা দেখানোর সাহস কারও হয়নি যে সরাসরি তার মুখের ওপর অবাধ্যতা দেখাবে। স্পষ্টতই এই মেয়ে তাকে এক বিন্দুও তোয়াক্কা করছে না!

পরিস্থিতি বেগতিক দেখে নান ইয়ুং শুয়ান দ্রুত হাত জোড় করে নিবেদন করলেন, "রাজা-ফুফু, ইয়ে পরিবারের এই তৃতীয় তরুণী আসলে রাজপ্রাসাদের এই গোলমেলে আচার-আচরণ ও নিয়মকানুনের সঙ্গে তেমন পরিচিত নন। আপনি তো জানেনই অতীতে তার অবস্থা কেমন ছিল... নিশ্চয়ই তিনি ইচ্ছে করে এমনটা করেননি!"

তার দৃষ্টিতে, ইয়ে রুশুয়াং ছিলেন তার নিজেরই মতো এক মুক্ত বিহঙ্গ, দুনিয়ার জাগতিক শৃঙ্খলে যিনি বাঁধা পড়েননি। স্বাভাবিকভাবেই তিনি এই সমস্ত আনুষ্ঠানিকতা বা নিয়মরীতিকে পাত্তা দেন না। ইতিহাসজুড়েই তো কত শত সাহিত্যিক ও গুণী মানুষ স্বয়ং সম্রাটের রাজকীয় আমন্ত্রণও ফিরিয়ে দিয়েছেন, কেবল বাস্তবতার শৃঙ্খল থেকে মুক্ত থাকার জন্যই তো?

ইয়ে রুশুয়াং বুঝতে পারছিলেন না যে তিনি ঠিক কী অপরাধ করেছেন যার কারণে সবাই তাকে বেহায়া বা বেপরোয়া বলছে, তবে এটুকু নিশ্চিত যে ব্যাপারটি মোটেও সুবিধার নয়। তিনি জানতেন যে এই মুহূর্তে ভীতু বা দুর্বল দেখালে নিজের ভেতরের অপরাধবোধই প্রকাশ পেয়ে যাবে, তাই তিনি একেবারে সোজা হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে সরাসরি রাজমাতার চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "মহামান্য রাজমাতা, আপনার এই আকস্মিক শত্রুতাপূর্ণ আচরণের কারণ আমার জানা নেই। তবে এটুকু বলতে পারি—কর্ণে শোনা কথার চেয়ে স্বচক্ষে দেখা সত্য অনেক বেশি বিশ্বাসযোগ্য।"

এই কথার মাধ্যমে তিনি মূলত রাজমাতাকে আগে থেকেই সতর্ক করে রাখলেন। জিয়া তিয়েনমেং যদি তার বিরুদ্ধে কোনো কুৎসা রটিয়েও থাকে, তবুও রাজমাতা যেন অন্ধের মতো সে কথা বিশ্বাস না করেন।

এবার মৃদু হাসলেন রাজমাতা। ইয়ে রুশুয়াং তখনও মাটিতে হাঁটু গেড়েই রইলেন, তাকে ওঠার অনুমতি দেওয়া হলো না। "ওহ? তাহলে তুমিই আমাকে খুলে বলো, কেউ কি তোমার বিরুদ্ধে মিথ্যে অপবাদ রটিয়েছে? নাকি তোমার কোনো অপরাধই নেই বলে তোমার বিশ্বাস?"

ইয়ে রুশুয়াং কোনো দ্বিধা ছাড়াই উত্তর দিলেন, "আমার নিজের বিচারে আমার কোনো ভুল নেই!" এই দুনিয়ায় আসার পর থেকে তিনি কোনো বড় ধরনের গোলমাল পাকাননি। এমনকি যে গুপ্তঘাতক দল বা অ্যাসেসিন অ্যালায়েন্স তিনি তৈরি করেছিলেন, তার সমস্ত পরিচালনা তো আ মোই নামের সেই ছায়াসঙ্গীই করেছে। তিনি নিজে তো কখনো জনসমক্ষে আসেনইনি, সুতরাং রাজমাতার পক্ষে তার কোনো দুর্বলতা বা প্রমাণ খুঁজে পাওয়া মোটেও সম্ভব নয়!

ইয়ে রুশুয়াংয়ের এমন আত্মবিশ্বাসী জবাব শুনে লুইয়াং প্রিন্সেস মৃদু হেসে বিদ্রূপের সুরে বলে উঠলেন, "তৃতীয় তরুণীর কথা শুনে মনে হচ্ছে আমার রাজমাতাই বুঝি ইচ্ছে করে আপনার সঙ্গে শত্রুতা করছেন?"

এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন ইয়ে রুশুয়াং। রাজকন্যা লুইয়াংয়ের গায়ে ছিল বহুমূল্য পোশাক, রূপের জৌলুস ছিল চমৎকার, কিন্তু চাহনিতে ছিল এক তীব্র ও আক্রমণাত্মক ধার। এই ধরনের মানুষগুলো অদ্ভুত—যাকে তারা ঘৃণা করে তাকে প্রাণে মারতে চায়, আর যাকে ভালোবাসে চায় পুরো পৃথিবী তাকে ভালোবেসে ফেলুক। রাজকন্যার যে অগাধ প্রতিপত্তি রয়েছে তা তিনি জানতেন, তাই তার সঙ্গে সুসম্পর্ক বজায় রাখাই বুদ্ধিমানের কাজ হতো। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি এর অনুকূল না হওয়ায় তিনি কেবল বিস্ময়ের ভান করে বললেন, "প্রিন্সেস নিশ্চয়ই ভুল বুঝছেন! আমার কি এমন স্পর্ধা থাকতে পারে? কেবল এটুকু বলতে চাই, মহামান্য রাজমাতার এতখানি ক্ষোভের পেছনে ঠিক কী কারণ রয়েছে, তা আমার বুদ্ধির অতীত।"

ঠোঁটে এক চিলতে শীতল হাসি ফুটিয়ে উচ্চাসনে বসা রাজমাতা ওপর থেকে তাকে নিচে তাকিয়ে দেখলেন, "কী চমৎকার নিষ্পাপ চেহারা! বাইরের কেউ দেখলে তো ভাববেই আমি বুঝি তোমার ওপর কোনো বড় জুলুম করে বসেছি! জানো না নিজের কী অপরাধ? নাকি লজ্জায় মুখ লুকাতে পারছ না, কিংবা ভাবছ এই তুচ্ছ ব্যাপারগুলো আদতে কোনো অপরাধই নয়?"

রাজমাতার এই ওপর থেকে নিচে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকানোর ভঙ্গিটি ইয়ে রুশুয়াংয়ের মনে এক তীব্র বিতৃষ্ণার জন্ম দিলেও বাধ্য হয়ে তাকে মাথা নিচু করতে হলো। "দয়া করে রাজমাতা নিজেই আমাকে বিষয়টি স্পষ্ট করে দিন।"

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা নান ইয়ুং শুয়ান কেবল উদবিগ্ন হয়ে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিলেন। তার মনে হতো ইয়ে রুশুয়াংয়ের সঙ্গে তার মানসিক মিল রয়েছে, যা এক দুর্লভ সৌভাগ্য। একসঙ্গে বসে সুরা পান করতে করতে কেবল জীবনের আদর্শ আর স্বপ্ন নিয়েই তো তারা আলোচনা করতেন। কেবল এই দুনিয়ার বাঁধন আর সংকীর্ণতাগুলোই তাদের চারপাশ থেকে ঘিরে রেখেছে, নইলে কেন আজ তিনি রাজফুফুর এমন কড়া তিরস্কারের সামনে দাঁড়িয়েও কোনো সাহায্য করতে পারছেন না?

নান ইয়ুং শুয়ানের এই গভীর উদ্বেগ দেখে আরও বেশি চটে গেলেন রাজমাতা। এরপর ইয়ে রুশুয়াংয়ের সেই নির্লিপ্ত ও নির্দোষ মুখের দিকে তাকিয়ে একরাশ দীর্ঘশ্বাস মিশিয়ে শীতল কণ্ঠে বলে উঠলেন, "তোমার আগের মানসিক অবস্থার কথা বিবেচনা করে হয়তো আমি আচার-আচরণ না জানার বিষয়টি মেনে নিতাম। কিন্তু পুরুষ ও নারীর সাত বছর বয়স হলেই একসঙ্গে বসা নিষেধ—এ সাধারণ জ্ঞানটুকু তো ছোট শিশুরাও জানে! সাত বছর বয়সের পরেই তো তোমার ওই মানসিক ভারসাম্যহীনতা শুরু হয়েছিল, তবে এখন এত বড় হওয়ার পরেও কেন তুমি পরপুরুষের সঙ্গে এমন অবাধ মেলামেশা চালিয়ে যাচ্ছ? নিজের পরিচয় কি ভুলে গেছ তুমি? তুমি শুধু এই ভিনদেশি রাজপ্রাসাদের কোনো সাধারণ তরুণী নও, তুমি স্বয়ং দ্বিতীয় রাজপুত্রের হবু স্ত্রী! তোমার এই আচরণে যে দ্বিতীয় রাজপুত্রের মানসম্মান ধুলোয় মিশে যাচ্ছে!"

কথা বলতে বলতে তিনি ঝাং মায়ার তৈরি করা সদ্য চা কাপে ঢেলে নিলেন, কিন্তু তবুও বুকের ভেতর জমে থাকা ক্ষোভ কিছুতেই প্রশমিত হচ্ছিল না। বরফশীতল দৃষ্টিতে ইয়ে রুশুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, দেখতে চাইলেন এই কথার পর সে কী বলে।

---

ইয়ে রুশুয়াং খানিকক্ষণ হতবাক হয়ে রইলেন। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা উদবিগ্ন নান ইয়ুং শুয়ানের দিকে তাকিয়ে অবশেষে তার বোধগম্য হলো যে রাজমাতা ঠিক কোন "অপরাধের" কথা বলছেন। তার বুকের ভেতরটা তখন রাগে টুঁটি চেপে ধরার উপক্রম হচ্ছিল।

একবিংশ শতাব্দীতে তার পরিচয় কী ছিল? তিনি ছিলেন আত্মনির্ভরশীল, ধনী এবং অত্যন্ত দক্ষ এক নারী। নিজের সব চাহিদা তিনি নিজেই মেটাতেন। শখ হলে কোনো আকর্ষণীয় পুরুষের সঙ্গে সময় কাটাতেও তার দ্বিধা ছিল না, কারণ সবসময় পুরুষরাই তার কৃপাদৃষ্টি পাওয়ার জন্য লাইনে দাঁড়িয়ে থাকত! অথচ এই অদ্ভুত দুনিয়ায় এসে কিনা তার সাধারণ বন্ধুত্বের ওপরও এত কড়াকড়ি ও নিষেধাজ্ঞা আরোপ করা হচ্ছে? আর সেই নান ইকে-র কথাই বা কে বলে? তার আচরণ তো আক্ষরিক অর্থেই কোনো হিংস্র ড্রাগনের মতো! তার অন্দরমহলে কত উপপত্নী ভরা, অথচ সে আশা করে যে তিনি যেন সতীত্ব বজায় রেখে চলেন, এমনকি অন্য কোনো পুরুষের সঙ্গে একটা কথা বলারও অধিকার নেই তার?

"মহামান্য রাজমাতা, আপনাদের কাছে এটি গুরুতর অপরাধ হতে পারে, কিন্তু আমার দৃষ্টিতে এটি অত্যন্ত স্বাভাবিক একটি বিষয়।" রাজমাতার গোল গোল হয়ে যাওয়া বিস্মিত চোখের দিকে তাকিয়ে ইয়ে রুশুয়াং মনে মনে যুক্তি সাজিয়ে নিলেন, "মানুষে মানুষে মেলামেশায় আবার লিঙ্গের ভেদাভেদ থাকতে হবে কেন? জীবনে একটি সমমনস্ক বন্ধু পাওয়া কতখানি দুর্লভ একটি সৌভাগ্য! আমি যদি কেবল নারী-পুরুষের ব্যবধানের অজুহাতে ইয়ুং শুয়ান সাহেবের সঙ্গে মেলামেশা বন্ধ করে দিই, তবে তো আমার একজন প্রকৃত বন্ধু চিরতরে হারিয়ে যাবে। আপনাদের কাছে হয়তো এই সম্পর্কগুলোর কোনো মূল্য নেই, তবে আমি স্পষ্ট করে বলে দিতে চাই—দ্বিতীয় রাজকুমারকে বিয়ে করার কোনো চিন্তাই আমার কখনও ছিল না, আর ওই মানুষটির প্রতি আমার মনে বিন্দুমাত্র কোনো অনুভূতিও নেই।"

নান ইকে-র সঙ্গে এই বাগদান ভেঙে ফেলার কথা তিনি অনেক আগেই ভেবে রেখেছিলেন, কেবল উপযুক্ত সুযোগের অভাব ছিল। তাছাড়া এই দ্বিতীয় রাজপুত্রের হবু স্ত্রীর তকমাটি তার জন্য একটা চমৎকার ঢালের কাজ করছিল; অন্তত ইয়ে পরিবারের সেই বুড়ি দাদী যতই তাকে অপছন্দ করুন না কেন, এই পরিচয়টির কারণে তিনি সরাসরি কোনো বড় ক্ষতি করতে পারছিলেন না। কিন্তু এখন আর তার সেই সুরক্ষাকবচের প্রয়োজন নেই। তার মন জয় করার জন্য যেমন ইয়ুং শুয়ান রয়েছেন, তেমনি তার প্রতি অনুরক্ত ক্রাউন প্রিন্স বা যুবরাজও তো আছেন। যখন যুবরাজ্ঞী হওয়ার এমন সুবর্ণ সুযোগ তার সামনে খোলা রয়েছে, তখন তিনি কেন এই দ্বিতীয় রাজপুত্রের স্ত্রীর পদ আঁকড়ে ধরে থাকবেন?

পাশে বসা জিয়া তিয়েনমেং ইয়ে রুশুয়াংয়ের এই বেপরোয়া ও অকপট চেহারা দেখে একচোট হেসে উঠতে চাইলেন। মূল উপন্যাসে এই ইয়ে রুশুয়াং নিজের বাকপটুতা এবং ভীতিহীন ব্যক্তিত্বের সুবাদেই নান ইয়ুং শুয়ান এবং রাজকন্যা লুইয়াংয়ের মন জয় করে নিয়েছিল, যা পরবর্তীতে তার বিভিন্ন ষড়যন্ত্র বাস্তবায়নের পথ সুগম করে দিয়েছিল। আর উপন্যাসের সেই পর্বে নান ইয়ুং শুয়ানের নাছোড়বান্দা জিদের কারণেই শেষ পর্যন্ত রাজমাতা তার অসন্তুষ্টি সত্ত্বেও বিষয়টি মেনে নিতে বাধ্য হয়েছিলেন, তার সঙ্গে তো নান ইকে এবং নান চির সাহায্যও যুক্ত হয়েছিল।

কিন্তু আজ যখন তিনি নিজে এই প্রাসাদে উপস্থিত আছেন, তখন কীভাবে ইয়ে রুশুয়াংয়ের এই ফন্দি সফল হতে দেবেন?

"পিতা-মাতার নির্দেশ এবং ঘটকের আশীর্বাদ—এগুলো তো বিয়ের পবিত্র বন্ধন। ইয়ে পরিবারের এই তৃতীয় তরুণী দেখছি ব্যাপারটিকে একেবারে ছেলেখেলা বানিয়ে ফেলেছেন।" ভ্রু কুঁচকে ইয়ে রুশুয়াংয়ের দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকালেন জিয়া তিয়েনমেং, যেন কোনো অবুঝ ছোট বোনকে দেখছেন, আর তার কণ্ঠে ছিল গভীর উদ্বেগের সুর, "তাছাড়া, এই বাগদান তো খোদ প্রয়াত সম্রাটের নিজ মুখে দেওয়া প্রতিশ্রুতি ছিল!"

জিয়া তিয়েনমেংয়ের মুখে প্রয়াত সম্রাটের সেই অত্যন্ত প্রতাপশালী ও কড়া মেজাজের কথা মনে পড়তেই রাজকন্যা লুইয়াং এবার আর চুপ থাকতে পারলেন না। তিনিও দ্রুত মাথা নেড়ে সমর্থন জানালেন, "ঠিক বলেছেন! ইয়ে রুশুয়াং, তোমার কি তবে রাজাদেশ অমান্য করার ইচ্ছা হয়েছে? যখন তোমার মানসিক ভারসাম্যহীনতার দিনগুলো চলছিল, তখনো ছোট ভাই নান ইকে কখনোই তোমার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করার কথা বলেনি। আর আজ তুমি সম্পূর্ণ সুস্থ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই এই বাগদান ভেঙে ফেলার ফন্দি আটছ? তুমি কি এটাকে কোনো খেলা পেয়েছ?"

মনে পড়ে গেল সেই অতীতের কথা, যখন তিনি নিজে রাজাদেশ অমান্য করে পাঠশালায় না যাওয়ার অপরাধে তার রাজকীয় পিতা তাকে টানা এক মাস অন্তরীণ করে রেখেছিলেন এবং তিন খণ্ড ধর্মীয় গ্রন্থ হাতে লিখে মুখস্থ করতে বাধ্য করেছিলেন!

জিয়া তিয়েনমেংয়ের এই দরদী ভণিতা দেখে ইয়ে রুশুয়াংয়ের মনে এক তীব্র বমি ভাব চলে এল। নিখাদ এক শাদা পদ্ম বা ভণ্ড মহিলা! কেবল লোকদেখানো অভিনয় করতে জানে! তার কি আবার অন্যের মধ্যস্থতা বা কথার প্রয়োজন আছে নাকি? মনে মনে এসব ভাবতে ভাবতে তার মুখের প্রকাশেও এক প্রকার অবহেলা ও বিরক্তি ফুটে উঠল, "জিয়া সাহেবজাদী কি তবে এমন কোনো মানুষকে বিয়ে করেও খুশি থাকতেন যার প্রতি তার কোনো অনুভূতির লেশমাত্র নেই?"

সে তো নিজের পছন্দের মানুষকে বিয়ে করতে পারছে, অথচ তাকে জোর করে এমন একজনের গলায় ঝুলিয়ে দেওয়া হচ্ছে যার প্রতি তার কোনো বিন্দুমাত্র টান নেই—তাই অন্যের কষ্ট না বুঝে এমন সুবিধাজনক কথা বলা তো তার জন্য খুবই সহজ!

জিয়া তিয়েনমেংয়ের মুখখানা সামান্য ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিছুটা বিষণ্ণতার সুরেই তিনি মাথা নিচু করে বললেন, "অনুভূতির কথা বলছেন? আমার মনে হয় একসঙ্গে থাকতে থাকতে একসময় ঠিকই মায়া জমে যায়..."

রাজমাতা যখন দেখলেন জিয়া তিয়েনমেংয়ের মতো এমন মিষ্টি স্বভাবের তরুণীটি এই কথা বলছে, তখন তার মনে সেই ভীষণ প্রিয় ও শীতল নাতিটির কথা মনে পড়ে গেল। জিয়া তিয়েনমেংয়ের এই করুণ রূপ দেখে তার স্নেহের মাত্রা আরও বেড়ে গেল এবং তিনি স্নেহের সঙ্গে তার হাতের ওপর নিজের হাত রেখে বললেন, "সংসারের সম্পর্কগুলো তো আসলে একসঙ্গে চলতে চলতে আপনাআপনিই গড়ে ওঠে। তোমার মতো এত গুণবতী একটি মেয়ে ঘরে এলে, নান চিও এক দিন ঠিকই তোমার এই গুণগুলো বুঝতে পারবে।"

এরপর তিনি যখন আবার দৃষ্টি ফিরিয়ে ইয়ে রুশুয়াংয়ের দিকে তাকালেন, তখন তার পুরো মুখজুড়ে কেবল একরাশ বিরক্তি আর অনীহা, "প্রয়াত সম্রাটের রাজকীয় ফরমান কি তোমার কাছে কেবলই ছেলেখেলা মনে হয়? তুমি যখন নিজেই এই সম্পর্ক ছিন্ন করতে চাইছ, তবে আজ আমি নিজ দায়িত্বে এই প্রস্তাব মেনে নিলাম! যেহেতু তুমি আর দ্বিতীয় রাজপুত্র একে অপরকে ভালোবাসো না, তবে আশা করি সেও এতে বিন্দুমাত্র আপত্তি জানাবে না!"

নান ইকে-র মতো এত বুদ্ধিমান ও বিচক্ষণ একটি রাজপুত্র কেন একজন ভারসাম্যহীন পাগল মেয়েকে বিয়ে করতে যাবে, এই নিয়ে রাজমাতার মনে সবসময়ই এক চাপা ক্ষোভ ছিল। কিন্তু রাজ পরিবারের মানসম্মানের কথা ভেবে তিনি এতদিন মুখ ফুটে কিছু বলতে পারেননি। তার ভাবনা ছিল—মেয়েটি যেমনই হোক না কেন, তাকে প্রাসাদে এনে কেবল একটা কোণায় বসিয়ে রাখা হবে, আর পরবর্তীতে নান ইকে-র পছন্দমতো অন্য কোনো কুলবধুকে তার সহধর্মিণী বা উপপত্নী বানিয়ে দেওয়া হবে, তাতেই সব চুকেবুকে যেত। কিন্তু আজ যখন ইয়ে রুশুয়াং নিজেই স্বেচ্ছায় বাগদান বাতিলের কথা তুলছে, তখন তা জনসমক্ষে প্রকাশ পেলেও সমস্ত দোষ কেবল এই মেয়েরই ঘাড়ে পড়বে, রাজপরিবারের মর্যাদায় সামান্য আঁচও লাগবে না!

ইয়ে রুশুয়াং মৃদু ভ্রু কুঁচকালেন। তীর থেকে বেরিয়ে যাওয়া তীর যেমন আর ফেরানো যায় না, তেমনি তার মুখ থেকে বেরিয়ে যাওয়া কথাতেও তিনি অটল থাকলেন। তাছাড়া নান ইকে-র প্রতি তার নিজের মনেও তো অভিযোগের পাহাড় জমে ছিল। তাই তিনি বেশ সহজ ভঙ্গিতে মাথা নেছা দিয়ে বললেন, "তাহলে আমি মহামান্য রাজমাতার এই সদয় সিদ্ধান্তের জন্য কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছি!"

কেবল নান ইকে-র সঙ্গে এই সম্পর্ক ছিন্ন হলেই না তিনি ভবিষ্যতে নান চির গলায় মালা পরাতে পারবেন—এই কথা ভেবে তার মনটা মুহূর্তের মধ্যে হালকা হয়ে গেল। যদিও ভেতরে কোথায় যেন একটা অজানা আশঙ্কার মৃদু কাঁপন অনুভূত হচ্ছিল, ঠিক যেন নিজের অত্যন্ত মূল্যবান কোনো জিনিস হারিয়ে যাওয়ার মতো এক শূন্যতা। তিনি ভাবলেন হয়তো ওই আগের শরীরটার কোনো অবশিষ্টাংশ বা স্মৃতি তার মনে এই অযথা ভয়ের সৃষ্টি করছে, অথচ তার ঘুণাক্ষরেও ধারণা ছিল না যে ভাগ্যচক্রের মোড় ঘুরে এই গল্পটি এখন সম্পূর্ণ ভিন্ন এক মোড় নিতে চলেছে।

---

"রাজপ্রাসাদের এই উদার সিদ্ধান্তের জন্য বরং আমারই রাজমাতা এবং তৃতীয় তরুণীকে ধন্যবাদ জানানো উচিত!"

একটি স্বচ্ছ ও ঝনঝনে কণ্ঠস্বর হঠাৎ করেই পুরো সভাকক্ষ মুখরিত করে তুলল। ইয়ে রুশুয়াংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা নান ইয়ুং শুয়ান, যিনি সবেমাত্র তাকে হাত ধরে তোলার জন্য হাত বাড়িয়েছিলেন, সেই ভঙ্গিতেই একেবারে পাথরের মূর্তির মতো জমে গেলেন। ধীরে ধীরে পেছন ফিরে তাকাতেই তার চোখে পড়ল একত্রে হেঁটে আসা অসাধারণ ব্যক্তিত্বসম্পন্ন তিনজন পুরুষকে।

নান ইকে পরে আছেন এক সেট সাদামাটা রেশমি পোশাক। তার সুদৃশ্য ও আকর্ষণীয় মুখের কোণে ঝুলছিল এক তীব্র শ্লেষভরা হাসি। নান ইয়ুং শুয়ানের দিকে সামান্য হাত জোড় করে তিনি ব্যঙ্গের সুরে বলে উঠলেন, "রাজা-মামা, অনেক দিন পর দেখা হলো।"

নান ইয়ুং শুয়ানের সঙ্গে নান ইকে-র সম্পর্ক বরাবরই বেশ ভালো ছিল। দুজনেই আমুদে স্বভাবের হওয়ায় প্রায়ই তারা একসঙ্গে বিভিন্ন জায়গায় আমোদ-প্রমোদ করতেন। চাচা-ভাতিজা হলেও তাদের সম্পর্ক ছিল প্রকৃত বন্ধুদের মতো। যদিও তিনি জানতেন যে ইয়ে রুশুয়াংয়ের প্রতি নান ইকে-র মনে বিন্দুমাত্র প্রেমের টান নেই, তবুও সামনা-সামনি এই পরিস্থিতিতে পড়ার কারণে কিছুটা অস্বস্তি তো কাজ করছিলই। তাই তিনি শক্ত মুখে কেবল এটুকুই বললেন, "হ্যাঁ, অনেক দিন পর।"

তাদের পেছনেই হেঁটে আসা নান চি গভীর দৃষ্টিতে একবার ইয়ে রুশুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে তারপর রাজমাতার সামনে গিয়ে সসম্মানে মাথা নিচু করলেন, "নাতি রাজমাতার চরণে প্রণাম জানাচ্ছি।"

নান চির এমন ব্যক্তিত্বময় ও চমৎকার আচরণ দেখে রাজমাতার মনটা স্নেহে ভরে গেল। তিনি স্নেহের ছোঁয়ায় জিয়া তিয়েনমেংয়ের হাতটি ধরে মৃদু হেসে বললেন, "এই নান চি বড্ড বেশি গম্ভীর স্বভাবের। ও যদি তোর মতো একটু হাসিখুশি হতো আর তোর সঙ্গে মেলামেশা বাড়াত, তবে দুজনের জন্যই তা মঙ্গলজনক হতো।"

তার কাছে ভালোবাসা না থাকলেও একসঙ্গে থাকতে থাকতে দিনশেষে সব ঠিক হয়ে যায়—এটাই ছিল তার বিশ্বাস। তাছাড়া জিয়া তিয়েনমেং তো সর্বগুণসম্পন্ন এক তরুণী হিসেবে রাজপ্রাসাদে সুপরিচিত।

শান্ত ও মিষ্টি হাসিমুখ নিয়ে নান চি তখন তাকিয়েছিলেন জিয়া তিয়েনমেংয়ের দিকে। তিনি কেবল মৃদু মাথা নাড়লেন, "জিয়া সাহেবজাদী।"

জিয়া তিয়েনমেং মৃদু হেসে উঠে দাঁড়িয়ে প্রতি-নমস্কার জানিয়ে বললেন, "ক্রাউন প্রিন্স মহোদয়কে অভিবাদন জানাচ্ছি।"

এরপর তার চোখ দুটো সরে গেল নান ইকে এবং পাশে নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে থাকা নান চি-র ছোট ভাই নান চিউ-এর ওপর। তিনি বললেন, "দ্বিতীয় রাজকুমার এবং নবম রাজকুমারকেও আমার অভিবাদন।"

তবে একটি জায়গায় ছোট্ট পার্থক্য স্পষ্ট ছিল—নবম রাজকুমার নান চিউ-এর দিকে তাকাতেই তার চোখের কোণে খেলে গেল এক অর্থপূর্ণ ও স্পষ্ট হাসির ঝিলিক—

"অ্যাপেল ফোন ব্যবহারকারীদের জন্য সপ্তাহজুড়ে বিনামূল্যে সমস্ত কনটেন্ট দেখার সুবর্ণ সুযোগ..."