অধ্যায় ১২১: মেরি সু এনপি-র জগতে ভ্রমণ [১৭]

গাড়ি একটি পাহাড়ি নদীর ধারে থেমে গেল। ঝরঝর করে বয়ে চলা নদীর জল, তীরটা ফুলে-ফাঁপা বিভিন্ন প্রজাতির ফুলে ভরা, এখনও গভীর শরৎ হয়নি, সূর্যের আলো গরমগরম মাখামাখি।

"আহ, এখানেই হওয়া যাক, দৃশ্যপট তো বেশ ভালো!" লান শিয়াওফান সরাসরি গাড়ি থেকে নেমে পড়ল, হাওয়ার সঙ্গে তার লম্বা চুল দোল খাচ্ছিল। পরিচিত লোক হওয়ায় তিনি মুখ ঢাকার স্কারফও পরেননি, হাসি তখনো ছিল সে হালকা, নিখুঁত ভদ্রলোকের মতো নয়, বরং খোলামেলা।

চাকরানি এবং রক্ষীরা স্বতঃস্ফূর্তভাবে প্রস্তুতি নিতে শুরু করল, বড় থেকে রান্নার সরঞ্জাম, ছোট থেকে বসার চাটাই, সবই এক এক করে সাজিয়ে নিল।

"আমরা মাছ ধরব?" নান ই কো চতুর্থ মাত্র চারজন ছিল, তাই সে প্রস্তাব দিল, এভাবে বসে থেকে তো চলবে না!

শিয়া তিয়ানমেং সেদিকে একটু বিরক্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "তোমার শরীর তো মাছ ধরা ছাড়া আর কিছুই করতে পারবে না।" তার চোখে ছিল তীব্র অবজ্ঞা।

নান ই কো মন খারাপ করে, নিজের ছোট শরীর আর নান জিউয়ের শক্ত পেশী দেখিয়ে কাশ দিল, "কাখি... ছোট শরীর নয়, আমি তো দেখতে সুন্দর। তোমার মনে হয় তুমি মাছ ধরতে চাও না? তাহলে কি করতে চাও?" সে বলল ‘ছোট শরীর’ সে নিজেই তো ছোট শরীর!

শিয়া তিয়ানমেং একটু ভ্রু উঁচু করে হাসল, "হাম, শিকার করা কেমন হবে?" সে মনে করল এক সময় সে ঘোড়ায় চড়ে তীরন্দাজিতে খুব আগ্রহী ছিল। কিন্তু পরে তার শিক্ষিকা বলেছিল, সে ভবিষ্যতের রাজকুমারী, তাই তাকে নারীর গুণাবলীতে মনোযোগ দিতে হবে, তাই সে সেটা ছেড়ে দিয়েছিল। কিন্তু যদিও অনেক দিন ধরে সে ঘোড়ায় চড়ে তীরন্দাজি করেনি, তার অন্তর দারুণ পছন্দ করে।

লান শিয়াওফান তাড়াতাড়ি হাত ঝাঁকিয়ে বলল, বিরক্তির সঙ্গে, "না, না! আমি এতটা অনাড়ম্বর কোনো কাজ করব না! তোমরা খেলো, আমি মাছ ধরব!" জি শি ঝাও একজন ভদ্র, নরম মনের মানুষ, তিনি এমন শারীরিক খেলাধুলা পছন্দ করেন না, তাই সে এই ধরনের পরিশ্রমী কাজেও আগ্রহী নয়।

নান ই কো তীরন্দাজিতে পারদর্শী, ওঁৎ পেতে বলল, "যদি লড়তে চাও, লড়াই করি," কিন্তু নান জিউয়ের চকচকে চোখ দেখেই কণ্ঠ বদল করে বলল, "আহ, আজ আমার মন নেই, তোমাদের দুজনে যাও।" তারপর নান জিউয়ের দিকে চোখ দিয়ে সংকেত দিল, “দেখো, বড় ভাই কত উদার!”

শিয়া তিয়ানমেং নান জিউয়ের দিকে তাকিয়ে, তার কালো চোখে হালকা হাসি ফুটে উঠল, "তাহলে শিকার করে কে বেশি শিকার করবে সেটা দিয়ে বিজয় নির্ধারণ করি!" তারপর হাতের রুমাল কোমরে ঢুকিয়ে, দ্রুত ঘোড়ায় উঠল, তার ভঙ্গি সুশৃঙ্খল, সুসজ্জিত, স্পষ্টতই দক্ষ ঘোড়সওয়ার।

নান জিউ হালকা ঠোঁট চেপে ধরল, দ্রুত ঘোড়ায় উঠে বলল, "শিয়া মিস, আমি কোনভাবেই কোমল হবেন না।" যেহেতু প্রতিযোগিতা, সে জানে শিয়া তিয়ানমেংও আশা করেন সে সর্বোচ্চ চেষ্টা করবে।

সত্যিই, শিয়া তিয়ানমেং হালকা হাসল, "যদিও মহামহিমা জেনারেল যুদ্ধক্ষেত্রে অসাধারণ, কিন্তু সেটা মানে নয় আমি তোমাকে হালকাভাবে নেব। আজকের ফলাফল এখনও অজানা।" তার অন্তর্দৃষ্টি বলছিল, সে হারতে পারে না, শুধু ইচ্ছা নেই হারতে।

নান জিউ তার এই হাসি দেখে মনে করল, এটিই যেন “দেবদ্যুত সূর্য”।

শিয়া তিয়ানমেং তীরের সাথে ঘোড়া চালিয়ে বলল, "চলো!" এবং দ্রুত দৌড় শুরু করল।

নান জিউ ঠোঁট চেপে হাসল, তার পিছু নিল।

ঘোড়ার পা থেকে উড়ে আসা ধুলোর দিকে তাকিয়ে নান ই কো ঠাট্টা করে বলল, "আহ, এটাই কি কিশোর প্রেমের উন্মাদনা, টিকটিক করে..." সে নিজে তখনো ভালো করে অনুভব করল না, কিভাবে সেই সময় সে এক চাকরানির প্রতি আকৃষ্ট হয়েছিল যিনি তার মায়ের সেবিকা ছিলেন। সে নিজে মায়ের কাছে প্রার্থনা করে তাকে পেয়েছিল, সেই সময় তাকে বিশেষ মনে হতো, তার সরল স্বভাব, যদিও অন্য সেবিকাদের সঙ্গে সম্পর্ক ভালো ছিল না, কিন্তু সে তার প্রতি সত্যি মন দিয়েছিল। পরবর্তীতে যখন সে তার পরিবারের পক্ষে অনুগ্রহ প্রার্থনা করল, তখন সে বুঝল সে তেমন বিশেষ নয়।

সে কেবল আশা করত নান জিউয়ের মেং মেয়ের প্রতি ভালোবাসা চিরস্থায়ী হবে।

"হা!" লান শিয়াওফান তাকে দেখে হাঁটু মুঠিয়ে বলল, "দ্বিতীয় রাজপুত্র, আপনি এখনও মাছ ধরছেন?"

নান ই কো ভ্রু উঁচু করে বলল, "অবশ্যই।"

লান শিয়াওফান নদীর ধারে ফিরে যাওয়ার পথে, সে ধীরে ধীরে পিছু নিল, "বলুন তো, কখন থেকে আমি ‘আপনি’ হলাম?"

-- বিভাজক --

"সুঁ!" একটি দীর্ঘ তীর বাতাস কেটে একটি বন্য খরগোশকে আঘাত করল।

শিয়া তিয়ানমেং হালকা ভ্রু তুলে মাথা নাড়ল, "কেমন?"

কয়েক মিটার দূরে থাকা রক্ষীরা শিকারটি সংগ্রহ করল, তারপর নিঃশব্দে ঘিরে দিল।

নান জিউ ভাবেননি সে এত দক্ষ, এত দূর থেকে এক তীর মারতে পেরেছে, তার দক্ষতা স্পষ্ট! সে হাসি দিয়ে বলল, "তীরন্দাজি নিখুঁত।"

শিয়া তিয়ানমেং হাসল, "মহামহিমা জেনারেল এখনো তীর ছুঁড়েননি। আমি তো একাই করছি!" শিকার করতে গেলে সবাই মিলে করাটা ভালো।

নান জিউ মাথা নাড়ল, তার চেহারায় আত্মবিশ্বাস ফুটে উঠল, "এমন শিকার আমার জন্য অপেক্ষা করছে যারা সত্যি শিকার যোগ্য।" যেমন বাঘ বা নেকড়ে। ছোট শিকার তীরন্দাজি পরীক্ষা করার জন্য ভাল, কিন্তু তেমন অনুভূতি দেয় না।

শিয়া তিয়ানমেং অবাক হয়ে বলল, "আমি শুনেছি বনের ডান পাশে অনেক শিকার আছে, চল একসাথে যাই?" রাজধানীর প্রান্তরে রয়্যাল শিকার ক্ষেত্র আছে, যেখানে বেড়ার বাইরে থাকে বাঘ, নেকড়ে, বন্য ভালুক।

নান জিউ কিছুটা উৎসাহিত, কিন্তু শিয়া তিয়ানমেংয়ের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত, যদি সে ঠিকমতো রক্ষা করতে না পারে...

শিয়া তিয়ানমেং তার ভাবনা বুঝতে পেরে হালকা হাসি দিয়ে বলল, "মহামহিমা জেনারেল, আপনি কি আমার জন্য চিন্তিত? আমি তীরন্দাজিতে পারদর্শী, হয়তো নান জিউ বিশ্বাস করবেন না, তাই এবার শিকারের পরিমাণ নিয়ে প্রতিযোগিতা করি?" সাধারণত সে এত দৃঢ় মনোভাবী নয়, কিন্তু শুনে নান ই কো বলেছিল "বড় ভাই মেং মেয়েকে পছন্দ করে না," তাই সে কিছুটা মন খারাপ করেছিল।

যদিও যুক্তি বলছিল কিছুই বড় ব্যাপার নয়, তার হৃদয় তখনও ব্যথায় ভরা।

মনে হচ্ছিল, কারো প্রতি ভালোবাসা এমন গভীর হয়ে গেছে যে তা অভ্যাসের মতো।

নান জিউ বুঝতে পারছিল না কেন সে এত অনড়, এত বিপদপূর্ণ জায়গায় যেতে চায়, কিন্তু তার চাহিদা অস্বীকার করতে পারল না। তাই মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে।" সে তাকে রক্ষা করবে।

তাদের পেছনে থাকা রক্ষীরা দেখল তারা বাঁদিকে না গিয়ে ডানদিকে যাচ্ছে, অবাক হয়ে মাথা খোঁচালো, "ওই, রক্ষাপাল, বাবা আর শিয়া মিস কোথায় যাচ্ছেন?"

রক্ষাপাল অনায়াসে শিয়া তিয়ানমেংকে দেখল, তার মতো বড় লোক সাধারণত মেয়েদের থেকে দুরে থাকেন, কিন্তু এবার নিজে এক মেয়ের সঙ্গে শিকার করতে যাচ্ছে, সম্ভবত রাজকীয় শিকার ক্ষেত্রের বাহিরে! সে অবাক হয়, কিন্তু মুখে ঠাণ্ডা ভাব রেখে প্রশ্নকারীর মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, "চেন ই, বকবাক বন্ধ কর, তাড়াতাড়ি যাও!" বাহিরটা বিপদে ভরা, সবাই সতর্ক থাকতে হবে।

চেন ই হাসতে হাসতে ঘোড়া চালিয়ে গেল, মুখে বলল, "আমাদের বাবা হঠাৎ বুদ্ধি পেয়েছেন!" রাজপুত্রদের মধ্যে শুধু নবম রাজপুত্র এখনও অবিবাহিত, বাড়িতেও বেশিরভাগ সেবক এবং কম সেবিকা। রাজধানীতে কয়েকজন ছোট বয়সী রাজকুমারও সেবিকা পায়, কিন্তু নবম রাজপুত্র ১৮ বছর বয়সে এখনও কোনো সম্পর্ক রাখেনি।

সম্রাট এ নিয়ে অনেকবার চিন্তিত হয়েছেন।

এখন তো ভালো হয়েছে, নবম রাজপুত্রও বুঝতে পারছেন মেয়েদের মন জয় করতে হয়! মনে হচ্ছে ছোট রাজপুত্রও বেশি দূরে নেই।

কিন্তু রক্ষাপাল ততটা আশাবাদী নয়, তার চিন্তা হলো—শিয়া মিস রাজ্যের সবচেয়ে সুন্দরী, রাজা গোপনে ভবিষ্যতের রাণী হিসেবে নির্ধারণ করেছেন, নবম রাজপুত্র আর শিয়া মিসের মধ্যে কী হতে পারে?

মাথা নেড়ে এসব ভাবনা ত্যাগ করে দ্রুত তাদের পিছু নিল, যদি হারিয়ে যায় বা কিছু ঘটে তবে বিপদ।

ডানে যতই এগোইত, গাছপালা ঘন ও সবুজ হয়ে উঠল, সূর্যের আলো ঘন পাতার ফাঁক দিয়ে মাটিতে ছায়া ও আলোর ছটা ফেলে, দূর থেকে দেখা যায় আলো সোনা ঝলমলে রেখায় মাটিতে পড়ছে, সুন্দর ও রহস্যময়।

"শিয়া মিস কি শিকার খুব পছন্দ করেন?" পথে নান জিউ একটানা চুপ ছিল, ভয় পেয়ে বলল, "আর তীরন্দাজিতে পারদর্শী, রাজধানীর অনেক অভিজাত পরিবারের মেয়েরা এমন দক্ষ নয়।"

শিয়া তিয়ানমেং হালকা মাথা ঘুরিয়ে হাসল, "শৈশবে কিছু কারণে শিখেছিলাম, ভালো লাগে। বড় হলে নিয়মের কারণে ছেড়ে দিয়েছিলাম, তবুও ভালোবাসি। যত নিষেধ, ততই আকর্ষণ।" আসলে সে ঘোড়ার প্রতি তেমন আবেগ নেই, বরং সেই মুক্ত সময়ের স্মৃতি তার মন ছুঁয়ে যায়।

** বছর বয়সে তার স্মৃতিগুলো সবচেয়ে মধুর, তখন মা ছিল কোমল ও স্নেহময়, বাবা ছিল সাহসী ও আদর করে ডাকত, "ভাল মেয়ে।" দশ বছর বয়সে সে দেখেছিল মা ধীরে ধীরে দুর্বল হচ্ছিলেন, খেতে পারছিলেন না, আর দয়ালু বাবা বুঝতে পারেননি। সে ছোট, প্রতিদিন ভীত ছিল, রাতে কাঁদতে কাঁদতে মায়ের খোঁজ করত, ভয় পেত মা একদিন চলে যাবে।

বাস্তবতা তার সঙ্গে নির্মম ঠাট্টা করল, যখন তাকে জানানো হল মা মারা গেছেন, তখনও মনে হল ঠিকই হয়েছে।

মায়ের বাগানে মৃতদেহ নামতে দেখেও সে এক ড্রপও কাঁদেনি, বরং অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল।

স্বপ্নে মা ছিল কোমল, বাবা গুরুতর, তারা সুখে থাকত।

"শিয়া মিস?" নান জিউ দেখল সে হঠাৎ সামনে তাকিয়ে মগ্ন, তার চোখে ম্লান ভাব, দ্রুত ডাকল।

শিয়া তিয়ানমেং ফিরে এসে হালকা হাসি দিয়ে বলল, "কিছু ভিন্ন ভাবছিলাম।" সে তার গোপন কষ্টের কথা ভাবছিল, যা ভাবলেই হৃদয় শীতল হয়ে যায়, কিন্তু এখন সে নির্লিপ্ত।

তার হৃদয়ে ছিল একটি বিশাল জন্তু, যা চিৎকার করে মুক্তি চায়, পরের মুহূর্তে যেন গলা কেটে ফেলবে।

পেছনে থাকা রক্ষাপাল দূর থেকে দেখল নান জিউ শিয়া তিয়ানমেংর কাছে আসছে, হাসতে হাসতে বলল, "বাবার মেয়ের প্রতি ভালোবাসা সবাই বুঝতে পারে! সত্যিই অভিভাবক!"

চেন ই তাকে হাসতে দেখে ঘুরে তাকাতে চাইল, তখন চোখে পড়ল গাছের পাতার ফাঁকে এক ঝলক আলো, সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করল, "সাবধান! রক্ষা করুন!"

সে তীর ছুঁড়ল, শালবন থেকে এক বস্তু পড়ে পড়ল, পুরোপুরি দেখতে না পেয়ে সামনে কয়েকজন কালো পোশাকে লোক ঝাঁপিয়ে পড়ল, তলোয়ার তোলা হয়ে নান জিউয়ের দিকে ঝাঁপালো!

নান জিউ তখন সতর্ক ছিল, তীর ছুঁড়ে তিনজন কালো পোশাককে একসাথে মারল।

বাকি লোকেরা একে অপরকে দেখে মাথা নাড়ল, কয়েকজন নান জিউকে আক্রমণ করল, আর দুইজন সরাসরি শিয়া তিয়ানমেংয়ের দিকে রওনা দিল।

--------

আমি মেং মেয়েকে আরও শক্তিশালী করব... আপনাদের মতামত শুনছি।