অধ্যায় ১৫৮: মেরি সু জগতের পথযাত্রী [৫৮]

চার NOHO হুলস্থূল পড়ে গেল, কারণ সব সময়ই এমন গম্ভীর ও দাপুটে একজন মানুষ হঠাৎ করে এতটা মোহনীয় হয়ে উঠবেন—তা সহজে কেউ মেনে নিতে পারে না!

লান সিয়াওফান লক্ষ্য করল, তার পাশেই কিছু অভিজাত পরিবারের তরুণী ফিসফিস করে জু শিঝাও-এর অসাধারণ রূপের প্রশংসা করছে। এতে তার ভেতর এক ধরনের অস্বস্তি ও বিরক্তি দানা বেঁধে উঠল। তার মুখে ফুটে উঠল এক চিলতে শীতল হাসি: “তাহলে রিজেন্ট প্রিন্সের কি তবে ইয়ে পরিবারের তৃতীয় তরুণীকে বেশ পছন্দ হয়েছে?” যদিও সে জানত এই ধরনের কথা বলা তার উচিত নয়, তবুও সে নিজের আবেগ চেপে রাখতে পারল না—তার ভেতরের পুঞ্জীভূত ক্ষোভ যেন ঠিকরে বের হতে চাইল! কেন প্রতিবারই তাকেই এমন অনিশ্চয়তা আর 불안 (অস্থিরতা)-র মধ্যে থাকতে হয়? এর আগে কি প্রিন্স তার কাছে নিজের মনের কথা প্রকাশ করেননি?

জু শিঝাও-এর মুখের হাসি একটুও কমল না, এমনকি চারপাশের মানুষের বিস্মিত দৃষ্টির যেন কোনো প্রভাবই তার ওপর পড়ল না। উল্টো সে লান সিয়াওফানের দিকে এক রহস্যময় হাসি দিয়ে তাকাল: “ওহ? লান-এর এমনটাই মনে হচ্ছে? আমি যদি সত্যিই ইয়ে পরিবারের তৃতীয় তরুণীর প্রতি আগ্রহী হই, তবে?” এর আগে লান সিয়াওফানকে তার সামনে সবসময়ই গুটিয়ে থাকা থাবার এক বিড়ালছানার মতো মনে হতো। আজ তাকে এমন ধারালো রূপে দেখা এক বিরল অভিজ্ঞতা। যদিও কিছুটা বিরক্তি কাজ করছিল, তার চেয়ে অনেক বেশি ছিল গভীর কৌতূহল।

এ কথা শুনে ইয়ে রুষুয়াং-এর মনে পড়ে গেল,青萝 (ছিং লুও) একবার বলেছিল রাইট প্রাইম মিনিস্টারের嫡女 (প্রধান পত্নীর কন্যা) লান-এর সাথে সিয়া তিয়ানমেং-এর খুব ভালো বন্ধুত্বের সম্পর্ক এবং সেই সাথে সে সাংইউয়ান রাজ্যের রিজেন্ট প্রিন্সের প্রতি অনুরক্ত। হা, এখন তো দেখছি সে নিজেই আমার প্রতি আকৃষ্ট! সে তো ভালোভাবেই জানে, এই প্রাচীন যুগের কোনো পুরুষই তো আধুনিক জগৎ থেকে আসা এই ভিন্ন আত্মার অধিকারিণীকে ফেরাতে পারবে না! সে তো আর ওইসব সাধারণ মেয়েদের মতো নয়, যাদের দেখলে মনে হয় যেন একই ছাঁচে গড়া!

উঁচু আসনে দাঁড়িয়ে থাকা সিয়া তিয়ানমেং ইয়ে রুষুয়াং-এর অহংকারী ভঙ্গি দেখে তার চোখের দৃষ্টি কিছুটা গভীর করল। এই ইয়ে রুষুয়াং কি নিজেকে নিয়ে খুব গর্ববোধ করছে নাকি? জু শিঝাও সত্যিই তার প্রতি আগ্রহী কি না—তা তো পরের কথা, আর যদি সত্যি হয়েও থাকে, তবে তা কেবলই সাময়িক কৌতূহল! মানুষ কি কোনো বিড়াল বা কুকুরের প্রতিও কৌতূহলী হয় না? তাছাড়া…… নারীদের প্রতি এমন কঠোর এক যুগে, কোনো পুরুষের তরফ থেকে রূপের নয় বরং চরিত্রের বাইরে গিয়ে এমন দৃষ্টি পাওয়া মানে তো কেবল নিজের मर्यादा (মর্যাদা) বিসর্জন দিয়ে স্বেচ্ছাচারিতায় লিপ্ত হওয়াই বোঝায়!

সে সামান্য দৃষ্টি নামাতেই দেখতে পেল রাজমাতা বারবার রাজসিংহ্যের হাতলটি হাত দিয়ে ছুঁয়ে যাচ্ছেন। সে বুঝতে পারল, এটি রাজমাতার বিরক্তির লক্ষণ। তাই সে মৃদু হেসে কথা বলে উঠল: “রিজেন্ট প্রিন্স দূর-দূরান্ত থেকে কষ্ট করে এসেছেন, তিনি যদি এখানকার কোনো সুন্দরীকে পছন্দ করে থাকেন, তবে মহামান্য সম্রাট নিশ্চয়ই তাতে কার্পণ্য করবেন না। তবে এই ইয়ে পরিবারের তৃতীয় তরুণী…… কিছুক্ষণ আগেই তো তিনি বলেছেন যে ছোটবেলায় তার মাথা আঘাতপ্রাপ্ত হয়েছিল, তাই তাকে রিজেন্ট প্রিন্সের সাথে যাওয়ার অনুমতি দেওয়া কি ঠিক হবে?”

ইয়ে রুষুয়াং ভ্রু কুঁচকে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে মৃদুভাষী ও নম্র সিয়া তিয়ানমেং-এর দিকে তাকাল। তার মনে হলো সে যেন তীব্র ক্ষোভে জ্বলে যাচ্ছে। এই সিয়া তিয়ানমেং নিজেকে কী ভাবে? সে কি তাকে কোনো পণের বস্তু বানিয়ে ফেলেছে, যাকে ইচ্ছেমতো যাকে-তাকে উপহার দেওয়া যায়?

এ কথা শুনে জু শিঝাওয়ের মুখে এক কুটিল হাসি ফুটে উঠল। সে ইয়ে রুষুয়াং-কে একবার আদ্যোপান্ত জরিপ করে এক চিলতে ব্যঙ্গের হাসি দিয়ে বলল: “সিয়া-র কথাটি মন্দ বলেননি। তবে…… ইয়ে পরিবারের তৃতীয় তরুণীর তুলনায় লান-এর মাঝেই যেন ব্যক্তিত্বের আসল দীপ্তি বেশি দেখতে পাচ্ছি।” প্রথমে ইয়ে রুষুয়াং-কে কিছুটা আলাদা মনে হয়েছিল, কিন্তু এখন সিয়া তিয়ানমেং-এর মুখে কথা শোনার পর তার মনে হলো সেও আর দশটা সাধারণ মেয়ের মতোই। তাছাড়া তিনি তো কোনো অন্য বংশের রাজার কন্যা, তেমন কোনো উচ্চ মর্যাদাও নেই তার। তিনি চাইলে এমন কত নারীই না পেয়ে যেতে পারেন!

অন্যান্য সবাই এতে দারুণভাবে অবাক হলো। সবাই জানত যে লান সিয়াওফান অতীতে বেশ সরাসরিই নিজের অনুভূতির কথা প্রকাশ করেছিল, কিন্তু জু শিঝাও তো কখনো এ নিয়ে কোনো স্পষ্ট মতামত দেননি। তাছাড়া দুজনের সামাজিক অবস্থানও ছিল সম্পূর্ণ বিপরীত মেরুতে। লান সিয়াওফান যদি শেষ পর্যন্ত জু শিঝাওকে বিয়েই করে বসে, তবে বাকিদের মনে এ সন্দেহ জাগা স্বাভাবিক যে রাইট প্রাইম মিনিস্টার কি তবে দেশের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করছেন! অতীতের বছরগুলোতে জু শিঝাও যখনই আসতেন, লান সিয়াওফান সবসময় তার পিছু পিছু ঘুরত। অথচ আজ এই প্রথম দেখা গেল লান সিয়াওফান তাকে কেমন যেন বিদ্রূপ করছে। তবে কি তাদের সম্পর্কের টানাপোড়েন শুরু হয়ে গেছে?

লান সিয়াওফান ভাবতেও পারেনি যে সবসময় নিজের আবেগ আড়ালে রাখা জু শিঝাও এমন এক দ্ব্যর্থক কথা বলে বসবে। তার কথা শুনে মনে হচ্ছিল যেন সে সবাইকে বুঝিয়ে দিতে চাইছে যে তাদের দুজনের সম্পর্কটা আর দশটা সাধারণ সম্পর্কের মতো নয়। কিন্তু…… আদতেই কি তাদের মধ্যে কোনো বিশেষ সম্পর্ক আছে?

জু শিঝাও লান সিয়াওফানের দিকে তাকিয়ে রইল। তার সুন্দর চোখদুটোতে কোনো আনন্দের ঝিলিক দেখা গেল না, এমনকি তার ঠোঁটের কোণের শীতল হাসির রেখাও বদলায়নি। সে ঠিক এভাবেই তার দিকে তাকিয়ে রইল, আর তার চোখে ছিল কেবল এমন এক জটিল অভিব্যক্তি যা সে বুঝতে পারছে না—সেখানে মনের মানুষের সামনে দাঁড়ানোর কোনো মেয়েসুলভ লজ্জা বা সংকোচ ছিল না বললেই চলে।

মনে হচ্ছিল, তার কাছে যেন নিজের আর তেমন কোনো বিশেষ গুরুত্বই নেই।

সে সামান্য ভ্রু কুঁচকাল। এমন ভাবনায় তার মনে এক অজানা বিরক্তি দানা বাঁধল। সে বুঝতে পারছিল না কেন এমন হচ্ছে—অথচ এর আগে তো এই মেয়েটিই নিজে ছুটে সাংইউয়ান রাজ্যে গিয়ে তার সাথে সারা জীবনের প্রতিশ্রুতিবদ্ধ হয়েছিল। তবে কেন এর পর টানা তিন মাস সে তার সামনে এল না, এমনকি একটা ছোট্ট চিঠি পর্যন্ত পাঠাল না?

আর এখন সে আবার এমন দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে! এমন শীতল আর উদাসীন দৃষ্টি……

“আচ্ছা, আমার প্রিয় মন্ত্রীরা সবাই আসনে গিয়ে বসুন।” মহামান্য সম্রাটও অবশ্য এই সূক্ষ্ম থমথমে পরিবেশ টের পেয়েছিলেন। তবে তার কাছে রাইট প্রাইম মিনিস্টার হলেন একজন অত্যন্ত বিশ্বস্ত ও বয়োবৃদ্ধ মন্ত্রী, আর লান সিয়াওফান তো কেবলই এক অবুঝ কিশোরী। সে যদি জু শিঝাওকে বিয়েও করে ফেলে, তবুও তা দিয়া সিয়া সাম্রাজ্যের জন্য কোনো ক্ষতির কারণ হবে না। এই যে বিশ্বাসঘাতকতার কথা বলা হচ্ছে, তা কেবল কিছু সংকীর্ণমনা ও ঈর্ষাকাতর মানুষের চক্রান্ত, যারা রাইট প্রাইম মিনিস্টারের প্রতি সম্রাটের অতিরিক্ত সুনজর সহ্য করতে পারে না।

সবাই যার যার আসনে গিয়ে বসল। যেহেতু আসনগুলো ছিল মেঝেতে পাতা নিচু টেবিল, তাই উঁচু মঞ্চ থেকে নিচের দিকে তাকালে মনে হচ্ছিল যেন এক বিশাল মানবসমুদ্র। দৃশ্যটি ছিল সত্যিই চমৎকার ও বিশাল। আর এই অভ্যন্তরীণ প্রাঙ্গণে বসার অধিকার তো কেবল উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা আর রাজপরিবারের ঘনিষ্ঠজনদেরই ছিল। বাইরে বসা মানুষের সংখ্যা তো আরও অনেক বেশি।

সিয়া তিয়ানমেং সেখানে দাঁড়িয়ে নিচের জনস্রোতের দিকে তাকিয়ে রইল। সে তখন বুঝতে পারল কেন এত মানুষ ক্ষমতার উচ্চ শিখরে পৌঁছাতে চায়—কারণ পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে চারপাশ এক পলকে দেখে নেওয়ার সেই অনুভূতি সবাই উপভোগ করতে পারে না।

“তিয়ানমেং, তুমি আমার সাথেই এসে বসো।” রাজমাতা নিচের দিকে একবার দৃষ্টি বুলিয়ে সিয়া তিয়ানমেং-এর হাতের ওপর আলতো করে হাত রাখলেন। তার পেছনে সেবায়েত張嬷嬷 (ঝাং মমা) দ্রুত এগিয়ে এলেন নরম কুশন এনে দেওয়ার জন্য।

সিয়া তিয়ানমেং জানত যে রাজমাতা তাকে নিজের কাছে ডেকে নিচ্ছেন কারণ নিচে সবাই তাদের নিজ নিজ পরিবারের নারী সদস্যদের সাথে বসেছে, অথচ তাইশি-র পরিবার থেকে সে একাই উপস্থিত রয়েছে। একা একা বসে থাকলে তাকে কেমন যেন অসহায় ও নিঃসঙ্গ দেখাত। সে মনে মনে বিষয়টি বুঝতে পেরে চেহারায় গভীর কৃতজ্ঞতা ফুটিয়ে তুলল: “আপনার এই স্নেহ পাওয়ার মতো কোনো যোগ্যতা এই অধীনার নেই, রাজমাতা আমাকে ডেকে যে সম্মান দিলেন তাতে আমি সত্যি লজ্জিত!”

রাজমাতা সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়লেন এবং ঝাং মমার দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন: “তুমি দেখো তো মেয়েটিকে, সে আবার আমার সাথে কেমন অতিথির মতো আচরণ করছে! অথচ কে যেন কিছুদিন আগে বলছিল যে আমি তার নিজের দাদীর চেয়েও বেশি আপন!”

নিচের সারিতে বসা রাজপরিবারের নারী সদস্যরা যখন দেখলেন রাজমাতা সিয়া তিয়ানমেং-এর ওপর কতটা প্রসন্ন, তখন তারা সবাই কথার পিঠে কথা জুড়ে পরিবেশটাকে জমিয়ে তুলতে লাগলেন। তারা একবাক্যে রাজমাতার সৌভাগ্য আর সিয়া তিয়ানমেং-এর সুশিক্ষার প্রশংসা করতে শুরু করলেন।

রাজমাতা সেই প্রশংসায় বেশ সন্তুষ্ট হলেন, এবং তার মুখজুড়ে লেগেই রইল এক স্নিগ্ধ হাসি।

নিচে বসা লuyang (লুয়াং) রাজকন্যা ওপরে রাজমাতার পাশে অত্যন্ত ভদ্রভাবে বসে থাকা এবং তার সাথে মৃদু হেসে কথা বলা সিয়া তিয়ানমেং-এর দিকে তাকিয়ে ঠোঁট ওড়ালেন। যদিও তার এখন আর সিয়া তিয়ানমেং-কে আগের মতো বিরক্তিকর লাগে না, তবুও রাজমাতার এমন অগাধ ভালোবাসা তাকে পেতে দেখে তার মনে ঠিকই ঈর্ষা হচ্ছিল!

“চতুর্থ বোন, ওই রিজেন্ট প্রিন্সকে একটু দেখো তো……”

“আহা, ঘরের মেয়ে হয়ে তুমি কেমন করে অত সহজে বাইরের কোনো পুরুষের দিকে তাকাচ্ছ?”

“হি হি, চতুর্থ বোন, জাস্ট একটু চোখ বুলিয়ে নিচ্ছি! তা না হলে একটু আগে তোমার নিজের চোখদুটোও তো ঠিক এভাবেই আটকে গিয়েছিল, নাকি?”

“এই মেয়ে মুখে যা আসে তাই বলিস! আজ তোমাকে এক হাত দেখে নেব!”

“চতুর্থ বোন, দয়া করে আমার প্রাণটা বাঁচাও! ওই তো, রিজেন্ট প্রিন্স এদিকেই তাকিয়ে আছেন!”

লুয়াং রাজকন্যা নিজের ডানপাশে মেয়েদের সেই খিলখিল হাসির শব্দ শুনে, আয়েশী ভঙ্গিতে অথচ দারুণ এক দাপুটে মেজাজে বসে থাকা জু শিঝাওয়ের দিকে একবার তাকালেন। এরপর তিনি ঠান্ডা হাসিমুখে ওই মেয়েদের দিকে তাকিয়ে বললেন: “তোমাদের আত্মসম্মানবোধ এত সস্তা যে নিজের গায়ে নিজেই কালি মাখাচ্ছ! ন্যূনতম শালীনতাটুকুও যারা বোঝে না আর যত্রতত্র আবোলতাবোল বকে, তাদের কেবল এমনই অবাস্তব কল্পনা করারই যোগ্যতা থাকে!” যে সমস্ত মেয়েরা কোনো পুরুষকে দেখলেই নিজের চোখের পলক পর্যন্ত ফেলতে ভুলে যায়, তাদের ওপর তার বরাবরই তীব্র বিরক্তি রয়েছে। রাজপরিবারের মেয়ে হয়েও তারা কেমন শিক্ষা পেয়েছে? বাইরের কেউ এই কথা শুনলে না জানি হাসাহাসি করবে!

তার পাশে বসা দুটি কিশোরী তার কথায় হঠাৎ কেঁপে উঠল এবং সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করে অপরাধ স্বীকার করল: “রাজা ফুফু, আমরা ভুল বুঝতে পেরেছি, আমাদের ক্ষমা করে দিন!”

লুয়াং রাজকন্যা মাথা তুলেই সামনে দেখতে পেলেন এক জোড়া গভীর ও স্বচ্ছ কালো চোখ। তিনি তৎক্ষণাৎ ক্ষোভে ও লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠলেন: “কী দেখছ! কখনো কোনো রাজকন্যা দেখনি নাকি!”