অধ্যায় ১০১: মেরি সু এনপি জগতে ভ্রমণ [৩]

নান ইকোর异姓王府ের দিকে যাওয়ার পথে ঘোড়ার গাড়িতে বসে তখনও শিয়া তিয়ানমেং এবং শিয়া তাইশির সম্পর্ক নিয়ে ভাবছিলেন। তিনি কেবল শুনেছিলেন যে তাইশি夫人 গলায় দড়ি দিয়ে আত্মহত্যা করেছিলেন। এর প্রকৃত কারণ সম্পর্কে তিনি খুব একটা অবগত ছিলেন না, শুধু জানতেন যে সেই সময় দশ বছর বয়সী শিয়া তিয়ানমেং খুব অসুস্থ হয়ে পড়েছিলেন এবং মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছিলেন।

"বাঁচাও! আমাকে বাঁচাও!"

বাইরে থেকে এক নারীর আর্তচিৎকারে তাঁর ধ্যান ভাঙল। ঘোড়ার গাড়িটি হঠাৎ এমনভাবে থামল যে, তাঁর যদি মার্শাল আর্টে দক্ষতা না থাকত, তবে নিশ্চিতভাবেই গাড়ির দেয়ালে ধাক্কা খেতেন। ভ্রু কুঁচকে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "কী হয়েছে?"

বাইরে থেকে কোচম্যান দ্রুত উত্তর দিল, "মহারাজ, বাইরে এক নারীকে একদল লোক ধাওয়া করছিল, এখন সে ঘোড়ার গাড়ির সামনে হাঁটু গেড়ে বসে আছে!"

"ওহ?" নান ইকোর সামান্য ভ্রু উঁচিয়ে হাত বাড়িয়ে পর্দার ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকালেন এবং ঘোড়ার গাড়ির সামনে হাঁটু গেড়ে বসা সেই নারীকে দেখতে পেলেন।

সাদা রঙের সাধারণ সুতির কাপড় পরা থাকলেও মেয়েটির শারীরিক গঠন বেশ আকর্ষণীয় ছিল। মুখাবয়ব খুব একটা সুন্দরী না হলেও তাতে একধরনের করুণ আবেদন ছিল, আর এলোমেলো চুল তাকে আরও অনন্য করে তুলেছিল।

মেয়েটি নান ইকোরকে দেখতে পেয়েই মিনতি করে উঠল, "মহাশয়, দয়া করে আমাকে বাঁচান! আমাকে এই বিপদ থেকে উদ্ধার করুন!" কথাগুলো বলতে বলতেই তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল, যা দেখে রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা পুরুষদের মনে করুণার উদ্রেক হলো। যে গুণ্ডারা তাকে ধাওয়া করছিল, তারা এই বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ির সামনে মেয়েটিকে দেখে ভয়ে আর এগোতে সাহস পেল না, শুধু হাতে অস্ত্র নিয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

নান ইকোর ভ্রু কুঁচকে তাকে ওপর-নিচ খুঁটিয়ে দেখে ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে বললেন, "কী হয়েছে?"

মেয়েটি তাঁর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দেখে সামান্য কুঁকড়ে গেল এবং কাঁপাকাঁপা কণ্ঠে কেঁদে বলল, "আমি ভালো ঘরের মেয়ে, কিন্তু আমার বৃদ্ধ বাবা জুয়া খেলে সব সম্পত্তি হারিয়েছেন। এমনকি আমাদের পৈতৃক ভিটেমাটিও বন্ধক রাখা হয়েছে। এখন এই পাওনাদাররা আমাকে পতিতালয়ে বিক্রি করে দিতে চাইছে। আমি রাজি না হওয়ায় তারা জোর করছে! মহাশয়, আপনি আমাকে বাঁচান, আমি আপনার আজীবন দাসী হয়ে থাকব!" তার অসহায় চাহনি দেখে চারপাশের পুরুষরা তাকে সাহায্য করার জন্য অস্থির হয়ে উঠল।

নান ইকোর কিছুটা অবাক হয়ে ভুরু উঁচিয়ে বললেন, "আমি তোমাকে দিয়ে কী করাব? আমার জন্য দাসী হওয়ার মতো অনেক মানুষ আছে। তোমাকে প্রমাণ করতে হবে তুমি আমার জন্য কতটা কাজের।"

পথচারীরা তাঁর দিকে ধিক্কারের দৃষ্টিতে তাকাল। এমন অসহায় এক সুন্দরীর প্রতি তিনি এত নিষ্ঠুর কী করে হতে পারেন?

মেয়েটি অপমানিত বোধ করল এবং পেছনের হিংস্র লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে আবার মাথা নত করে বলল, "আমি সবকিছু করতে রাজি! আপনি শুধু আমাকে বাঁচান! আমি কোনোভাবেই বিক্রি হতে চাই না!" তার এই অটল জেদ বেশ চিত্তাকর্ষক ছিল।

নান ইকোর সামান্য মাথা নেড়ে ডাকলেন, "আ গুই।"

ঘোড়ার গাড়ির পাশে থাকা দেহরক্ষী এগিয়ে এসে সেই গুণ্ডাদের জিজ্ঞেস করল, "সে তোমাদের কাছে কত টাকা পায়?"

চারপাশের পথচারীরা এই দৃশ্য দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এমন রূপবতী তরুণীকে এক ধনী যুবকের হাতে ধ্বংস হতে দেখে তাদের মনে আক্ষেপ হলো। কিছু মহিলা নান ইকোরের পোশাক এবং দেহরক্ষীদের দেখে মেয়েটির প্রতি ঈর্ষান্বিত হয়ে পড়ল। এমন সুদর্শন এবং প্রভাবশালী ধনী যুবক কোথায় পাওয়া যায়? তাদের মনে হলো, তারা যদি আরও দশ বছরের তরুণী হতেন, তবে হয়তো তারাও এই বীরের উদ্ধার পাওয়ার সুযোগ পেতেন!

আ গুই গুণ্ডাদের একটি টাকার থলি ছুড়ে দিল। তারা টাকা পেয়ে দ্রুত পালিয়ে গেল। আ গুই ফিরে এসে জানাল, "মহারাজ, সব ঠিক হয়ে গেছে।" এমনকি সেই দুর্বল মেয়েটি তার পায়ের কাছে হাঁটু গেড়ে বসে থাকলেও, সে তার দিকে একবারও ফিরে তাকাল না।

মেয়েটি বারবার মাথা ঠুকে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "ধন্যবাদ মহাশয়, আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ!"

নান ইকোর কৌতূহলী হয়ে নিজের থুতনি ছুঁয়ে বাঁকা হাসিতে বললেন, "যেহেতু আমি তোমাকে কিনেছি, তাহলে এখন থেকে তুমি আমারই লোক?"

মেয়েটি লজ্জায় লাল হয়ে মাথা নিচু করে কোমল কণ্ঠে বলল, "মহাশয়..." তার এই ডাক শুনে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা পুরুষদের মন গলে গেল। তারা নান ইকোরের ভাগ্য দেখে মনে মনে ঈর্ষা করতে লাগল—এত টাকা আর ক্ষমতা, রাস্তা দিয়ে হাঁটলেও এমন সুন্দরী জোটে!

নান ইকোর তাঁর মুখের হাসি মুছে ফেলে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "আ গুই, ওকে ইয়াং তাইফু-র বাড়িতে পাঠিয়ে দাও, কাজের মেয়ে হিসেবে কাজ করবে। জানিয়ে দিও, আমি পথে বিপদে পড়ে ওকে উদ্ধার করেছি, তাই তাদের যেন কোনো সংকোচ না হয়!"

"জি, মহারাজ!" আ গুই মাথা নত করে আদেশ পালন করল। সে ইশারা করতেই দুজন দেহরক্ষী মেয়েটির হাত ধরে টেনে সরিয়ে নিল যাতে ঘোড়ার গাড়িটি চলতে পারে।

মেয়েটি ছাড়া পাওয়ার জন্য ছটফট করতে করতে আর্তনাদ করল, "মহাশয়! মহাশয়, আপনি এটা কী করছেন?"

নান ইকোর শুধু সামান্য হেসে বললেন, "আমি তোমাকে কিনেছি, তাই তুমি বাঁচবে না মরবে তা আমিই ঠিক করব। আমি তো তোমাকে পতিতালয়ে পাঠাইনি, শুধু কাজের মেয়ে হিসেবে কাজ করতে পাঠিয়েছি।"

মেয়েটি ভয়ে পাথর হয়ে গেল, চোখের জল ভুলে গিয়ে শুধু চিৎকার করে বলল, "না! না! বাঁচাও! কেউ আমাকে বাঁচাও!"

চারপাশের পথচারীরা তাকে অসহায় অবস্থায় দেখেও কেউ এগিয়ে আসার সাহস পেল না।

রাজ্যের ইয়াং তাইফু-র স্ত্রী-ভক্তির কথা সবার জানা ছিল। সবাই জানত, বয়স্ক ইয়াং তাইফু-র এক সুন্দরী তরুণী স্ত্রী আছেন। তাইফু-র স্ত্রী যেমন সুন্দরী, তেমনই কঠোর স্বভাবের। তিনি কোনো স্বার্থপর বা চাটুকার মেয়েকে সহ্য করতে পারেন না। অতীতে যারা তাইফু বা তাঁর ছেলেদের প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করেছিল, তাদের সবাইকে তিনি বাড়ি থেকে বের করে দিয়েছিলেন।

এই মেয়েটির গায়ে এমনিতেই চরিত্রহীনতার তকমা লেগে গেছে, এখন তাইফু-র বাড়িতে গেলে তাইফু-র স্ত্রী তাকে কোনোভাবেই ছাড়বেন না!

তবে এই যুবক যেহেতু তাইফু-র স্ত্রীর মতামতের তোয়াক্কা না করে সরাসরি মেয়েটিকে বাড়িতে পাঠানোর সাহস দেখাচ্ছেন, তার মানে তিনি নিশ্চয়ই কোনো সাধারণ ব্যক্তি নন! হয়তো রাজপরিবারের কেউ! তাই তারা মেয়েটির জন্য সহানুভূতি বোধ করলেও নিজেদের বিপদ ডেকে আনতে চাইল না।

নান ইকোর দেখলেন, কিছুক্ষণ আগেও যারা প্রতিবাদী ছিল, তারা এখন চুপচাপ দাঁড়িয়ে মেয়েটির কান্না দেখছে। তিনি বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। ঘোড়ার গাড়ির পর্দা ফেলার আগেই একটি স্বচ্ছ কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "ছোট ভাই।"

তিনি মুহূর্তের মধ্যে জমে গেলেন। পেছনে ফিরে তাকাতেই তাঁর মুখে হাসি ফুটে উঠল। যদি শিয়া তিয়ানমেং সেখানে থাকতেন, তবে নিশ্চিতভাবেই তাঁকে উপহাস করতেন। তিনি হাসি মুখে আগন্তুকের দিকে তাকিয়ে বললেন, "বড় ভাই!"

আগন্তুক উজ্জ্বল সাদা রেশমি পোশাকে দাঁড়িয়ে ছিলেন। উজ্জ্বল গায়ের রং, কালো চুল এবং দীর্ঘদেহী—তিনি যেন রাতের স্নিগ্ধ জ্যোৎস্না।

নান চি মৃদু হেসে শান্ত গলায় বললেন, "ছোট ভাই, তুমি এখানে কী করছ?" তাঁর চোখ একবার দূরে টেনে নিয়ে যাওয়া সেই কাঁদতে থাকা মেয়েটির ওপর পড়ল।

নান ইকোর কেশে গলা পরিষ্কার করে ঘোড়ার গাড়ির পর্দা সরিয়ে বললেন, "বড় ভাই, গাড়িতে উঠে বসুন, তারপর কথা বলছি।" রাস্তার এত মানুষের সামনে বড় ভাইয়ের বকুনি খাওয়াটা তিনি একদমই চাইছিলেন না!

নান চি তাঁর মনের অবস্থা বুঝতে পেরে আর কথা না বাড়িয়ে গাড়িতে উঠে বসলেন।

তিনি বসার পর নান ইকোর তোষামোদ করে বললেন, "গতকাল মং ইয়া আহত হয়েছিল, তাই আমি আজ তাইশি-র বাড়িতে তাকে দেখতে গিয়েছিলাম।"

নান চি কিছুটা অবাক হলেন। মনে পড়ল, গতকাল সন্ধ্যায় তিনি যখন কাজ শেষে ঘরে ফিরছিলেন, দেহরক্ষী তাকে জানিয়েছিল যে শিয়া তিয়ানমেং ইয়ে পরিবারের তৃতীয় কন্যার ধাক্কায় মাথায় আঘাত পেয়েছেন। কিন্তু কাজের চাপে এবং আগ্রহ না থাকায় তিনি বিষয়টি গুরুত্ব দেননি।

শিয়া তাইশি তাঁর প্রথম শিক্ষক ছিলেন, তাই তাঁর খোঁজখবর নেওয়াটা তাঁর কর্তব্য ছিল।

এ কথা ভাবতেই শিয়া তিয়ানমেংয়ের প্রতি তাঁর গভীর অনুরাগের কথা মনে পড়ে গেল, আর তিনি ভ্রু কুঁচকালেন।

শিয়া তিয়ানমেংয়ের এই বিশেষ অনুরাগে তিনি আপ্লুত হলেও, তাঁর মনে মেয়েটির প্রতি কোনো ভালোবাসা ছিল না। তাই তিনি কোনো প্রতিশ্রুতি দিতে চাননি। যদিও তিনি জানতেন, সম্রাট শিয়া তিয়ানমেংকে কতটা পছন্দ করেন, এমনকি গোপনে তাঁকে এও বলেছিলেন যে তিয়ানমেংয়ের মধ্যে একজন রানীর গুণাবলি রয়েছে।