অধ্যায় ১১৬: মেরি সু এনপি-তে ভ্রমণ [১২]

রাত যেন শীতল বরফের মতো, সে তো ভাবতেই পারছিল না যে এই ছোট ভাইয়ের চোখে সে কতটা নীচে পড়েছে। সে চারপাশে তাকিয়ে দেখল দ্বিতীয় তলার বড় হল খালি, তখনই জানালার পাশের একটি আসন বেছে নিল, “ওটাই হবে। মেই ফু ইউয়ান।”

“ঠিক আছে!” দোকানের ছেলেটি ছুটে গিয়ে কাঁধে ঝুলে থাকা তোয়ালে দিয়ে টেবিল-চেয়ার মুছতে লাগল, “মহিলা, বসুন।”

চিং লু একটু ঘুরে ঘুরে তাকিয়ে দেখল, মুখে একটু অবজ্ঞার ছাপ ছিল, তারপর নিজের হাতে সুতির রুমাল বের করে টেবিল-চেয়ার একবার ভালো করে মুছল, তারপর রাত রু শুয়াংকে বলল, “মহিলা, আপনি বসুন।”

আসলে রাত রু শুয়াং এসব নিয়ে তেমন যত্ন নিত না। যখন সে প্রথমে হত্যাকারী প্রশিক্ষণ নিচ্ছিল, তখন সে যেকোনো কিছু খেতে পারত এবং কোনো কিছু নিয়ে মাথা ঘামাত না, এমনকি জলাভূমির পাশে থাকলেও এক রাত কাটাতে পারত। কিন্তু এখন যখন সত্যিই এমন জীবন উপভোগ করতে পারে, যেখানে এত কষ্ট নেই, তখন মনে হয় আগের থেকে অনেক ভালো। সে জানত না যে সে উপভোগ করতে পারার দিক থেকে ওদের মতোই, যদিও তার মনে হত ওরা তার তুলনায় ঠিকঠাক নয়।

রাত রু শুয়াং বসে বাইরে রাস্তা দেখছিল, এক কথাও বলল না।

চিং লু ভ্রু কুঁচকে দোকানের ছেলেকে জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের দোকানে কি আছে?” যদিও সে মনে করত, যাই হোক না কেন, মহিলার জন্য ভালো কিছু থাকা উচিত।

দোকানের ছেলেটি অবজ্ঞা বুঝতে পারছিল না, বরং হাসতে হাসতে বলল, “আমাদের দোকানে সবকিছুই আছে, শুধু কোন মানুষের প্যানাসিয়ান বা ঐশ্বরিক ওষুধ নয়। আমরা তো রাজধানীর অন্যতম বড় রেস্টুরেন্ট।”

চিং লু মনেই মনে একটু অবজ্ঞা করেও মাথা নাড়ল, “তাহলে ভালো কিছু নিয়ে আসো।”

“ঠিক আছে! এখনই নিয়ে আসি।” দোকানের ছেলেটি তোয়ালে ঝেড়ে হেঁটে গেল।

চিং লু সে চলে যাওয়ার পর একটু দ্বিধার সঙ্গে বলল, “মহিলা, আমরা এভাবে চুপিচুপি বেরিয়ে এসেছি, যদি বৃদ্ধা মহারাণী জানতে পারেন…” সম্ভবত তাকে শাস্তি দিতে হবে! যদিও দ্বিতীয় নায়িকা কেবল ‘পরিবহন’ পত্নী, কিন্তু মহিলা তো মূল ‘মেয়ে’, তার মর্যাদা ভিন্ন। বৃদ্ধা মহারাণী রাজপুত্রের সৎমাতা, রাজপুত্র জীবিত থাকাকালীন সে খুবই শক্তিশালী ছিল এবং পুরো রাজ প্রাসাদের পেছনের অংশ নিয়ন্ত্রণ করত। সৎপুত্র কমই ছিল, যদি সে সন্তান জন্ম দিতে পারত না, সম্ভবত সৎপুত্রের সন্তানকে গ্রহণ করত না।

এখনো পুরো রাজ প্রাসাদের পিছনের অংশ তার নিয়ন্ত্রণে। দ্বিতীয় নায়িকা কেবল সাময়িক প্রধান, বড় কোনো ব্যাপার বৃদ্ধা মহারাণীর অনুমতি ছাড়া হয় না।

রাত রু শুয়াং শুধু বাইরে রাস্তায় মানুষের ভিড় দেখে হালকা মাথা নাড়ল, “চিন্তা করো না। তুমি বসো, বাইরে বাড়ির মতো কঠোর হওয়ার দরকার নেই।”

চিং লু হঠাৎ খুবই স্পর্শকাতর হয়ে গেল, কিন্তু লজ্জায় বলে উঠল, “না না, আমার মতো দাসীর জন্য এক টেবিলে বসা ঠিক নয়! আমি দাঁড়িয়ে মহিলার সেবা করব!” আগেও যখন মহিলা বোকা ছিল, তখন সে ডং হুই জির ওপর নির্ভর করত, কিন্তু এখন মহিলা শুধু তাকে গুরুত্ব দেয়, যা তাকে অত্যন্ত স্পর্শকাতর করে। যদি মহিলা তাকে এভাবে মূল্যায়ন করে, সে কখনো তাকে হতাশ করবে না!

রাত রু শুয়াং তার দিকে ফিরে দেখল, দেখে সে নার্ভাস হয়ে হাতের স্লিভ টেনে ধরছে, হালকা হাসি দিয়ে বলল, “কথা দিয়েছি, এমন করো না, বাইরে তো আর বাড়ির মতো কঠোর থাকার দরকার নেই। তুমি এভাবে থাকলে আমি কী করে মজা পাব?”

সে এমনই একজন মানুষ, যা আমি তোমাকে দিই, তা তোমার ইচ্ছা নয়।

চিং লু দ্রুত সম্মতি জানিয়ে রাত রু শুয়াংয়ের সামনে বসল, প্রথমবারের মতো এভাবে একসঙ্গে বসে সে স্পষ্টতই আনন্দিত এবং একটু চিন্তিত ছিল। সে ভাবত কেউ জানলে এটা ঠিক হবে না, কিন্তু সে মহিলার এত কাছে থাকা পছন্দ করত!

“কি হয়েছে?” নিচতলার হিসাবরক্ষক দোকানের ছেলেকে নীচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, সে দেখেছিল ওই দুই তরুণী সাধারণ গৃহবধূর মতো সাজ পরিধান করছিল না, যদি তারা কোন ধনী পরিবারের মেয়েরা হত, তারা কখনোই এভাবে সহজে বাইরে আসত না।

দোকানের ছেলেটি নাক সিঁটকে ঠাণ্ডা হেসে বলল, “কে জানে তারা কোথা থেকে এসেছে, আর আমাদের দোকানকে অবজ্ঞা করছে!” কোন বাথরুমের মেয়েও কি এভাবে বাইরে ঘুরে বেড়ায়? ধনী মেয়েরাও হয়তো ঠিকঠাক শিষ্টাচার জানে, আর কে বাইরে এসে এভাবে মুখ দেখায়? হিসাবরক্ষক ভেবে যাচ্ছে, তখন ছেলেটি তার বুক টিপে বলল, “চিন্তা করো না, তারা ভালো কিছু খেতে চায়, টাকা সমস্যা নয়, তাই নিয়ে আসো।”

--সীমারেখা--

একজন মহিলা ও দুই রাজপুত্র বনে বেড়াতে গেলে সেটা মোটেও মানানসই নয়, শিয়া ইয়িং শেন খবর পেয়ে এক ব্যক্তি পাঠাল পাশের রাস্তার ডান পাশে অবস্থিত ডান চ্যান্সেলরের বাড়িতে একটি নিমন্ত্রণপত্র দিতে, যাতে ডান চ্যান্সেলরের প্রকৃত মেয়ে ব্লু মিসও সাথে বেড়াতে আসতে পারে।

“কেমন হবে?” ছেন ইউ শিয়া তিয়ান মেং-এর মাথার চুল বাঁধতে লাগল, তামার আয়নায় নিজের কাজ দেখে খুশি হয়ে মাথা নাড়ল, তিয়ান মেং-এর মতামত জানতে চাইল।

তিয়ান মেং শুধু মাথা নাড়ল, উঠে পড়ে লুয়ো ইয়ানকে বলল হাতে থাকা সাদা পদ্মফুলের জামা তাকে পরিয়ে দিতে এবং তার ওপর সাদা পাতার মতো হালকা পর্দা চাপিয়ে দিতে। কালো চুলে হালকা সাদা ঝলক, তার মাধুর্য যেন বরফের উপর ফুটে ওঠা পদ্মফুলের মতো।

“ব্লু মিস আজ বাইরে আসবে কিনা জানি না।” ছেন ইউ পাশের জিনিস গোছাতে লাগল, মুখে কিছুটা চিন্তার ছাপ।

তিয়ান মেং হালকা মাথা নাড়ল, স্কার্ট ঠিক করল, “যদি না আসে, আমরা যাব।” সে জানত পুরুষ-মহিলার মাঝে সতর্কতা থাকা উচিত, কিন্তু দক্ষিণ ই কো ও নান জিউর সঙ্গে সে এমন কেউ নয় যাকে বিশেষ সতর্ক থাকতে হবে, তাই সে মনে করত এক জন আরেক জনকে ডাকার দরকার নেই, যাতে অন্য কেউ ভুল বোঝে।

ছেন ইউ হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল, দেখল তার মেয়ে আহত হওয়ার পর অনেক বেশি স্বাধীনচেতা হয়েছে, আগের শখও বদলে গেছে, আগে বাগানে সুর বাজানো পছন্দ করত, এখন মনে হয় সুর বাজানো বিরক্তিকর, বরং ফুল দেখা বা বই পড়াই ভালো।

“মহিলা, মহিলা!” বাইরে গৃহকর্মী ছুটে এসে বলল, “ডান চ্যান্সেলরের বাড়ি থেকে উত্তর এসেছে, ব্লু মিস এখনই আসছেন!”

তিয়ান মেং হালকা মাথা নাড়ল, তারপর এগিয়ে গেল, ছেন ইউ ও লুয়ানও দ্রুত জিনিসপত্র নিয়ে তার পিছু নিল। সাজ সজ্জা করতে প্রায় আধা ঘন্টা লেগে গেল, জানেনা দ্বিতীয় ও নবম রাজপুত্র কতটা অধীর!

গ্রাহকদের এতক্ষণ অপেক্ষা করানো দায়িত্বহীনতা।

পুরুষ-মহিলার মধ্যে সতর্কতার জন্য নান ই কো ও নান জিউ গাড়িতে চড়েনি, বরং আলাদা আলাদা ঘোড়ায় চড়েছিল। হয়তো অপেক্ষার ফলে ঘোড়াগুলো ক্ষিপ্ত হয়ে এক স্থানে পা তোলায় ব্যস্ত ছিল। তারা তেমন অস্থির ছিল না, কথা বলছিল কয়েকটা।

“শুনেছি এবার বন্য জনপদের মধ্যে রাজনৈতিক সংকট শুরু হয়েছে? কি সত্যিই তৃতীয় রাজপুত্র বাবাকে হত্যা করে সিংহাসন নিতে চাইছে?” নান ই কো রাজনীতিতে আগ্রহী না হলেও, রাজপুত্র হওয়ায় এসব খবর তার কানে আসে, সে ভ্রু উঁচু করে নান জিউর দিকে তাকাল, “বন্য জনপদের বড় রাজা অসুস্থ, রাজ্য শান্তির মুখে কিন্তু ভিতরে ভেঙে পড়ছে… জানিনা এবার পিতা রাজা কি সেনাদের কথা শুনে বন্য জনপদে আক্রমণ চালাবেন?”

নান জিউ সোজা হয়ে সামনে তাকাল, চোখে বিরল বিষণ্ণতা, “বন্য জনপদের আর তেমন শক্তি নেই, যদিও একদম সহজে হারানো যাবে না তবে বেশি দূরত্ব নয়। আর ওই তৃতীয় রাজপুত্রকে আমি দেখেছি, হয়তো চালাক রাজনীতিবিদ, কিন্তু যুদ্ধের ব্যাপারে কাগজে কলমে কথা বলতে পারে, আগেরবার যদি সে সেনাদের পরামর্শ না অস্বীকার করত, তারা দশ হাজার সৈন্য হারাত না। পিতা রাজা যদি আগ্রহী না হন তবেই ভালো, আগ্রহী হলে আমি নিজে যুদ্ধ করতাম না, যুদ্ধে অংশ নেওয়ার যোগ্যতা তখনই যখন দুই পক্ষের সামরিক শক্তি সমান হয়, অন্যথায় তাদের আক্রমণ করা কেবল দুর্বলতার সুযোগ নেয়া।”

সে জানত কিছু সেনাপতি তাকে নিজে নেতৃত্ব দিতে বলেছিল, কিন্তু সে অপমান মেনে নিতে রাজি নয়।

নান ই কো জানত নান জিউর স্বভাব, ঠোঁট কুঁচকে বলল, “তুমি যদি না চাও পিতা রাজা জোর করবেন না। বছরের পর বছর অনেক সেনাপতি এসেছে, আমাদের সাম্রাজ্য শক্তিশালী, সৎ মন্ত্রীরা অনেক, রাজপুত্র নিজে যুদ্ধ করতেই হবে কেন?”

নান জিউ হয়তো কিছু স্মৃতি মনে করে চোখের রঙ বদলাল, তারপর ধীরে ধীরে বলল, “আমার মনে আছে বড় ভাই কিছুদিন আগে পিতাকে একজন যোগ্য মন্ত্রীর সুপারিশ করেছিল, না?”

সে ও নান ই কো রাজনীতিতে আগ্রহী নয়, ষড়যন্ত্রের চেয়ে বাড়িতে কিছু সময় যুদ্ধ কৌশল অনুশীলন করা ভালো মনে করে, কিন্তু তার মা রানি রয়েছেন, রাজপ্রাসাদের রাজনীতি ও গৃহরাজনীতি একে অপরের সঙ্গে সম্পর্কিত, সে ভালো না করলে মা ভালো থাকবে না। সে নামে-দামে আগ্রহী নয়, কিন্তু বড় ভাইয়ের সুপারিশে অন্য কাউকে নিয়োগ পেতে দেখে তার মনে কিছুটা শূন্যতা হয়।

যদিও সে বুঝতে পারে বড় ভাই দেশের উন্নতির জন্য যোগ্য মন্ত্রীর সুপারিশ করেছে।

নান ই কো একটু বিব্রত হয়ে কিছু বলল না, সে ছোটবেলা থেকে বড় ভাইয়ের অনুসরণে বেড়ে উঠেছে, তাকে সবচেয়ে শ্রদ্ধার চোখে দেখে, তাই তার কাছে বড় ভাই সেরা। কিন্তু বয়স বাড়ার সঙ্গে সে ও নবম ভাইয়ের সম্পর্ক ভালো হয়েছে, সে বুঝতে পেরেছে নবম ভাই শুধু কিছুটা অসন্তুষ্ট, বড় ভাইয়ের বিরুদ্ধে নয়, কিন্তু হঠাৎ তা শুনে মনে অদ্ভুত লাগল।

“গড়গড় গড়গড়…” গাড়ির চাকা ঘুরতে লাগল, ঘোড়ার পায়ের শব্দ কাছে আসল, তারা কথা বন্ধ করে আগতদের দিকে তাকাল।

“আসছেন?” বিলাসবহুল গাড়ির ভিতর থেকে একটি মেয়ের সুমধুর হাসি শুনা গেল, “শিয়া মিস নিজে আমাকে ডেকেছে বেড়াতে, কেন আগে বললেন না? আজ যদি আমি বাড়িতে না থাকতাম, তাহলে তো আমন্ত্রণ বৃথা হত।”

শিয়া তিয়ান মেং বেরিয়ে আসার সময় ব্লু শিয়াও ফান-এর ঠাট্টা শুনে হাসতে লাগল, “সুন্দর সম্পর্ক সাদাসিধে, আমরা যদি ভালো বন্ধু না হই তাহলে আগে ডাকার দরকার নেই। তুমি না থাকলে ঠিক আছে, এটুকু ভাবো ব্লু মিসের ভাগ্য ভালো হয়নি।”

এই রাস্তা শুধু রাজপরিবার ও উচ্চপদস্থদের বাড়ির জন্য, তাই ব্লু শিয়াও ফান ও শিয়া তিয়ান মেং বিনোদনমূলক কথা বললেও কেউ শুনবে না। ব্লু শিয়াও ফান হঠাৎ গাড়ির পর্দা টেনে তার চমৎকার মুখে ঠাট্টার হাসি ছড়াল, “তুমি, অনেকদিন না দেখা, তবু এমনই। আমরা যদি পরিচিত না হতাম, তুমি ভাববে আমি তোমার ডাকা মেয়েটা?”

শব্দটা জোরালো, কিন্তু তার সৌন্দর্য ও হাসির কারণে দেখতেও শুধু ছেলেমানুষি মনে হয়েছে।

সুন গৃহকর্তা নিজের প্রস্তুত করা গাড়ি আর ব্লু শিয়াও ফানের গাড়ি দেখে একটু দ্বিধা পেল।

ব্লু শিয়াও ফান তার মনোভাব বুঝে হালকা মাথা নাড়ল, “আমাদের চ্যান্সেলরের বাড়ির গাড়িতে কয়েকজন বসার ঠাঁই তো থাকে, তিয়ান মেং আমার সঙ্গে আসবে! পথ চলতে মজা হবে!” শিয়া তিয়ান মেং সম্মতি জানালে সে নবম ও দ্বিতীয় রাজপুত্রের দিকে তাকিয়ে হাসল, “দ্বিতীয় রাজপুত্র, নবম রাজপুত্রকে নমস্কার, আমি গাড়িতে থাকায় এখন সালাম দেয়া সম্ভব নয়।”

নান ই কো ব্লু শিয়াও ফানকে চিনত, ও শিয়া তিয়ান মেং-এর সমকক্ষ, কিন্তু খুব খোলামেলা আর সাহসী স্বভাবের, ডান চ্যান্সেলরের প্রকৃত মেয়ে হওয়ায় বাইরে কমই তার কথা উঠে। কারণ সে তেরো বছর বয়সে সম্রাটের জন্মদিনে প্রতিবেশী সাঙ্গওয়ান দেশের রেজেন্ট রাজাকে সরাসরি বলেছিল সে তার সঙ্গে বিয়ে করবে।

এখন তিন বছর কাটল, ব্লু শিয়াও ফান এখনও বিয়ে করেনি, এবং সেই রেজেন্ট রাজাও বিয়ে করেননি।

সম্রাটও বহুবার মজা করে বলেছে যদি ব্লু শিয়াও ফানের পছন্দ না থাকে, তবে তাকে বিয়ে দিয়ে দেবে।

নান জিউ পুরো মনোযোগ শিয়া তিয়ান মেং-এর ওপর রেখেছিল, ও গাড়িতে উঠলে খানিকটা ঘুম ভাঙল।

সে জানত না কেন, প্রতি বার তাকে দেখলে হৃদয় দ্রুত ধড়ধড় করে।