অধ্যায় ১৩৬: মেরি সু এনপি পার হয়ে [৩৬]

প্রাসাদে নিজের উঠানে ফিরে আসার পর ইয়ে রুশুয়াংয়ের মনে ইয়ে জিচুর ভাবনা নিয়ে বিন্দুমাত্র ধারণা ছিল না। সে শুধু ভাবছিল, সে যদি কোনো穿越 নারী হিসেবে রাজকীয় ভোজসভায় নিজের পাণ্ডিত্য কিংবা কোনো নৃত্য প্রদর্শন করত, তবে বোধহয় এই প্রাচীন যুগের মানুষেরা অবাক হয়ে চোখ কপালে তুলত। যদিও সে এই সমস্ত ফাঁকা খ্যাতির পরোয়া করে না, তবুও প্রাচীন যুগে বেঁচে থাকার কারণে একজন নারীর সুনাম যে তার ভবিষ্যতের জন্য কতটা গুরুত্বপূর্ণ, তা সে ভালোভাবেই জানে। এমনকি সে কোনো পরজীবী লতার মতো পুরুষদের ওপর নির্ভর করে বেঁচে থাকতে চায়নি, তবুও সমাজের সাধারণ স্রোতের বিপরীতে গিয়ে সে নিজের গায়ে সারাজীবন একজন বোকা নারীর কলঙ্ক লেপে দিতে পারে না।

এইবারের রাজকীয় ভোজসভাতেই সে সারা পৃথিবীকে জানিয়ে দিতে চায় যে, ইয়ে রুশুয়াং আর সেই অবহেলা ও বুলিংয়ের শিকার বোকা তৃতীয় মিস নেই!

"কিংলুও, আমার জন্য প্রস্তুত করো—"

কিংলুও তার কানের কাছে মুখ নিয়ে এল এবং ইয়ে রুশুয়াংয়ের নির্দেশ শোনার পর যদিও সে বেশ অবাক হয়েছিল, তবুও নিজের বিস্ময় দমন করে মাথা নাড়ল। "দাসী এখনই গিয়ে খোঁজ নিচ্ছি।" ছোট পায়ে দৌড়ে বাইরে যাওয়ার সময় সে মনে মনে বিড়বিড় না করে পারল না, মিস তো万寿节 (ওয়ানশোউ উৎসব) এগিয়ে আসায় যুবরাজের কাছে একসাথে প্রাসাদে যাওয়ার অনুমতি চাওয়ার কথা, তা না করে হঠাৎ তাকে এই সাধারণ জিনিসপত্র জোগাড় করতে বলছেন কেন? তবে ইয়ে রুশুয়াংয়ের সেই ঠান্ডা ও অহংকারী স্বভাবের কথা চিন্তা করে সে আর বেশি কিছু ভাবতে সাহস পেল না। মিসের প্রতিটি কাজের পেছনেই তো নিশ্চয়ই তার কোনো না কোনো যুক্তি থাকে, তার মতো একজন অশিক্ষিত দাসী কীভাবে তা বুঝবে?

কিংলুও চলে যেতেই ইয়ে রুশুয়াং অলসভাবে নরম বিছানায় হেলান দিয়ে বসল এবং ঘরের বাকি দাসীদের হাত নেড়ে বলল, "তোমরা সবাই বাইরে যাও।"

দাসীরা আদেশ পেয়ে দরজা বন্ধ করে বেরিয়ে গেল।

পুরো ঘরটি মুহূর্তেই নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

"আ মো?" ইয়ে রুশুয়াং ডানে-বায়ে তাকিয়ে কাউকে না দেখতে পেয়ে ফিসফিস করে ডাকল।

একটি লম্বা কালো ছায়ার মতো অবয়ব কোনো শব্দ না করে ছাদ থেকে নেমে এল। তার পায়ের পাতা মাটিতে পড়ার সময় সামান্যতম শব্দও হলো না, এমনকি বিছানার পাশের ঝুলন্ত পর্দাও একটুমাত্র কাঁপল না, যেন সে শূন্য থেকেই হঠাৎ আবির্ভূত হয়েছে।

ইয়ে রুশুয়াং মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল এবং ভ্রু কুঁচকে বলল, "আ মো, আমি কি তোমার কাছে একটা সাহায্য চাইতে পারি, পারবে কি না বলত?" তবে তার মনে খুব ভালো করেই জানা ছিল যে আ মো কখনই না বলবে না।

ঠিক যেমনটা সে ভেবেছিল, যাকে আ মো বলে ডাকা হয় সেই যুবকটি সামান্য মাথা নিচু করে বলল, "সাহায্যের কথা বলতে হবে না। মিস আমার জীবন বাঁচিয়েছেন, তাই মিসের জন্য কাজ করাই আমার কর্তব্য।"

কালো কাপড়ের টুকরো তার মুখ ঢেকে রেখেছিল, কিন্তু ইয়ে রুশুয়াং জানত সেই কাপড়ের আড়ালে ঢাকা মুখটি কতটা সুদর্শন। তার আনুগত্য পাওয়ার আনন্দে মনে যে উত্তেজনার সৃষ্টি হয়েছিল তাকে জোর করে দূরে ঠেলে দিয়ে সে শান্তভাবে মাথা নাড়ল। "হত্যাকারী সংঘের নতুন সদস্যরা কেমন আছে?" সে নিজে সচরাচর বাইরে যেতে পারে না, আবার নারী বেশে কোনো পুরুষের খুব কাছাকাছি যাওয়াও তার জন্য মানানসই নয়, তাই এতিমদের আশ্রয় দিয়ে একটি গোপন সংগঠন গড়ে তোলার কাজটি সে আ মো-র ওপরই ছেড়ে দিয়েছিল।

আসলে ইয়ে রুশুয়াংয়ের মতো সন্দেহবাতিক স্বভাবের মানুষ সহজে কাউকে বিশ্বাস করতে পারে না, তবে আ মো অন্যদের চেয়ে আলাদা।

মাসখানেক আগে সে দুর্ঘটনাক্রমে উঠানের ঘাসের মধ্যে আহত ও অজ্ঞান অবস্থায় আ মো-কে দেখতে পেয়েছিল এবং গোপনে তাকে নিজের ঘরে এনে চিকিৎসা করিয়েছিল। সে সারাদিন ও সারারাত তার উচ্চ জ্বরের পাশে জেগে থেকে সেবা করেছিল। অন্য কোনো কারণে নয়, কেবল আ মো-র পুরোটাই কালো পোশাকের সাজ এবং তার অতিমাত্রায় সুদর্শন রূপ তাকে বুঝিয়ে দিয়েছিল যে সে সাধারণ কেউ নয়। এই ধরনের সাধারণ মানুষ নয়—এমন প্রতিভাবান কেউ যদি তার নিজের কাজে লাগতে পারে, তবে কি সে একটি শক্তিশালী সাম্রাজ্য গড়ে তুলতে ব্যর্থ হবে?

যেমনটা অনুমান করা গিয়েছিল, জ্ঞান ফেরার পর আ মো বলেছিল সে এই উপকারের শোধ অবশ্যই দেবে।

সে সঙ্গে সঙ্গেই কোনো দাবি জানায়নি, বরং তার সাথে অত্যন্ত সদয় আচরণ করেছিল এবং তাকে তার সাধ্যমতো সেরা জিনিসপত্র দিয়েছিল। সে খুব ভালো করেই জানত যে জীবন ও মৃত্যুর সীমানায় দিন কাটানো মানুষেরা এই ধরনের দুর্লভ উষ্ণতাকে বেশি মূল্য দেয়, বিশেষ করে আ মো-র মতো কাউকে দেখলেই বোঝা যায় যে সে ছোটবেলা থেকেই একজন পেশাদার হত্যাকারী হিসেবে প্রশিক্ষিত।

আ মো অত্যন্ত কৃতজ্ঞ হয়েছিল এবং বলেছিল যে এরপর থেকে তার জীবনটি কেবলই এই নারীর।

এরপর থেকেই ইয়ে রুশুয়াং তাকে গোপনে পাহারা দেওয়ার দায়িত্ব দেয় এবং তাকে অর্থ দিয়ে এতিমদের আশ্রয় দিতে ও তাদের মার্শাল আর্টস শেখাতে বলে। এই অল্প বয়সী শিশুরা ভবিষ্যতে তার হত্যাকারী সংঘের প্রধান স্তম্ভ হয়ে উঠবে!

আ মো মাথা নিচু করে উত্তর দিল, "সবকিছু ঠিকঠাক আছে।" তার চিন্তাভাবনা খুব সহজ—মিস তাদের আশ্রয় দিয়েছেন, আর তারা মিসের সেবা করবে, এর চেয়ে স্বাভাবিক আর কিছু হতে পারে না। ঠিক যেমন ইয়ে রুশুয়াং তাকে বাঁচিয়েছিলেন, তাই তার এই জীবনটি এখন ওই নারীরই দেওয়া।

ইয়ে রুশুয়াং তার এই অবস্থা দেখে হেসে তাকে বলল, "আ মো, আমার সামনে তোমার এভাবে থাকার প্রয়োজন নেই। আমাদের সম্পর্ক প্রভু ও ভৃত্যের নয়, বরং বন্ধুর। তুমি আমাকে বড় মিস হিসেবে ভেবো না, আমি তোমাকে সম্মান করি বলেই বাঁচিয়ে রেখেছি। আমি চাই তুমি আমার ডান হাত হও, কোনো অধীনস্থ নয়।"

আ মো চুপ করে মাথা নিচু করে রইল, যদিও সে টের পেয়েছিল যে তার হৃদয়ের ভেতর এক উষ্ণতার ঢেউ খেলে গেছে।

ইয়ে রুশুয়াং তার কোনো উত্তর না পেয়ে অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে বলে উঠল, "আ মো, তুমি কি কখনো ভবিষ্যতে বিয়ে করে সংসার পাতার কথা ভেবেছো?"

আ মো হঠাৎ চমকে উঠল এবং গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল। সে এমন একজন মানুষ যে জানে না পরের মুহূর্তে সে বেঁচে থাকবে কি না, সে আবার কীভাবে বিয়ে করার কথা ভাববে?

"আ মো, যখন আমার সেই ক্ষমতা হবে, আমি নিজে তোমাকে ভালো দেখে একটা বউ এনে দেবো," ইয়ে রুশুয়াং হেসে তাকে বলল, তার চোখে এক দুষ্টুমিষ্টি ঝিলিক। সে জানত আ মো-র চিন্তা অত্যন্ত সরল ও নির্মল, তাই সে শুধু আ মো-র আনুগত্য পেতে চায় না, তার পুরো মনটাই চায়! কোনো উপকারীর প্রতি মানুষের কৃতজ্ঞতা বোধ বদলাতে পারে, কিন্তু একজন সরল পুরুষের মনে তার ভালোবাসার নারীর প্রতি নিষ্ঠুরতা আসার কথা নয়!

আ মো-র মুখের খোলা অংশটুকু তৎক্ষণাৎ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে ইয়ে রুশুয়াংয়ের দিকে তাকানোর সাহস পেল না, শুধু গলা আটকে ফিসফিস করে বলল, "মিস, আ মো বিয়ে করবে না।"

অন্যদের পারিবারিক জীবন দেখে তার মনে যে দীর্ঘশ্বাস জাগে না, তা নয়; কিন্তু সে খুব ভালো করেই জানে যে তার সেই যোগ্যতা নেই।

ইয়ে রুশুয়াংও বুঝতে পেরেছিল যে একবারে বেশি চাপ দেওয়া ঠিক হবে না, তাই সে হেসে বলল, "ঠিক আছে, এখন তোমাকে জোর করছি না। তবে এইবার, আ মো, আমি তোমার কাছে একটা সাহায্য চাইছি। শুধু ভয় হয় এটা হয়তো তোমার নিজের নীতিবিরুদ্ধ হবে, তুমি হয়তো রাজি হবে না..." সে জানত আ মো একজন হত্যাকারী হলেও সে যাকে-তাকে খুন করে না।

এমনকি অপরাধজগতেরও নিজস্ব নিয়ম থাকে, যেমন বৃদ্ধ, নারী ও শিশুদের হত্যা না করা।

আ মো একটু থমকে গেল, তারপর চোখ তুলে তার দিকে তাকাল: "আ মো-র এই জীবন তো মিসের জন্যই।" তার কথাটার অর্থ পরিষ্কার—জীবনটাই যখন দিয়ে দেওয়া যায়, তখন না করার মতো কিছু থাকতে পারে না।

কথাটি শুনে ইয়ে রুশুয়াংয়ের কপাল কুঁচকে গেল, সে চরম দ্বিধায় পড়ে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি চাচ্ছি তুমি... গিয়ে একটা মেয়েকে খুন করো।"

আ মো-র শরীর সামান্য শক্ত হয়ে গেল, তার কালো চোখ দুটো সরাসরি তার দিকে তাকিয়ে রইল।

ইয়ে রুশুয়াং আরও গভীরভাবে ভ্রু কুঁচকে ফেলল, তার সুন্দর মুখখানি উৎকণ্ঠায় ভরে উঠল: "হতে পারে তুমি জানো না, আমি আর যুবরাজ একে অপরকে গভীরভাবে ভালোবাসি, কিন্তু ওই মেয়েটি সবসময় তার পিছু লেগেই থাকে..."

আ মো তার পাতলা ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরল। সে কিছুতেই কল্পনা করতে পারছিল না যে যে নারীটি এত দয়া করে তাকে বাঁচাল, সেই একই নারী কেবল অধিকারবোধের বশে কীভাবে একজন মানুষকে হত্যা করতে চাইতে পারে।

"ওই মেয়েটি সম্রাটের ভীষণ প্রিয়, আর সামনেই তো 'ওয়ানশোউ উৎসব', সম্ভবত এই ভোজসভার দিনই সম্রাট নিজে মুখে বিয়ের আদেশ দেবেন," ইয়ে রুশুয়াং ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করে নিল, তার মুখ জুড়ে গভীর বিষণ্ণতা, "আমি জানি ছোটবেলায় আমার মাথা ঠিক ছিল না, আমার মতো দুর্নামওয়ালা নারী তার যোগ্য নয়। কিন্তু就这样 ছেড়ে দিতেও আমি কোনোভাবেই পারছি না... আ মো, তুমি কি আমাকে সাহায্য করবে?"

আ মো বলতে চেয়েছিল যে যুবরাজ যদি ওই মেয়েটিকে বিয়ে নাও করেন, তবে ভবিষ্যতে অন্য কাউকে করবেন; এমনকি তার নিজের চোখে মিস যতই ভালো হোন না কেন, বাইরের মানুষদের চিন্তাভাবনা সবসময় তার মতো নয়—তারা নারীর সুনামের কথা বেশি ভাবে। ইয়ে রুশুয়াং যেহেতু অতীতে মানসিক ভারসাম্যহীন ছিল, তাই ভদ্র পরিবারগুলো কখনই তাকে নিয়ে পুরোপুরি নিশ্চিত হতে পারবে না। কিন্তু ইয়ে রুশুয়াংয়ের এই মুখভর্তি মলিনতা দেখে সে কিছুতেই তার অবাধ্য হতে পারল না, শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়েই ফেলল: "আচ্ছা।"

যদিও সে জানত এটা তার নিজস্ব নীতির সরাসরি লঙ্ঘন।

সে তার নিজের হাতের তলোয়ার দিয়ে এমন একজন নারীকে হত্যা করতে চলেছে যার বাঁচার বা প্রতিরোধ করার কোনো ক্ষমতাই নেই...

"পিকু!" ইয়ে রুশুয়াং হঠাৎ খিলখিল করে হেসে উঠল, "মজা করছিলাম, আ মো, আমি কীভাবে তোমাকে এমন একজন মানুষকে হত্যা করতে বলতে পারি যে নিজের আত্মরক্ষা করতে পারে না? তোমাকে তাকে মারতে হবে না, শুধু তার মুখটা একটু নষ্ট করে দিলেই চলবে।" আ মো-র কুঁচকে যাওয়া ভ্রু দেখে এবং সে নিজের ভেতরকার নিষ্ঠুরতা বেশি প্রকাশ করে ফেলেছে এই আশঙ্কায় সে দ্রুত নিজেকে সামলে নেওয়ার চেষ্টা করল, "সে তো উচ্চপদস্থ পরিবারের মেয়ে, ভবিষ্যতে তার ভালো ঘরে বিয়ে হওয়া নিয়ে তো কোনো সমস্যাই নেই। আসলে তার ওই পরিচয়ের সুবাদে, যুবরাজকে বিয়ে করতে না পারলেও সে ভবিষ্যতে কোনো ধনী পরিবারের প্রধান স্ত্রী হিসেবেই ঘর করতে পারবে। অবশ্য, আ মো যদি এটি করতে না চাও, তবে বাদ দাও..."

আ মো তার পাতলা ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরে শেষ পর্যন্ত মাথা নিচু করল: "জি।"

নীতিটীতি বা আদর্শের চেয়ে মিসের ইচ্ছের গুরুত্ব তার কাছে অনেক বেশি।

----বিভাগরেখা----

"লাও জিও!" নান ইকে যখন ধাক্কা দিয়ে শোবার ঘরের দরজা খুলল, তখন দেখল নান জিও বিছানায় বসে ওষুধ খাচ্ছে। সে জোরে হাসতে হাসতে বড় বড় পায়ে এগিয়ে গেল, কাঁধে হাত রাখতে গিয়ে পিঠের আঘাতের কথা মনে পড়ে যাওয়ায় সে তার মাথায় একটা টোকা দিয়ে বলল, "কেমন আছো?"

নান জিও হঠাৎ মাথায় আঘাত পেয়ে প্রথমে একটু থমকে গেল, কিন্তু তারপরেই নান ইকের মুখের স্পষ্ট কালো দাগ দেখে বুঝতে পারল সে নিশ্চয়ই সারা রাত দুশ্চিন্তায় জেগে কাটিয়েছে। তাই তার মুখের ভাব নরম করে সে বলল, "আমি এখন ঠিক আছি।" বলতে বলতে তার চোখ অজান্তেই দরজার দিকে চলে গেল, "দাদা, তুমি কি একা এসেছো?"

নান জিওকে দেখে তার মনের সুপ্ত ভাবনাটি কি নান ইকে বুঝতে পারত না? সে হেসে মশকরা করে উঠল, "কী ব্যাপার, তোমার দাদা কি একা আসার বদলে সাথে কাউকে নিয়ে আসতে পারত নাকি?"

নান জিও নিজের ঠোঁট দুটো একটু নাড়ল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো শব্দ না করে খাওয়া শেষ হওয়া ওষুধের বাটিটি পাশের টেবিলে রেখে দিল।

নান ইকের করুণ অবস্থা দেখে নান জিও হাসতে হাসতে তার কাছে এগিয়ে গেল: "কী হলো, সেই মিষ্টি মেয়েটির জন্য অপেক্ষা করছো বুঝি?"

নান জিও এক পলক তার দিকে তাকাল, কোনো টু শব্দ করল না।

মনে মনে সে রুমাল কামড়ে মরছিল, তার জন্য পরিস্থিতি কতটা কঠিন তা কি কেউ জানে! সে তো মংমংয়ের জন্য নিজের গায়ে তীর নিয়েছিল, গতকাল তো তার মনে হয়েছিল সে বুঝি আর বাঁচবেই না! অথচ কাল রাতে সে মাত্র কিছুক্ষণ ছিল, আর আজ এখন পর্যন্ত তাকে দেখতে আসার নামই নেই...

"গতকাল বাবা তাকে ডেকে পাঠিয়েছিলেন, জানি না তাদের মধ্যে কী কথা হয়েছে, তারপর থেকে আর তার দেখাই পাইনি," নান ইকে সামান্য ভ্রু কুঁচকে ফেলল। গতকাল রাতে যখন তাকে সম্রাট জিয়াংশন তলব করে কথা বলেছিলেন, তখন থেকেই থিয়াং সিয়াংয়ের কথা ভেবে তার ভেতরে একটা অস্বস্তি কাজ করছিল। সম্রাট কি এই কারণে ভয় পাচ্ছেন যে লাও জিও মংমংয়ের প্রেমে মজেছে এবং এটিকে কোনো 'বিপদের কারণ' মনে করে তাকে মেনে নিতে পারছেন না? आखिर কোনো পিতাই তো চান না যে তার ছেলেরা কোনো নারীর কারণে নিজেদের মধ্যে হানাহানি করুক! তাছাড়া মংমং তো ভবিষ্যৎ রাজমাতা হিসেবে সবার কাছেই পরিচিত...

নান জিওর মাথার চিন্তার ধারাও ঠিক তার সাথেই মিলে গেল, সেও আর দুশ্চিন্তা না করে পারল না, "তাহলে কি বাবা তাকে বকাঝকা করেছেন?" আর তারপর কি বাবা মনে করেছেন তাকে রাখা নিরাপদ নয়? তাই তাদের আলাদা করে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন?

যত সে ভাবল, ততই ব্যাপারটিকে সম্ভাব্য বলে মনে হলো! নান জিও তৎক্ষণাৎ কম্বল সরিয়ে বিছানা থেকে নামার চেষ্টা করল: "না, আমি এখনই প্রাসাদে গিয়ে বাবার সাথে দেখা করব!" সে বাবাকে বলে দিতে চায় যে সব দোষ একা তার নিজের, মংমংয়ের সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই! মংমং কেবল তার ভালোবাসার পাত্রী বলেই আজ এই অযাচিত বিপদের মুখে পড়েছে! নিজের ভুলের কারণে সে তার ভালোবাসার নারীকে কোনো অন্যায্য শাস্তির মুখোমুখি হতে দিতে পারে না!

তাছাড়া মংমং তো তার দাদাকে ভালোবাসে, তাকে নয়!

নান ইকে বিদ্যুৎগতিতে হাত বাড়িয়ে তাকে চেপে ধরল: "তুমি কি মরতে চাও? এখন তোমার এই অবস্থাতে এক পা নড়তেও তো কষ্ট হচ্ছে, আবার প্রাসাদে যাওয়ার শখ হয়েছে?" সে যে অবস্থায় আছে তাতে বিছানা থেকে নামলেই তো ঠিকমতো দাঁড়াতে পারবে না! এই অবস্থায় যদি সে প্রাসাদে গিয়ে সম্রাট বা লিয়াং গুইফির নজরে পড়ে, তবে তো কেলেঙ্কারির ঝড় বয়ে যাবে! তখন হয়তো মংমংয়ের বেঁচে থাকাটাই অসম্ভব হয়ে দাঁড়াবে!

নান জিওকে উৎকণ্ঠায় অস্থির হতে দেখে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া আর কোনো উপায় পেল না: "আচ্ছা আচ্ছা! বুঝলাম আমি তোমার কাছে ঋণী! আমি নিজে গিয়ে গ্র্যান্ড মাস্টারের বাসভবন থেকে ঘুরে আসছি, এবার তো শান্তি?"

কথাটি শুনে নান জিওর মুখে আনন্দের আভা ফুটে উঠল: "ধন্যবাদ দাদা!"