বিয়াশি অধ্যায়: বাঁশপাতা সাপের আবির্ভাব

জলাধারের বাইরে কয়েকজন নারী তাড়াহুড়ো করে এসে ভেতরকার অস্বাভাবিক শব্দ শুনতে পেল। তারা বুঝল, ভেতরে নিশ্চয়ই ভয়ংকর কিছু ঘটছে।

“তাহলে কি নেকড়েসদৃশ লোকটা ইতিমধ্যেই হাত লাগিয়ে দিয়েছে? আমাদেরও আর দেরি করা চলবে না!”

ভরাট দেহের এক নারী রাতের অভিযানের উপযোগী আঁটসাঁট পোশাক পরে ছিল; তার সুঠাম দেহের ভাঁজ স্পষ্ট হয়ে উঠছিল। সে পাশে থাকা নারীদের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, “বোনেরা, এবার আমাদের পালা।”

সে জলাধারের ওপরের দিক থেকে হালকা ভঙ্গিতে লাফ দিল। বাতাসে তার কালো চুলের রাশি ঢেউ খেয়ে উড়ে গেল। পেছনে একইরকম পোশাক পরা আরও এক ডজনের বেশি নারী তাকে অনুসরণ করে জলাধারের দিকে ছুটে গেল।

জলাধারের নিচের দিকে উঠে আসছিল লিন ই। ওপরের দিকে উঠতে উঠতেই সে তীব্র বিস্ফোরণের শব্দ আর মাটির কাঁপুনি শুনল।

“মৃতজীবীদের দল! মনে হচ্ছে ভেতরে কিছু একটা ঘটেছে!”

সে আর এক মুহূর্ত দেরি করল না, দ্রুত পা বাড়াল।

জলাধারের ভেতরে।

নেকড়েসদৃশ লোকটি এক হাতে বাহু চেপে ধরে সামনের দুই মৃতজীবীর দিকে তাকিয়ে ছিল। এইবারের ক্ষত তার বুক থেকে বাহু পর্যন্ত ছড়িয়ে গেছে। ক্ষত গভীর, সহজে সেরে ওঠার নয়।

“আরে, আরও একটা দানব আছে নাকি! তা-ই এত সাহস!”

সে রক্তের সঙ্গে এক চিলতে থুথু ফেলল আর সামনের কাস্তে-ধরা মৃতজীবীটিকে হিংস্র চোখে দেখল।

তার দেহ আগেরটার চেয়ে বড়। শক্তি, গতি—সবদিক থেকেই আগেরটার চেয়ে অনেক বেশি ভয়ংকর।

প্রথম আঘাতেই প্রায় তার শরীরটাকে দু’টুকরো করে দিচ্ছিল। নেকড়েসদৃশ লোকটির দেহযন্ত্র আর বিপদের অনুভূতি যথেষ্ট তীক্ষ্ণ বলেই সে বেঁচে গেছে; নইলে এখন তার মাথা আর ধড় আলাদা হয়ে যেত।

“ধুর!”

পেশিগুলো কেঁপে কেঁপে ক্ষত জোড়া লাগাচ্ছিল, কিন্তু তার অবস্থা মুখের ভাষার মতো শক্ত ছিল না। সামনে যে নতুন করে এসেছে, সে যে অনেক বেশি ভয়ংকর—এতে সন্দেহ নেই।

“তবে কি এটা চতুর্থ স্তরের মৃতজীবী?”

তার মন ভারী হয়ে উঠল। এমন হলে আজ কি এখানেই সব শেষ?

নিচে নিজের লোকজনের দিকে চোখ পড়ল। শত শত মৃতজীবীর মাঝে তারা ঘেরাও হয়ে গেছে। বিশাল ফাঁকা জায়গাটাও মুহূর্তে ঠাসা হয়ে উঠেছে।

নেকড়েসদৃশ লোকটির মন আরও গুরুতর হয়ে উঠল।

সবাইকে বলি দিয়ে সে পালাতে পারত বটে, কিন্তু তাহলে এত কষ্টে গড়ে তোলা তার শক্তির জাল একেবারে গুঁড়িয়ে যেত।

এবার যারা এসেছে, তারা সবাই তার বাছাই করা সেরা লোক।

চরম প্রয়োজন না হলে এমন কাজ সে করতে চাইছিল না।

“একান্তই উপায় না থাকলে সবাইকে বলি দিতেই হবে। শক্তির চেয়ে জীবনই বড়, তা-ও নয়।”

সে মনে মনে হিসাব কষল, তারপর ধীরে ধীরে লোকজনের দিকে সরে যেতে লাগল।

মৃতজীবীটা যেন নেকড়েসদৃশ লোকটির পালানোর ব্যাপারে মোটেই চিন্তিত নয়, এমনকি তাকে খুব একটা পাত্তাও দিচ্ছে না।

তার সব নজর ছিল আগের আহত মৃতজীবীটির দিকে। সে বারবার গলায় অদ্ভুত শব্দ তুলে যেন আহত সঙ্গীকে সান্ত্বনা দিচ্ছিল।

তার কাঁধে আরেকটা বিচিত্র মৃতজীবী বসে ছিল। তার মাথার অর্ধেক নেই; যেন ইচ্ছেমতো আধখানা কেটে নেওয়া হয়েছে!

লিন ই যদি এখানে থাকত, তবে অবশ্যই চিনে ফেলত—ওই শিশুমুখো মৃতজীবীটা গতরাতে তারই কুড়ালের আঘাতে মাথার অর্ধেক হারিয়েছিল।

এত কিছু সত্ত্বেও কীভাবে যেন সে বেঁচে গেছে!

শিশুমুখো মৃতজীবীটাও আহত সঙ্গীর মুখ চেটে দিচ্ছিল। এই অদ্ভুত তিনজনের দৃশ্য নেকড়েসদৃশ লোকটির বুকের ভয় আরও বাড়িয়ে দিল।

“দ্রুত পালানোর উপায় বের করতেই হবে!”

সে সামনে ঘিরে থাকা কয়েকটি মৃতজীবী সরিয়ে লোকজনের সঙ্গে একজায়গায় মিলিত হল।

তার লোকেরা নেতাকে পেয়ে মুখে স্বস্তির ছাপ পেল।

“বস, এখন কী করব?”

নেকড়েসদৃশ লোকটি গম্ভীর মুখে বলল, “আমি সামনে পথ করে দেব। তোমরা কেউ যেন আমার থেকে বিচ্ছিন্ন না হও। ওই সাধারণ মৃতজীবীগুলো নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই; শুধু ওই অদ্ভুত কাস্তে-ধরা মৃতজীবীটার দিকে নজর রাখবে।

এটা জীবন-মরণের সময়। যারা বেঁচে আছ, সামনের দিকে ধাক্কা মারো। এক কদম দেরি মানেই মৃত্যু!”

সবাই গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল।

নেকড়েসদৃশ লোকটি চারদিক দেখে আলাদা করে অবিনকে বলল, “অবিন, ওই মৃতজীবীটার গতিবিধি আমাকে সঙ্গে সঙ্গে জানাবে।”

“জি!”

অবিনও গাফিলতি করল না।

ওই মৃতজীবীটিকে দেখামাত্রই তার গা ছমছম করে উঠেছিল। আত্মার গভীর থেকে উঠে আসা এক ভয় তার শরীর কাঁপিয়ে দিয়েছে।

এই অনুভূতিটা ছিল ঠিক লিন ই-এর মুখোমুখি হওয়ার সময়ের মতোই তীব্র।

“এর সঙ্গে লড়া যাবে না, একটাই পথ—পালানো!”

এখন সবাই মৃতজীবীর ঘেরাটোপে, তাই পালাতে হলেও নেকড়েসদৃশ লোকটির শক্তির দরকার পড়বে।

সবাই প্রস্তুত হলে নেকড়েসদৃশ লোকটি গর্জে উঠে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“পিছু পিছু এসো!”

সে যেন এক বিশাল চাপা মেশিনের মতো সামনের দিকে এগিয়ে চলল। সাধারণ মৃতজীবীরা তার হাতে কাগজের মতোই ভঙ্গুর, সে তাদের অনায়াসে চূর্ণবিচূর্ণ করে এগিয়ে গেল।

পেছনের লোকজন তাদের নেতার এমন দাপট দেখে সাহস ফিরে পেল। তাদের হাতের আক্রমণও একের পর এক বর্ষিত হতে লাগল।

এক সময় সত্যিই তারা একটা পথ কেটে নিল।

“ভাইসব, সামনে বেরোনোর পথ! আরও জোর দাও!”

নেকড়েসদৃশ লোকটি হাঁক ছাড়ল। পেছনের সবাই যেন উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল, আক্রমণ একের পর এক ছুড়ে দিতে লাগল।

অন্যদিকে, কাস্তে-ধরা মৃতজীবীটি আহত মৃতজীবীটিকে সান্ত্বনা দিয়ে হেসে উঠল, তারপর নেকড়েসদৃশ লোকটির দিকে এগিয়ে এল!

“বস, সাবধান!”

অবিন ঠিক সময়ে সতর্ক করল। সঙ্গে সঙ্গে নেকড়েসদৃশ লোকটির আক্রমণের ভঙ্গি বদলে প্রতিরক্ষার ভঙ্গি নিল।

পরমুহূর্তেই কাস্তে-ধরা মৃতজীবীটির ছায়া তার পাশে এসে পড়ল। কাস্তের মতো দু’হাত সোজা তার মাথার দিকে নেমে এল!

নেকড়েসদৃশ লোকটি দাঁত কিড়মিড় করে দু’হাত তালুর মতো করে সেই আঘাত মাঝখানে ধরে ফেলল।

“এত ভয়ংকর শক্তি!”

কাস্তের মাধ্যমে ধাক্কা এসে তার পুরো দেহে চেপে বসল, সে বেশ খানিকটা কুঁকড়ে গেল।

“হা!”

তবু সে তার শক্তিশালী গড়ন দিয়ে মৃতজীবীটাকে ছিটকে ফেলে দিল।

তীরের মতো উড়ে যাওয়া মৃতজীবীটা পিছু হটেই থাকল না; দেয়াল ঠেকিয়ে এক পা ভর করে আবারও নেকড়েসদৃশ লোকটির দিকে কাস্তে চালাল।

এই আঘাত সে সরাসরি নিতে সাহস পেল না। মাটিতে গড়িয়ে পড়ে সে হামলা এড়িয়ে গেল।

ছিটেফোঁটা রক্ত ছিটকে উঠল।

পেছনের এক সঙ্গীর কপালেই আঘাত লাগল; এক ঝটকায় তার মাথা কেটে গেল, রক্ত ফিনকি দিয়ে বেরিয়ে এল।

মৃতজীবীটি সেই মুণ্ডহীন দেহটিকে শিশুমুখো মৃতজীবীর দিকে ছুড়ে দিল। শিশুটির মতো দেখানো মৃতজীবীটি যেন অমূল্য কিছু পেয়েছে, এমনভাবে কাটা গলার জায়গা থেকে ছুটে আসা রক্ত চুষে নিতে লাগল।

এই নির্মম দৃশ্য দেখে সবাই চমকে উঠল।

সামনের সব লক্ষণই বলছিল, এই মৃতজীবীটির বুদ্ধি কম নয়।

নেকড়েসদৃশ লোকটি উঠে দাঁড়িয়ে নিজেই আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“সবাই একসঙ্গে!”

তার কথা শুনে সবাই একযোগে আক্রমণ বর্ষণ করল। কাস্তে-ধরা মৃতজীবীটি তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল, তারপর বিশাল কাস্তে-সদৃশ হাত দোলাল। সবাই চিৎকার করে সরে যেতে লাগল।

শক্তি দিয়ে জেতা যখন অসম্ভব, তখন নেকড়েসদৃশ লোকটির বিশাল দেহটাই তার জন্য বোঝা হয়ে উঠল।

তার স্থূল দেহ যতই চেষ্টা করুক, কাস্তে-ধরা মৃতজীবীর আঘাত এড়াতে পারল না। মৃতজীবীটি যেন তাকে নিয়ে খেলা করছে, বারবার তার শরীরে ক্ষত রেখে চলেছে।

“খুকখুকখুক, সবসময় দাপুটে থাকা নেকড়েসদৃশ লোকটিকেও এমন বেহাল দেখা যায় নাকি।”

একটু আলসেমিভরা কণ্ঠস্বর ভেসে এলো নেকড়েসদৃশ লোকটির কানে। মুহূর্তেই তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“বাঁশপাতা-সাপ, তাড়াতাড়ি এই দানবটাকে সামলাও। যুদ্ধশেষে লুটের জিনিস অর্ধেক করে নেব!”

“নেকড়েসদৃশ লোক, তোমার ভাবনাচিন্তা বেশ সুন্দর। কিন্তু তুমি মরে গেলেই তো এখানকার সবকিছু আমাদেরই হয়ে যাবে?”

“বাঁশপাতা-সাপ, তোমার এত নিষ্ঠুর হতে হয়? অন্তত একসঙ্গে কাজই তো করতাম!”

“থু! এতদিন ধরে তুমি আর আমি একে অপরের সঙ্গে লড়াই করেছি। এত কষ্টে এই সুযোগটা যখন এসে গেছে, আমি তোমাকে ছাড়ব কেন?”

“হাহা, তাহলে তোমরাও ভালো কিছু পাবে না। এখন এসে ফসল ঘরে তোলার চেষ্টা করছ? খুব তাড়াতাড়ি হয়ে যাচ্ছে!”

নেকড়েসদৃশ লোকটি পেছনের কাস্তে-ধরা মৃতজীবীর আঘাত উপেক্ষা করে আহত মৃতজীবীটির দিকে পাগলের মতো ছুটে গেল।

তার বিশাল মুষ্টি আহত মৃতজীবীটিকে চেপে ধরল। সে তাকে হাতে নিয়ে কাস্তে-ধরা মৃতজীবীর দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হেসে উঠল।

“এই ভোজ তো আমাকে একাই উপভোগ করতে দেওয়া চলবে না।”

হাতে ধরা মৃতজীবীটিকে বাঁশপাতা-সাপের দিকে ছুড়ে মারল সে।

বাঁশপাতা-সাপ ভ্রু কুঁচকাতেই সঙ্গে সঙ্গে আঘাত হানল।

সে হালকা হাতে ইশারা করতেই সামনের অংশজুড়ে মাকড়সার জালের মতো অসংখ্য সূক্ষ্ম তন্তু ছড়িয়ে পড়ল। মৃতজীবীটির শরীর সেই ধারালো জালে ধাক্কা লেগে মুহূর্তেই টুকরো টুকরো মাংসপিণ্ডে কেটে গেল।

হাঁক!

দূরের সেই উত্তেজিত মৃতজীবী আর ঠান্ডা হাসতে থাকা নেকড়েসদৃশ লোকটির দিকে তাকিয়ে বাঁশপাতা-সাপ বুঝে গেল, কিছু একটা গড়বড় হয়েছে।

“ধুর, ফাঁদে পড়ে গেলাম!”