একানব্বইতম অধ্যায় সে আমাদের দু’জনকে একসঙ্গে বসিয়ে একেবারে শেষ করে দিতে চাইছিল!

একই সময়ে, বাঁশপাতা ধীরে ধীরে জেগে উঠল। তার চোখে এক মুহূর্তের বিভ্রান্তি ঝিলিক দিয়ে উঠল। নিজের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা মেই ইউএয়ের দিকে একবার চোখ বুলিয়েই সে সঙ্গে সঙ্গে উঠে বসল।

সে বুঝতে পারল, এটি তার নিজের ঘর নয়।

মেই ইউয়ে শুধু বাঁশপাতার দিকে একবার তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “কিছু না হলে নিজেই ফিরে যাও, তোমাকে দেখাশোনার ফুরসত আমার নেই।”

সে নিজের সাজসজ্জা ঠিক করল, তারপর সাদা কোটটি গায়ে চাপাল।

“তাহলে লোকটা কোথায়?”

বাঁশপাতা জিজ্ঞেস করল।

“চলে গেছে। বলো তো, তোমরা তো আগে থেকেই পরিচিত ছিলে, তাহলে কেন সে তোমাকে ফেলে আগে চলে গেল?”

মেই ইউয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।

বাঁশপাতা মাথা নাড়ল। “আমি ওকে চিনি না। তবে সত্যিই সে আমার প্রাণ বাঁচিয়েছে।”

“সত্যি?”

“বিশ্বাস না হলে আমারও কিছু করার নেই।”

বাঁশপাতা হালকা তিক্ত হাসি হাসল।

“ঠিক আছে, বিশ্বাস করো বা না করো তাতে কিছু যায় আসে না। তবে তোমার ওপর যে আঘাত হয়েছে, তা নিয়ে আমার বেশ কৌতূহল আছে। অবশ্য তুমি যদি বলতে চাও, তবেই…”

“হা, বলার মতো না এমন কিছু নেই। গতরাতে…”

বাঁশপাতা রাতে যা ঘটেছিল, নেকড়ে-মানুষ আর নিজের হাতে চতুর্থ স্তরের মৃতজীবী শিকার করার কথা মেই ইউয়েকে জানাল।

“চতুর্থ স্তরের মৃতজীবী? তোমরা কি প্রাণের মায়া ত্যাগ করেছিলে নাকি?”

মেই ইউয়ে অবাক হয়ে বলে উঠল।

“তোমরা বড়জোর তৃতীয় স্তরেই ছিলে, তাহলে চতুর্থ স্তরের মৃতজীবীকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস হল কী করে!”

বাঁশপাতা তিক্ত হেসে বলল, “ধন-সম্পদ মানুষের হৃদয় কাঁপিয়ে দেয়। তুমি নিশ্চয়ই দেখেছ, তৃতীয় স্তরের মৃতজীবীর তৈরি সেই স্ফটিক কত ভয়ানক। তার ভেতরে থাকা শক্তি তো এমন, যা প্রায় স্তরবদলের মুখে থাকা কাউকেও突破 করাতে পারে!

তাহলে ভাবো তো, চতুর্থ স্তরের মৃতজীবীর স্ফটিক কি সরাসরি এক স্তর শক্তি বাড়িয়ে দিতে পারে না?”

মেই ইউয়ে এর আগে জিজুয়ানের হাতে থাকা সেই স্ফটিকটির কথা মনে করল। সেটা তো কেবল তৃতীয় স্তরের মৃতজীবীর তৈরি ছিল, তবু তার ভেতরের শক্তির ভয়াবহতা সে টের পেয়েছিল। তাহলে চতুর্থ স্তরেরটা কেমন হবে?

এ কথা ভাবতেই মেই ইউয়ের শ্বাস-প্রশ্বাস কিঞ্চিৎ দ্রুত হয়ে উঠল।

মেই ইউয়ের অবস্থা দেখে বাঁশপাতা হাসার কোনো ইচ্ছাই দেখাল না।

এমন অবস্থা তো ঠিক যেন সাধারণ মানুষ এক কোটি টাকা দেখেছে—কারই বা লোভ জাগবে না?

মনে হচ্ছে সবাইকে দিয়ে ‘ছোট লক্ষ্য’ বানানো যায়!

সাধারণ মানুষ সারা জীবনে বড়জোর কয়েক লক্ষ, কয়েক দশ লক্ষ উপার্জন করতে পারলেই অসাধারণ বলে ধরা হয়!

মেই ইউয়ে কয়েক দফা শ্বাস নিয়ে তবেই স্বাভাবিক হল।

“সত্যি বলতে, এই প্রলোভনটা ভয়ানক বড়…”

বাঁশপাতা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “হ্যাঁ। তাই নেকড়ে-মানুষের পরিকল্পনা জানার পর আমি সব আগেভাগে গুছিয়ে রেখেছিলাম, ঠিক সময়ে সুযোগ নিয়ে লাভ কুড়িয়ে নেওয়ার জন্য। কিন্তু দুর্ভাগ্য, আমরা কেউই ধরতে পারিনি যে চতুর্থ স্তরের মৃতজীবী একটামাত্র নয়!

আর জানো, চতুর্থ স্তরের মৃতজীবীরা নাকি একে অন্যের সঙ্গে মিশতে পারে! এটা তাদের নিজস্ব ক্ষমতা কি না আমি নিশ্চিত নই, তবে তাদের পুনরুদ্ধার-শক্তি আমাদের কল্পনার অনেক ঊর্ধ্বে।

ওরা যেন মেরে ফেললেও না-মরা তেলাপোকার চেয়েও ভয়ানক!”

মেই ইউয়ে এই তথ্যের মূল্য বুঝল, গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল। “আমি বুঝেছি। তথ্য দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।”

“হেহে, বরং আমাকে তোমার প্রাণ বাঁচানোর জন্য তোমাকে ধন্যবাদ দেওয়া উচিত।”

বাঁশপাতা হাসল।

“না, বলা উচিত সে-ই তোমাকে বাঁচিয়েছে। আমি তো কেবল হুমকির মুখে পড়েছিলাম।”

এ কথা বলতে বলতে মেই ইউয়ের মুখ সামান্য লাল হয়ে উঠল। বাঁশপাতাও বুঝে গেল, কেন এমন হয়েছে। সে কথা ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ওর নাম কী?”

“লিন ইয়ানচু,” মেই ইউয়ে বলল। “তবে আমার সবসময়ই মনে হয় নামটা নকল। কারণ ও এখানে কেন এসেছে, সেটা-ও পরিষ্কার নয়। এখনো বুঝতে পারছি না, আসলে ও কী চায়।”

মেই ইউয়ে ভ্রু কুঁচকাল।

“লিন ইয়ানচু…”

বাঁশপাতা লিন ই-র সুদর্শন মুখমণ্ডল স্মরণ করল, নামটা শুনে যথেষ্ট মানানসই বলেই মনে হল।

“তার উদ্দেশ্য যা-ই হোক, আপাতত তোমাদের কোনো ক্ষতি করেনি। তবে ভালো হয় যদি জিয়ুয়ান নামের ওই মহিলাকে আগেভাগে জানিয়ে দাও, না হলে পরে ঝামেলা হতে পারে।”

বাঁশপাতা পরামর্শ দিল।

“আমি তো সেটাই বলতে ফিরব।”

“তাহলে ঠিক আছে। আমারও এখন ফিরতে হবে, না হলে আমার লোকেরা দুশ্চিন্তায় মরে যাবে।”

বাঁশপাতা কায়দা করে শরীর সোজা করল, আর তার ভঙ্গিমায় এক মোহময়, দুষ্কর রেখা ফুটে উঠল।

মেই ইউয়েও তার শরীরের টানে এক মুহূর্তের জন্য আকৃষ্ট হয়ে পড়ল। দুজনের বয়স প্রায় সমান, কিন্তু গড়ন ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন স্বাদের। মেই ইউয়ে মোটের ওপর একটু বেশি ভরাট, আর বাঁশপাতা ছিল আরও সুষম। দুজনেরই নিজস্ব বৈশিষ্ট্য ছিল, তবে একটাই মিল—

পুরুষেরা যেন তাদের গায়ে মরতে চাইত!

দুজন সামান্য গুছিয়ে নিয়ে যার যার পথে রওনা দিল। মেই ইউয়ে তাড়াতাড়ি জিয়ুয়ানের কাছে গিয়ে পুরো বিষয়টি বিস্তারিত জানাল।

অবশ্য এখানে মেই ইউয়ের আবেগময় নাটকীয় অংশটি বাদ দেওয়া হল।

সব শুনে জিয়ুয়ান জিজ্ঞেস করল, “বাঁশপাতা যে মৃতজীবীর কথা বলল, সেটা কি জলাধারের দিকের?”

“হ্যাঁ,” মেই ইউয়ে মাথা নেড়ে উত্তর দিল।

জিয়ুয়ানের মুখে হঠাৎ যেন আলোর ঝিলিক ফুটে উঠল। “তাহলে তো দেখা যাচ্ছে, আমরা একই জায়গার মৃতজীবীকেই লক্ষ্য করছিলাম। ভাগ্যিস আমরা নড়াচড়া করিনি, নইলে নিশ্চয়ই ভয়াবহ প্রাণহানি হতো।”

কথা বলতে বলতে তার গলায় স্বস্তির সুর এল। “মেই ডাক্তার, এই খবরটা আমাদের জন্য খুবই গুরুত্বপূর্ণ। অনেক কষ্ট হলে।”

“হেহে, আসলে আমি কিছুই করিনি। সবই লিন ইয়ানচু…”

“এই লিন ইয়ানচু, আপাতত তার উদ্দেশ্য পরিষ্কার না হলেও, এখন দেখে মনে হচ্ছে আমাদের বিরুদ্ধে তার কোনো দুরভিসন্ধি নেই। নইলে চতুর্থ স্তরের মৃতজীবীর হাত থেকে বাঁশপাতাকে বাঁচাতে পারলে, আমাদের সামলানো তো তার কাছে একেবারেই সোজা হতো।”

“তাহলে তুমি এখন তাকে কিছুতেই না কি করে রাখবে?”

“তোমার কি মনে হয়, তাকে কি আদৌ নিয়ন্ত্রণ করা যায়?”

জিয়ুয়ান হেসে বলল, “যতক্ষণ না সেই বেহায়ার মাথায় আমাদের কথা ঘুরছে, ততক্ষণ তাকে সামান্য বিবেকবানই ধরা যায়। ভয় হচ্ছে, যদি সে অসৎ উদ্দেশ্য নিয়ে এসে থাকে। এখন চলে গেছে, সেটাই বরং ভালো।”

মেই ইউয়ের মনে অদ্ভুত লাগল। জিয়ুয়ান, জিয়ুয়ান, ভয়ানকভাবে তো সে আমাদের দুজনকেই মাথায় রেখেছে, এমনকি আমাদের একসঙ্গে জড়িয়ে ফেলতেও চাইছে। শুধু জানি না, সেই সময় তুমি কী করবে…

“এখন এসব থাক। অন্যদের খবরটা দাও, ছোট একটা বৈঠক ডাকি।”

আবার মেই ইউয়েকে বলল জিয়ুয়ান।

“ঠিক আছে।”

মেই ইউয়ে চলে যেতেই, কোণের অন্ধকার থেকে এক দেহরেখা বেরিয়ে এল।

“দিদি, একটু আগে যা ঘটল সব শুনেছ। নেকড়ে-মানুষ এখন আহত। আমরা কি তাহলে আগে থেকেই আক্রমণ করব?”

“তাড়াহুড়ো নয়। এখন সবচেয়ে দরকার, কোথায় তৃতীয় স্তরের উপরের মৃতজীবী আছে তা খুঁজে বের করা। না হলে আমার এই অবস্থায় বেশি দিন টিকতে পারব না।”

“দিদি, তোমার অসুখ আবার বেড়েছে!”

জিয়ুয়ান উদ্বিগ্ন গলায় বলল।

“এখনও ঠিকই আছে। তবে এরপর থেকে সম্ভবত বেরিয়ে আসার সময় আরও কমে যাবে…”

“তাহলে আগের তৃতীয় স্তরের মৃতজীবীর স্ফটিক কি কোনো কাজ দেয়নি?”

“কিছুটা দিয়েছে, কিন্তু যথেষ্ট নয়।”

জিয়ুয়ান মাথা নাড়ল।

“দিদি, একটু আগে যা শুনলাম, সেই লিন ইয়ানচুর কাছে সম্ভবত চতুর্থ স্তরের স্ফটিক থাকতে পারে।”

“জিয়ুয়ান, বর্তমান অবস্থা দেখে তো মনে হচ্ছে, লিন ইয়ানচু নামটাই হয়তো ভুয়া। আর সে এখন কোথায়, সেটাও কেউ জানে না। এমনও হতে পারে, সে আর কখনোই ফিরবে না। আমরা এমন অস্পষ্ট কিছুর ওপর আশা রাখতে পারি না।”

“দিদি, বুঝেছি। চিন্তা কোরো না, আমি অবশ্যই চতুর্থ স্তরের মৃতজীবীর স্ফটিক খুঁজে আনব!”

জিয়ুয়ান দৃঢ়ভাবে বলল।

“আমার বোকা বোন, এত কষ্ট কোরো না। প্রয়োজনে এমনই চলবে।”

জিয়ুয়ান তার বোনের চুল ছুঁয়ে দিল। সামনে নিজেরই মতো দেখতে সেই মুখের দিকে তাকিয়ে তার চোখ ভরে উঠল স্নেহে।

জিয়ুয়ানের মতো আলস্যভরা স্বভাব নিয়ে এ পর্যন্ত আসাটাই যথেষ্ট কষ্টসাধ্য ছিল।

“দিদি…”

দুই বোন নীরবে পরস্পরের গায়ে হেলান দিয়ে রইল, একে অপরের হৃদস্পন্দন অনুভব করতে করতে।

জিয়ুয়ানের নিজেরও বুকের ধুকপুকুনি যেন বেড়ে গেল!

গুজব মিথ্যে নয়—সে সত্যিই মেয়েদের পছন্দ করে। তবে সে-আকাঙ্ক্ষার মানুষটি তারই যমজ বোন!

সাবধানে, ধীরে ধীরে কাছে গিয়ে, জিয়ুয়ান লোভের সঙ্গে বোনের দেহের গন্ধ টেনে নিল, আর মনে হল যেন সময়টা চিরকাল এখানেই থেমে থাকুক।

…

পাপনগরে, লিন ই সব মৃতজীবীকে সমাধিস্থ করার পর আবার এমন কিছু পেল, যা তাকে প্রবল সন্তুষ্টি দিল।