চতুর্থান্নবিংশ অধ্যায়: নিজের হাতে ধ্বংসের পথে
ওপারের দলটি দশজনেরও বেশি, তারা লিন ই ও তার সঙ্গীদের দিকে ভীত-সন্ত্রস্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। খাটো লোকটি এখন সম্পূর্ণরূপে দেয়ালে গেঁথে আছে, নিঃশ্বাস পড়ছে কিন্তু নিতে পারছে না, মৃতপ্রায়, যেকোনো মুহূর্তে প্রাণ হারাবে বলে মনে হচ্ছে।
এটা তো মোটেই শুধু লড়াই করার ক্ষমতা হারানোর ব্যাপার নয়, বরং বিপজ্জনকভাবে শক্তিশালী! মনে হচ্ছে খাটোর কারণেই এই বিপদ। সবাই মনে মনে হাহাকার করছিল।
“কি করব, নাকি পালিয়ে যাই?”
“পালানো? একেবারে শিশুসুলভ কথা, ওই নারী এক ঝলকে বাজ পড়িয়ে দিলে তুমি নিশ্চিত পালাতে পারবে?”
একজন অবজ্ঞাসূচক কণ্ঠে বলে উঠল।
“তাহলে তুমি বলো কি করা উচিত? এখন লড়তে গেলে পারব না, পালিয়ে বাঁচাও সম্ভব নয়, আমরা নিশ্চয়ই এখানে দাঁড়িয়ে মরার জন্য অপেক্ষা করতে পারি না।”
এই কথাটি সবার মনে সাড়া তুলল। মোটা ছেলেটি সবাইকে একবার দেখে নিল, নিজের দেহের চর্বি কাঁপিয়ে, চোখ দুটো সরু করে বলল,
“চিন্তা কোরো না, আমার পর্যবেক্ষণ অনুযায়ী, ওদের শক্তি ভয়ঙ্কর হলেও, আমরা যদি খুব কাছে যেতে পারি, তাহলে সহজেই পাকড়াও করতে পারব।”
কিন্তু এই মুহূর্তে তার কথা কাউকে উৎসাহিত করল না; কারণ, আগেই খাটো ছেলেটি এমন কথা বলেছিল। ফলাফল তো সামনে—খাটো এখন দেয়ালে ঝুলছে। সবাই চুপচাপ তাকিয়ে থাকল তার দিকে, কেউ কোনো উত্তর দিল না।
মোটা ছেলেটি আবার বলল, “আমি সামনে যাব, ওদের দৃষ্টি আকর্ষণ করব, তোমরা সবাই একসঙ্গে আক্রমণ করবে, আগে ওই বজ্র ও বরফের মেয়েদের টার্গেট করবে!”
“তুই পারবি তো, মোটা? প্রথমেই যদি তুই পড়ে যাস, তাহলে আমরা সুযোগই পাব না।”
মোটা ছেলেটির মুখ কালো হয়ে গেল, গম্ভীর গলায় বলল, “তোমরা কি এখনো ভাবছ ওরা আমাদের ছেড়ে দেবে? এখন কেবল মরিয়া লড়াইয়েই বাঁচার সুযোগ আছে!”
সে চারপাশে তাকাল, “আমি তিন পর্যন্ত গুনি, যারা মরিয়া হতে চাও তারা আমার পেছনে এসো, নয়তো পরে আমার মৃত্যুর পরে তোমরা কসাইখানায় পরিণত হবে!”
সবাই একবার চোখাচোখি করল, তারপর মাথা নাড়ল।
“তিন... দুই... এক... আক্রমণ!”
মোটা ছেলেটি সবার আগে দৌড়ে গেল, তার চর্বিগুলো কেঁপে উঠে মুহূর্তেই শক্ত বর্মে পরিণত হলো, পুরো শরীর ঢেকে দিল। ভারী পদক্ষেপে সে জমিন কাঁপিয়ে লিন ইদের দিকে এগিয়ে গেল। তার পেছনের বাকিরাও একে একে দাঁত কামড়ে আক্রমণ শুরু করল।
হরেক রকমের ক্ষমতা একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল লিন ইদের দিকে। লিন ই কিছু বলার আগেই লিউ ইই বিশাল বরফের দেয়াল তৈরি করে প্রতিপক্ষের সমস্ত আক্রমণ আটকে দিল। ছিন শি ও শেন রুইন সামনে এগিয়ে এসে নিজেদের শক্তি ব্যবহার করল।
সবুজ বিষাক্ত কুয়াশা মোটা ছেলেটিকে ঘিরে ধরল, দ্রুতই তার বর্ম গলতে শুরু করল। গলিত চর্বি চুইয়ে চুইয়ে পড়তে লাগল, গোটা দেহ যেন অপূর্ণ মোমের মূর্তিতে পরিণত হলো।
শেন রুইনের সুরের আক্রমণে মোটা ছেলেটির গতি মন্থর হয়ে এলো, দেহ দুলতে লাগল। ঠিক তখনই লিন ই তার সামনে এসে শক্ত মুঠোয় এক ঘুষিতে তাকে আকাশে ছুঁড়ে দিল।
প্রচণ্ড আঘাতে মোটা ছেলেটি কয়েক মিটার উঁচুতে উঠে গেল।
“ওয়াও!”
আকাশে ওর মুখ দিয়ে রক্ত ছিটিয়ে বেরিয়ে এল, লিন ই লাফ দিয়ে পিঠে আরও এক ঘুষি মারল।
প্রচণ্ড শব্দে সে মাটিতে গেঁথে গেল, বেঁচে আছে কি নেই বোঝা গেল না।
বাকি সবাই আতঙ্কিত দৃষ্টিতে লিন ইকে দেখতে লাগল।
এতক্ষণ তো সবাই তাকে দুর্বল ভেবেছিল!
তুমি কি এভাবেই অন্যের উপরে নির্ভর করো?
সবাই ভয়ে ভয়ে লিন ইকে এগিয়ে আসতে দেখতে লাগল।
“কী হলো, এখন আমার মতো দুর্বল ছেলেটার ওপর হামলা করতে ভয় পাচ্ছো?”
লিন ই মুখে বিদ্রুপের হাসি ফুটিয়ে বলল।
চারপাশে নিস্তব্ধতা, কেউ কথা বলতে সাহস পেল না, ভয়ে যেন একটু ভুল বললে ওদের ওভাবে শেষ করে দেবে।
“মোয়ের, শুরু করো—এবার শেষ করার সময়,”
লিন ই বিরক্তিভরে ফিরে গিয়ে ইয়ান মোয়েরকে বলল।
দশটি কঙ্কাল সৈনিক উদয় হলো, হাতে খর্ব তরবারি নিয়ে জনতার মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সবাই আতঙ্কে জমে গেল, সবচেয়ে ভালো প্রতিরোধের সুযোগ হারিয়ে ফেলল।
এক পলকের মধ্যেই কঙ্কাল সৈন্যদের হাতে তারা ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়ল, মৃতদেহ ছড়িয়ে পড়ল মাটিতে।
লিন ই সবাইকে নিয়ে চলে গেল।
পথে লিন ই জিজ্ঞেস করল, “তোমরা যদি এত শক্তিশালী না হতে তাহলে কী হতো বলে মনে করো?”
সবাই নীরব হয়ে গেল।
সমৃদ্ধ যুগ হলে সৌন্দর্য ছিল সুবিধা, কিন্তু এই সর্বনাশা সময়ে সৌন্দর্যই সবচেয়ে বড় বিপদ।
এখন সৌন্দর্য, সবচেয়ে সস্তা পণ্য।
চেন শাও জানে, যদি লিন ইর মতো একজনকে না পেত, এই হেরেমপ্রেমী লোকটিকে, এত ভালো সুযোগ পেত না।
লিন ই মজ্জাগতভাবে সদয় হলেও তার কিছু কঠোর নিয়ম আছে; কোনো সীমা না ছাড়ালে চেন শাওয়ের মাঝে মাঝে আদুরে স্বভাব তাদের সম্পর্ক আরও দৃঢ় করে।
এটা চেন শাও স্পষ্ট করে বুঝে গেছে—এ কারণেই সে এত সহজে মানিয়ে নিতে পেরেছে।
তার ওপর এখন তারও শক্তি এসেছে, নিজের ভালোবাসার মানুষকে সাহায্য করতে পারছে।
সে হোক হেরেম গড়া বা অন্য কিছু, যতদিন নিজের জায়গায় থাকতে পারে, প্রথম নারী হিসেবে তার গুরুত্ব কখনো কমবে না।
বাকি সবাইও এটা বোঝে—এখানে কেউই নির্বোধ নয়।
নিজেদের মূল্য বাড়াতে হবে, তাহলেই লিন ইর চোখে পড়বে।
শুধু সৌন্দর্যের উপর নির্ভর করলে একদিন অবহেলা আসবেই। তখন লিন ইর আশপাশে সুন্দরী মেয়ের অভাব হবে না।
সবাই চুপচাপ ভাবছিল, লিন ই আর কিছু বলল না। সবাইকে নিয়ে বিশ্রাম নিল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কি এখনো জম্বি শিকার করতে চাও, নাকি পাপের নগরে ফিরে যাবে?”
সবাই চোখাচোখি করে সিদ্ধান্তে পৌঁছাল, তারা শক্তিশালী হতে চায়, স্বয়ংসম্পূর্ণ হতে চায়!
“চল জম্বি শিকারই করি, আমরা তো তোমার পেছনে চিরকাল লুকিয়ে থাকতে পারি না।”
কিন শি বলল, বাকিরা সায় দিল।
তারা ইতিমধ্যে জানে ক্রিস্টাল নিউক্লিয়াস কী কাজে লাগে, আরও সংগ্রহ করতে চায়, যেন শক্তি বাড়াতে পারে।
লিন ই মাথা নাড়ল, সবাই শক্তি পুনরুদ্ধার করে, বিশ্রাম নিয়ে ক্যাফেটেরিয়ার দিকে রওনা দিল।
যে ক্যাফেটেরিয়া হাজার হাজার মানুষকে জায়গা দিত, তাদের বহু স্মৃতির আধার ছিল, এখন যেন নরককুণ্ডে পরিণত।
“দেখে মনে হচ্ছে এখানে কিছুক্ষণ আগেই যুদ্ধ হয়েছে।”
লিন ই মাটিতে ছড়িয়ে থাকা অঙ্গের দিকে ইঙ্গিত করল, যেখানে এখনো লাল রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।
তীব্র রক্তগন্ধ বাতাসে মিশে আছে, সবাই অস্বস্তিতে পড়ল।
“সাবধান, ভেতরে হয়তো আরও শত্রু আছে।”
লিন ই সবাইকে নিয়ে ভেতরে ঢুকলেন।
ক্যাফেটেরিয়ার দরজা পেরোতেই কয়েকটি ছিন্নভিন্ন, ভীত-সন্ত্রস্ত ছায়া বেরিয়ে এল।
“পালাও, দ্রুত পালাও, ভেতরে দানব আছে!”
“বাঁচাও, বাঁচাও!”
লিন ই কিছু করার আগেই, পালিয়ে যাওয়া ছেলেদের পেছন থেকে কয়েকটি শুঁড় বেরিয়ে এল, বিদ্যুতের গতিতে ওদের দেহ বিদ্ধ করল।
শুঁড়গুলো বিশাল অন্ত্র巻িয়ে নিয়ে ছেলেগুলোর জীবন নিঃশেষ করে দিল।
সবাই গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে রইল, লিন ই নিজের ছায়ার তরবারি বের করল।
“সাবধান থেকো।”
শুঁড়গুলো হয়তো লিন ইদের জীবিত উপস্থিতি টের পেয়েছিল, এগিয়ে আসার চেষ্টা করতেই লিন ই এক ঝটকায় টুকরো টুকরো করে ফেলল।
শুঁড়গুলো আবার জোড়া লাগতে চাইলে লিউ ইই বরফে জমিয়ে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল।
ভেতর থেকে ভয়ঙ্কর গর্জন শোনা গেল, এমন সঞ্চারিত শক্তি যা লিন ইকে কাঁপিয়ে তুলল।
এই শক্তির সাথে সে পরিচিত—অন্তত একটি তৃতীয় স্তরের জম্বি ভেতরে আছে!
“সবাই প্রস্তুত হও!”