অধ্যায় ১২৩: প্রস্তুতি

জিয়ুয়ান এবং অন্যরা তাদের পরিকল্পনা লিন ই-এর কাছে পুনরায় ব্যাখ্যা করার পর, তাদের দৃষ্টি লিন ই-এর ওপর নিবদ্ধ করল।

লিন ই কিছুক্ষণ থুতনিতে হাত রেখে চিন্তা করার পর বললেন, "তোমাদের কথা অনুযায়ী, বুনো নেকড়ে (ইয়ে লাং) কোনো জম্বির কামড় খেয়েই এই বিবর্তনের শিকার হয়েছে?"

ঝু ইয়ে ছিং মাথা নেড়ে সায় দিলেন, "ঠিক তাই। আমার তথ্যমতে, আগের জলাধারের যুদ্ধের সময় বুনো নেকড়ে একটি শিশু জম্বির আক্রমণের শিকার হয়েছিল। কিছুদিন দুর্বল থাকার পর, তার শরীরের মধ্যে এই রূপান্তর শুরু হয়।"

"পরীক্ষা-নিরীক্ষার নামে বুনো নেকড়ে তার অনুসারী সবাইকে নিজের মতো দানবে পরিণত করেছে। তারা কাঁচা মানুষের মাংস খায়, তৃষ্ণায় মানুষের রক্ত পান করে। মানুষের নৈতিকতা তারা সম্পূর্ণ হারিয়ে ফেলেছে—না, বরং বলা ভালো, তারা পুরোপুরি জম্বি প্রজাতির এক প্রাণীতে পরিণত হয়েছে!"

ঝু ইয়ে ছিং-এর মুখে জটিল এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। লিন ই শোনার পর বললেন, "আমি যখন এখানে আসছিলাম, তখন রক্তের গন্ধ অনুসরণ করে একটি আস্তানা খুঁজে পেয়েছি। সেখানে সাদা হাড়ের স্তূপ আর রক্তে মাখামাখি অবস্থা ছিল। আমার অনুমান, ঘটনাটি খুব বেশি আগের নয়।"

"নির্দিষ্ট জায়গাটি কোথায়?"

লিন ই সম্ভাব্য দিকটি জানালেন। মে ইউয়ে এবং অন্যরা তা শোনার পর তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

"হায়, মনে হচ্ছে তারা আর বেঁচে নেই।" জিয়ুয়ানের কণ্ঠে আক্ষেপ ঝরে পড়ল। ঝু ইয়ে ছিং এবং মে ইউয়ে-এর অবস্থাও করুণ। যদিও তারা দলত্যাগ করেছিল, তবুও দীর্ঘদিনের পরিচিত মানুষ হিসেবে তাদের জন্য এক ধরণের করুণা কাজ করছিল।

"তারা?" লিন ই ঝু ইয়ে ছিং-এর দিকে তাকালেন। ঝু ইয়ে ছিং উত্তর দিলেন, "আপনি নিশ্চয়ই লক্ষ্য করেছেন যে ঘাঁটিতে আর খুব কম মানুষই অবশিষ্ট আছে। তাদের বেশিরভাগই বুনো নেকড়ের প্ররোচনায় আমাদের ছেড়ে চলে গিয়েছিল। আর পরিণাম তো..."

লিন ই মাথা নাড়লেন। তিনি এখন বুঝতে পারলেন, সেই ছিন্নভিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো কাদের ছিল।

"সবাই, এবার সিদ্ধান্ত নিন। আমরা কি বুনো নেকড়ের আক্রমণের অপেক্ষায় থেকে রক্ষণাত্মক থাকব, নাকি নিজেরাই আগেভাগে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ব?" জিয়ি যদিও সবার দিকে তাকিয়ে কথাটি বললেন, কিন্তু তার চোখ ছিল লিন ই-এর ওপর নিবদ্ধ। বাকি তিন নারীও লিন ই-এর উত্তরের অপেক্ষায় রইলেন।

লিন ই এক চিলতে হেসে বললেন, "নিষ্ক্রিয় থাকা আমার স্বভাব নয়। সক্রিয়ভাবে আক্রমণ করাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।" লিন ই সেই ব্যক্তি, যিনি হুমকির মুখে জি কুন-এর পা ভেঙে দিতে দ্বিধা করেননি, তিনি কি আর হাত গুটিয়ে বসে থাকবেন?

"বেশ, তাহলে আমরা এখনই প্রস্তুতির কাজ শুরু করি। বুনো নেকড়েকে খতম করার অভিযানে নামছি!" জিয়ুয়ান উত্তেজিত হয়ে বললেন।

"তুমি কি জানো বুনো নেকড়ে কোথায়? আমরা তো এখনও তার অবস্থানই জানি না।" জিয়ি তার বোনকে ঠান্ডা মাথায় মনে করিয়ে দিলেন। জিয়ুয়ানের মুখটা তখনই কালো হয়ে গেল।

"আমার একটি অনুমান আছে।" লিন ই ঝু ইয়ে ছিং-এর দিকে তাকালে, তিনি চোখ উজ্জ্বল করে বলে উঠলেন, "জলাধার!"

"ঠিক ধরেছেন। বুনো নেকড়ে যদি কোথাও ফিরে যেতে চায়, তবে তা সেই জলাধারই হবে।" লিন ই বুনো নেকড়ের মানসিকতা কিছুটা বুঝতে পারছিলেন। জলাধারে শিশু জম্বির কাছে পরাজিত হওয়াটা তার জন্য একদিকে যেমন অপমানের, অন্যদিকে এক নতুন জন্মের মতো। এই অনুভূতির টানে সে সেখানে ফিরে যাবেই।

"ঠিক আছে, তাহলে আমরা প্রস্তুতি নিয়ে এখনই জলাধারের উদ্দেশ্যে রওনা হব!" জিয়ুয়ান সবচেয়ে বেশি উৎসাহ নিয়ে চিৎকার করে উঠলেন।

...

অন্যদিকে, বুনো নেকড়ে এবং তার দল সত্যিই জলাধারে পৌঁছেছে। তার রক্তবর্ণ চোখে ছিল এক ধরণের স্মৃতিকাতরতা, মনের ভেতর এক বিষণ্ণতা দানা বাঁধছিল। সত্যি বলতে, বুনো নেকড়ে নিজেও জানে না কেন সে এখানে এসেছে, কিন্তু তার শরীরের ভেতর যেন কোনো এক অদৃশ্য শক্তি তাকে এখানে টেনে এনেছে।

"ঘড়ঘড়..."

হঠাৎ বুনো নেকড়ের কানে এক অদ্ভুত আওয়াজ ভেসে এল। জম্বির সেই বিকট শব্দ শুনে বুনো নেকড়ের গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল!

"কে?!" বুনো নেকড়ে এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল। তার বিশাল শরীর অস্থির হয়ে মাটিতে পায়চারি করতে লাগল, ভারী পদশব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল।

"বস, এখানে তো কেউ নেই। আমি আগেই পরীক্ষা করে দেখেছি," লাউশু তার বস বুনো নেকড়ের দিকে তাকিয়ে বলল।

লাউশুর কথা শুনে বুনো নেকড়ে কিছুটা শান্ত হলো।

"ঘড়ঘড়..."

ঠিক যখনই সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে যাবে, তখনই তার কানে আবার সেই ভৌতিক শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

"কে? কে আছ! বেরিয়ে এসো!" তার গর্জন জলাধারের পানির কলকল শব্দকেও ছাপিয়ে গেল। বুনো নেকড়ের উন্মাদ আচরণ দেখে লাউশু ও অন্যরা ভয়ে পিছু হটতে শুরু করল।

"আহ!" বুনো নেকড়ে উন্মত্তের মতো হাত-পা ছুড়তে লাগল, যেন তার শরীরের ভেতরের অশান্ত শক্তি উপচে পড়ছে। কংক্রিটের মেঝে তার আঘাতে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল, বেরিয়ে এল ভেতরের রড। প্রায় জ্ঞানশূন্য হয়ে বুনো নেকড়ে কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই জলাধারের একাংশ ধ্বংস করে ফেলল।

ঘরঘর—

আক্রোশ মেটানোর পর বুনো নেকড়ের ধারালো দাঁত থেকে লালা ঝরছিল, মুখে ছিল এক নিষ্ঠুর ভাব।

"তুমিই তো, তাই না? আমি জানি এটা তুমিই! ছোট জানোয়ার, তুই তাহলে মরিসনি!" বুনো নেকড়ে পাগলের মতো চিৎকার করতে লাগল। সে অনুভব করল, কানের পাশের আওয়াজটা ক্রমেই স্পষ্ট হচ্ছে।

"ঘড়ঘড়, হিহি, হাহাহা!"

একই সঙ্গে, তার গলার কাছে মাংসপেশিগুলো দপদপ করতে শুরু করল, যেন হৃদপিণ্ডের মতো ধড়ফড় করছে! বুনো নেকড়ে তার ধারালো নখ দিয়ে নিজের গলার সেই দুর্বল স্থানে হিংস্রভাবে আঁচড় কাটতে শুরু করল। লোম ছিঁড়ে পড়ল, মাংসের টুকরো চারপাশে ছিটকে এল, মুহূর্তের মধ্যে জায়গাটা রক্তে ভেসে গেল। ফিনকি দিয়ে বের হওয়া রক্ত থামার নাম নেই।

লাউশু ও অন্যরা ভয়ে পাথর হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কাছে যাওয়ার সাহস পেল না।

ফুসফুস—

দুর্বলতার অনুভূতিতে বুনো নেকড়ের চেতনা কিছুটা ফিরে এল। পেশিগুলো আবার নড়াচড়া শুরু করল, মাংস নতুন করে গজিয়ে উঠল, রক্তপাত বন্ধ হলো। মাথাটা ঝাকিয়ে সে আগের ঘটনাগুলো স্মরণ করার চেষ্টা করল, তার হৃদয়ে তখনো আতঙ্ক।

"এখনকার আওয়াজ কি ভ্রম ছিল নাকি বাস্তব? আমি এখানে কেন এলাম?" বুনো নেকড়ে দীর্ঘক্ষণ চুপচাপ বসে ভাবল। যখন কানে আর সেই অদ্ভুত শব্দ ভেসে এল না, তখন সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।

"মনে হচ্ছে শক্তি খুব দ্রুত বাড়ার কারণে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিলাম, তাই মতিভ্রম হয়েছে..." বুনো নেকড়ে নিজেকে সান্ত্বনা দিল। যদিও তার মনের এক কোণে আরেকটি সন্দেহ ছিল যে, সেই শিশু জম্বিটি হয়তো সত্যিই মরেনি...

"কিন্তু সেটা কীভাবে সম্ভব?" রক্ত থেকে কি পুনর্জন্ম সম্ভব? এমনকি এখনকার বুনো নেকড়েরও এমন ক্ষমতা নেই। রক্ত থেকে নতুন জীবন? ওসব তো কেবল রূপকথার গল্পেই সম্ভব।

"লাউশু!"

"বস, কী আদেশ?" লাউশু দৌড়ে এল।

"আমি এখানে বিশ্রাম নেব। সবাইকে বলো এখানেই অবস্থান করতে।"

"জি!"

বুনো নেকড়ে মাটিতে বসে তার গলার ক্ষত সারিয়ে নিতে মনোযোগ দিল।刚才 উন্মত্ত অবস্থায় নিজের ওপর করা এই আঘাতের কারণে তার কষ্টার্জিত শক্তি অনেকখানি ব্যয় হয়ে গেছে। নখ দিয়ে গলার ক্ষত স্পর্শ করে সে ধমনীর স্পন্দন অনুভব করছিল, কিন্তু তার বিশ্বাস হচ্ছিল না যে সেই বিকট শব্দগুলো আসলে তার নিজের ভেতর থেকেই আসছিল।

"যাই হোক, এখন দ্রুত শক্তি ফিরে পেতে হবে। ঝু ইয়ে ছিং এবং অন্যদের দ্রুত কাবু করতে হবে, যাতে আমি বিবর্তনের পথে আরও এক ধাপ এগিয়ে যেতে পারি!"

...

"সব প্রস্তুত, চলো রওনা হই!" জিয়ুয়ান সবাইকে উদ্দেশ্য করে বললেন। এবার তারা একশো জনের মতো সদস্য নিয়েছেন, বাকিদের ঘাঁটিতে নিরাপত্তা রক্ষার জন্য রেখে দেওয়া হয়েছে।

"তাহলে আগের পরিকল্পনা অনুযায়ী, আমরা প্রথমে বুনো নেকড়ের দলের শক্তি ক্ষয় করব, আর লিন ই ঠিক মোক্ষম সময়ে চূড়ান্ত আঘাতটি হানবেন!"

জিয়ুয়ান দেখলেন সবাই এতে একমত। তিনি উচ্চস্বরে বললেন, "চলো, রওনা হও!"