প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৪২: চার বছরের ছোট্ট ছেলে গু নিং

এ কথা শুনে ইউয়ান ওয়েনচিয়ং এবং থাং গুওছিয়াং দুজনেই ভ্রু কুঁচকালেন।

“কথাবার্তার কোনো মাথামুণ্ডু নেই! একটু আগেই তো বারবার বলছিলে আমাদের মেয়ে মারা গেছে, আর এখন বলছ তাকে আমাদের সঙ্গে দেখা করাতে নিয়ে এসেছ! নিজের কথাগুলো একবার শুনে দেখো তো—এতে কি কেউ বিশ্বাস করবে?!”

থাং গুওছিয়াংয়ের মুখ কঠোর হয়ে উঠল, কণ্ঠস্বরও হঠাৎ কয়েক মাত্রা শীতল হয়ে গেল।

দশ হাজার মিটার বিস্তৃত কৃষ্ণ-শ্বেত তিয়ানইউয়ান阵 সাধারণত এক লাখ মানুষকে ধারণ করতে পারে, কিন্তু লোকসংখ্যা তখনও ক্রমাগত বেড়েই চলেছে।

“আমার মনে হয়, এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি আমরা একাই হইনি। আমাদের এখানে সমস্যা দেখা দিয়েছে, অর্থাৎ বাকি দলগুলোরও নিশ্চয়ই কোনো না কোনো ঝামেলা হয়েছে,” শাংগুয়ান জিয়ে বলল।

সু ছাংশেং দৃশ্যটি দেখে বিস্মিত ও আনন্দিত—দুই-ই হলো। সে জোরে চিৎকার করে হাতে শক্ত কাঠের লাঠি নিয়ে ছুটে যেতে উদ্যত হলো। নিজের বেপরোয়া আচরণে সে প্রাচীরের কাছে পৌঁছাতে চাইছিল; জাপানিরা তার নিরাপত্তার কথা ভেবে গুলি চালাতে সাহস করবে না—এই ছিল তার ধারণা।

লিউ লি বিতৃষ্ণাভরে শিয়া ফানের দিকে তাকাল। কিছু বলতে চেয়েও নিজেকে সংযত করল। তারপর গাড়ি চালু করে দ্বিতীয় গিয়ারে তুলে দ্রুত এক্সিলারেটরে চাপ দিল। গাড়ির দেহ কেঁপে উঠল, আর গর্জন তুলে ছুটে চলে গেল।

কিছুক্ষণ পর আগুনের সমুদ্র সম্পূর্ণ নিভে গেল। চারপাশের বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল এক অসহ্য দুর্গন্ধ। ফান জি নিজের বাহু চেপে ধরে সেখানেই হাঁপাতে লাগল। তার সারা শরীরের পোশাক আগুনে পুড়ে ছিন্নভিন্ন, মুখে ছাই ও পোড়ার দাগ, আর ঠোঁটের কোণে গড়িয়ে পড়ছিল সরু এক রেখা রক্ত।

নিস্তব্ধতা! মৃত্যুর মতো নিস্তব্ধতা!

অনেকক্ষণ পর সেই বৃদ্ধা দালাল অবশেষে মুখের তীব্র পরিবর্তিত ভাব সামলে কথা বলতে উদ্যত হলো। কিন্তু ঠিক তখনই কড়কড় শব্দে দরজা খুলে গেল।

দাঝু কী নিয়ে দ্বিধায় পড়েছে, তা সে না জানার কোনো কারণই ছিল না। তাই সংক্ষেপে নির্দেশ দিয়ে সে দাঝুকে কাজে পাঠিয়ে দিল।

জিংছুয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “এতে আবার প্রশংসা করার কী আছে? তুমি তো堂堂 অমর-সম্রাট স্তরের মুদ্রাবিদ। একদল সাধারণ দস্যুকেও যদি হারাতে না পারো, তবে গলায় ছুরি চালিয়ে আত্মহত্যা করাই ভালো।”

হ্যারি যে তাকে লক্ষ করছে, তা খেয়াল করতেই—যদিও সবাই তাকে ‘পাগলি মেয়ে’ বলে ডাকত—তার মুখেও লজ্জার আভা ফুটে উঠল।

অল্প সময়ের মধ্যেই রাস্তাঘাটে বিদ্রোহের ঘটনা নিয়ে জোর আলোচনা শুরু হয়ে গেল। সবাই বলাবলি করতে লাগল, নতুন সম্রাট সত্যিই দয়ালু ও নীতিবান শাসক—এত বড় বিদ্রোহের ঘটনাতেও তিনি এত কম লোককেই মৃত্যুদণ্ড দিয়েছেন।

পরদিন, গ্লোবাল এন্টারটেইনমেন্টের অধিকাংশ শিল্পী একে একে প্রধান কার্যালয়ে এসে জড়ো হলো। কারণ আজ ছিল বাই ইয়িংয়ের আনুষ্ঠানিকভাবে দায়িত্ব হস্তান্তর করে ক্ষমতা তুলে দেওয়ার দিন। কোম্পানি সবাইকে উপস্থিত থাকতে বলেছিল—নতুন পরিচালকের সঙ্গে পরিচয়পর্ব এবং নতুন কর্ণধারের সঙ্গে সাক্ষাৎকার সভা অনুষ্ঠিত হবে।

“কাকা, আপনি ভুল ভাবছেন। আসলে আমিও গরিব পরিবারের সন্তান। শুধু ভাগ্যক্রমে কিছু অর্থ উপার্জন করেছি,” শি থিয়ানলিং হেসে বলল।

যদিও তার মধ্যে দেবড্রাগনের রক্তধারা জেগে উঠেছিল, তবু ‘দেবড্রাগনে রূপান্তরিত’ হয়ে সত্যিকারের দেবড্রাগনের মতো শক্তিশালী দেহ লাভ করতে হলে তাকে ড্রাগনের রক্তের জলপ্রপাতের নিচে টানা ঊনপঞ্চাশ দিন অবস্থান করতেই হবে।

“ইউ মা! ইউ মা!” হে শুয়েশুয়ানের পিসিও অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে উঠলেন। তিনি বারবার ইউ মাকে ডেকে দুপুরে আরও কয়েকটি পদ রান্না করতে বললেন। স্পষ্টতই, তিনি ভালো করে উদ্‌যাপন করতে চাইছিলেন; এমনকি বৃদ্ধ মহাশয় লালসসে রান্না করা মাংস খেতে পারবেন কি না, সেই চিন্তাটিও আর করলেন না।

তার কথা শেষ হওয়ামাত্র শাস্তি-সভা থেকে এক ডজনেরও বেশি শিষ্য হিংস্র হাসি হেসে সেই গালাগাল করা শিষ্যের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের সারা শরীরে রক্তশক্তি উত্তাল হয়ে উঠল, আর তারা একযোগে প্রচণ্ড আক্রমণ চালাল।

এক বছর পর—এই এক বছরে বহু ঘটনা ঘটে গেল। এক বছর আগে পাতালপুরীর দ্বার জাদু-পরিষদকে ধ্বংস করে সরাসরি পরীদের লেজের দিকে আক্রমণ চালিয়েছিল।

স্পষ্টতই, এবারও সে ভুল দেখেছিল। লোকটি ছিল লিন ইয়ুয়ানথুর গোপনে প্রস্তুত রাখা অন্যতম গোপন চাল। লিন জংশিয়ং সত্যিকারের জীবন-মৃত্যুর সংকটে না পড়া পর্যন্ত সে কখনোই নিজের martial arts প্রকাশ করবে না।

এখন শীতকাল এসে গেছে, আবহাওয়াও ঠান্ডা হয়ে উঠেছে। তবে এই সামান্য শীত শি থিয়ানলিংয়ের কাছে কিছুই নয়। সর্বোপরি, তার বর্তমান গুণাবলি অত্যন্ত শক্তিশালী; এমনকি তাকে ফুটন্ত জলের মধ্যে সেদ্ধ করলেও হয়তো তার কিছুই হবে না।

অর্ধদিনেরও কম সময়ে তিনজন পূর্বসাগরে পৌঁছাল। আরও অর্ধদিন পথ চলার পর অবশেষে দূরে দেখা দিল রঙিন আলোর ঝলকানি, চারদিকে ভাসতে লাগল অমরত্বের আভা, রামধনু সেতুর মতো বিস্তৃত, জেডপাথর ইটের মতো বিছানো। অদ্ভুত অমর পাখি ও বিরল দানবেরা চারদিকে ছুটে বেড়াচ্ছে, আর মাঝেমধ্যে মন্ত্রোচ্চারণের অলৌকিক ধ্বনি প্রতিধ্বনিত হয়ে উঠছে—লক্ষ লক্ষ লি বিস্তৃত সেই সমুদ্রাঞ্চল জুড়ে অবস্থিত অমরদ্বীপের আকাশে।