প্রথম খণ্ড পঁচানব্বইতম অধ্যায়: দাবাও, শিয়াওবাও

ইউন মো জিউর বুকটা হঠাৎ চেপে উঠল। অমঙ্গল!

সে অত্যন্ত দ্রুততার সঙ্গে পাশে থাকা দুইটি ভূতকে শেষ করে দিয়ে এক লাফে সেতার চাবুকটি যে দিকে মিলিয়ে গিয়েছিল, সে দিকেই ধাওয়া করল। কিন্তু এক মুহূর্তের মধ্যেই মানুষটির আর কোনো চিহ্ন রইল না।

সে তড়িঘড়ি আগের সেই অনুসরণ-তাবিজটি বের করল।

কিন্তু তাবিজটি কোনোভাবেই ভেসে উঠল না।

এর মানে, অনুসরণ-তাবিজটি আর শিয়াও শিংরঙের উপস্থিতি অনুভব করতে পারছে না।

অর্থাৎ, তাবিজটি নিষ্ক্রিয় হয়ে গেছে!

“কুমার, বাইরে কেউ সাক্ষাৎপত্র পাঠিয়েছে, বলেছে গোধূলির আগেই সে এসে দেখা করবে।” হঠাৎ গৃহস্থালির ব্যবস্থাপক নিং জে একটি সাক্ষাৎপত্র এনে দিল।

বাড়ি ফিরে শু ইয়াও তবেই স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। ভাগ্যিস, গত কয়েকদিনের আবহাওয়ার পূর্বাভাসে বলা হয়েছিল যে কোনো ঘূর্ণিঝড় উপকূলে আছড়ে পড়তে পারে, তাই শু ইয়াও আগে থেকেই যথেষ্ট খাদ্য আর বিশুদ্ধ জল মজুত করে রেখেছিল। একটু হিসেব করে চললে প্রায় এক সপ্তাহ চালিয়ে নেওয়া যাবে।

একটি জোরালো ধাতব শব্দ হলো। এমন অবস্থাতেও লুয়ে লিয়ে তৎক্ষণাৎ তরবারি ফিরিয়ে এনে তার তলোয়ারখাপ ঠেকিয়ে দিল। এই প্রতিহত করার শক্তিতেই পেই মিনের প্রায় তলোয়ারখাপ হাতছাড়া হয়ে যাচ্ছিল।

“তুমি যা বলেছ, শিগগিরই পরিবর্তনের মুখে পড়তে চলা মধ্যবৃত্তকে আমি সাহায্য করি—এই বিষয়ে দুঃখিত, আমি রাজি হতে পারি না।”

“তোমরা তো এখনও খাওনি, তাড়াতাড়ি সবাই বসে আর একটু খেয়ে নাও।” লাও লোকটি দেখে, শুয়ে হাই-সহ কয়েকজনই দাঁড়িয়ে আছে, তাড়াতাড়ি তাদের বসতে ডাকল।

এসব বুঝে নেওয়ার পর জি লান শুধু স্বস্তিই পেল না, বরং সেই লোকটির প্রতি আরও বেশি সন্দেহ জেগে উঠল; একই সঙ্গে তার মনে এক অদ্ভুত সতর্কতাও জন্ম নিল।

কিন্তু তখন আর সময় ছিল না। সেই গুপ্তপ্রহরীটা灰লাল রঙের সামান্য গ্যাসের গন্ধমাত্র পেয়েই সঙ্গে সঙ্গে যন্ত্রণায় চিৎকার করে লুটিয়ে পড়ল, তারপর মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল।

“হাড়খেকো ফুল!?” চেন ফেইফান আর শিয়াও মুফেং কেউই এমন কোনো ফুলের কথা জানত না, এমনকি এই মৃত্যুবন্ধ ঘাসের কথাও তারা প্রথম শুনল।

ঝান ইউনটিং আর হু তং একে অপরের দিকে তাকাল। দুজনের চোখের বিস্ময় প্রকাশের অপেক্ষা রাখে না। কেবল একটি সাধারণ মুখোমুখি লড়াইয়েই দুজনকে খালি হাতে ফিরতে হয়েছে—এমন লোকের সাধনা বেশি না-ও হতে পারে, কিন্তু যুদ্ধকৌশল নিঃসন্দেহে ভীষণ উচ্চস্তরের হবে।

“দরকার নেই। এইটুকু ব্যাপার তুমি সামলাতে পারবে। তুমিও হং ইউর ওখানে ফিরে গিয়ে একটু বিশ্রাম নাও। দ্বিতীয় বলয়ের কাজগুলোও তোমাকে কম খাটায়নি।” লিং আন্তরিকভাবে কেটকে ধন্যবাদ জানাল। যদিও এখনো তাকে ‘বাবা’ বলে ডাকতে মানসিক প্রস্তুতি হয়নি, তবু তাকে আর আগের মতো এতটা ঘৃণা করছিল না।

তার সত্যিই কোনো নিশ্চিত প্রমাণ ছিল না। আইপি ঠিকানাগুলো কাছাকাছি হলেও সে বলতে পারত না যে সাম্প্রতিক এসব ঘটনার সঙ্গে লিন ঝৌইয়ের শতভাগ যোগ আছে।

কানপাশে কেবল একটুখানি নিরালম্ব ঘণ্টাধ্বনি শোনা গেল। বিং ঝু স্তব্ধ হয়ে রইল, আর সামনে রাখা দুটি পূর্ণ ঘণ্টার দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে থাকল। সূক্ষ্ম এক লাল সুতো দিয়ে সেগুলো গাঁথা ছিল; মেরামতের কোনো চিহ্নই চোখে পড়ল না, শুধু আগের সেই ঝলমলে দীপ্তিটুকু আর ছিল না।

“মা, তুমি তো বলেছিলে এটা জিন পরিবারের বংশপরম্পরাগত গোপন পুস্তক, তাহলে এটা তোমার লেখা কীভাবে হলো? এটা কি শরীরের জন্য উপকারী?” জিন ফাগুয়াং কিছুটা সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

মো লির মুখ আরও কুশ্রী হয়ে উঠল। চোখের সামনে আবার ভেসে উঠল সেই দিনের ছবি—সে কীভাবে গং শুয়েয়ুয়ের গায়ে বিবাহের পোশাক পরিয়ে দিচ্ছিল। যদিও সে জানত, দশ বছরের মেয়াদ শেষে তাকে আবারও জগৎ ছেড়ে অশরীরী লোকালয়ে ফিরে যেতে হবে, আর গং শুয়েয়ুয়ের সঙ্গেই পুনরায় বিয়ে করতে হবে।

এই বোকা মেয়েটা আসলে জানে না, আজ কোন দিন? জানে না, এখন গুও বাড়িতে তার অবস্থান কী? সত্যিই কি সে চায়, প্রভু একেবারে তার ওপর থেকে আশা ছেড়ে দিক?

“অনেক দিন হয়ে গেছে।” লেং সিচেং-এর গলা ভারী শোনাল। তার কঠোর মুখে শেষমেশ একটুকু ক্ষুব্ধ ক্রোধে ফাটল ধরল।

সে ঘুরে বরফের পালঙ্কের সামনে ফিরে এসে তার মুখোমুখি বসে পড়ল। মাথার সাদা দীর্ঘ চুল রাজসিক চাঁদের আলোয়ের মতো ঝরে পড়ছে, ঠোঁটের রং ফ্যাকাশে, প্রায় স্বচ্ছ।

তার চেতনা তখনও একটু শূন্য শূন্য লাগছিল। পাশে তাকিয়ে হঠাৎ আবিষ্কার করল, লেং সিচেং আর নেই।

দেহরক্ষী স্টিয়ারিং ঘুরিয়ে তাকে গাড়ি চালিয়ে নিয়ে গেল। লেং পরিবারের এই কয়েক দিনে সাংবাদিকদের পাহারাও কম ছিল না। ঝামেলা এড়াতে সে সোজা পেছনের কর্মী-প্রবেশপথ দিয়ে ঢুকে পড়ল।

কিন্তু অনুষ্ঠানের সময় সে তা অস্বীকার করেছিল; আর ফিরে এসে লেং সিচেং ওয়েইবোতে কিছু লিখতেই সে আবার “হাত ফসকে” লাইক দিয়ে ফেলল।

কাঠের দরজাটি বন্ধ হয়ে যাওয়ার শব্দ শুনে, আর চোখের সামনে থেকে মিলিয়ে যেতে থাকা সেই অবয়বের দিকে তাকিয়ে, আই লিয়েননার মুখের স্বাভাবিক-অস্বাভাবিক ভাবটা সঙ্গে সঙ্গেই আরও বেশি অস্বাভাবিক হয়ে উঠল।