প্রথম খণ্ড একানব্বইতম অধ্যায়: শিয়াও শিংরং আবির্ভূত!
তার প্রতিশোধের জেদ এত প্রবল যে, যদি সে জেনে যায় শেন পরিবারের সমস্যাটা তুমি মিটিয়ে দিতে সাহায্য করেছ, আমি ভয় পাচ্ছি—প্রথম সুযোগেই তাকে পাকড়াও করতে না পারলে, সে বিষধর সাপ-বিচ্ছুর মতো তোমার পিছু নেবে, আর তোমাকে প্রতিশোধের নিশানা বানাবে!
শিয়াও জুনহে’র চোখের দৃষ্টি সামান্য কেঁপে উঠল, মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল।
ইউন মোজিউ অবহেলাভরে ভ্রু তুলে বলল, “প্রতিশোধের ভয়ে যদি থাকতাম, তবে এই পেশায় আসতামই না।”
অন্য জগতে সে কত নিষ্ঠুর-নৃশংস মানুষ দেখেছে, কত দুর্দমনীয় প্রেত-অশরীরী আর অশুভ সত্তার মুখোমুখি হয়েছে; ভয় পেলে তো শুরু থেকেই হেরে যাওয়া হয়।
অবশ্যই অন্ধ সাহস ভালো নয়, কিন্তু পিছু হটা আর ভয় পাওয়াও চলে না।
“অতীন্দ্রিয় সাধনার লোক হিসেবে দানব দমন, অশুভ শক্তি বিতাড়ন, ভূত-প্রেত বশ করা, আর নিজেদের সম্প্রদায়ের ভেজালদের নির্মূল করা—এসবই আমার দায়িত্ব...”
ঝাও ইচি চাইছিল শিয়াও হানের কাছে যেন স্পষ্ট হয়ে যায়, এই ইউনচেংয়ে ঝাও পরিবারের বিরোধিতা করলে, শুধু এক গৃহছাড়া কুকুরের ভরসায় কোনোভাবেই শুভ পরিণতি হবে না।
আর এই যাকে শিয়াও স্যার বলা হচ্ছে, দেখলেই বোঝা যায় সহজে ঝামেলায় পড়ার লোক নয়—কালো ছায়াটুকুও তো তার পিছনে চাকরের মতো ঘুরছে, তা কি কম কথা?
নিজের তিনটি ঘুষি সরাসরি সামলে নিয়ে যার শরীরে একটুও আঁচড় লাগেনি, সে কি আর সাধারণ মানুষ হতে পারে?
অচিরেই ঝাও ইচি আর লি ইউয়ে বুঝতে পারবে, একসময়ের সেই সব সহযোগী তাদের দেখলে এমনভাবে এড়িয়ে চলছে যেন অশুভ দুর্ভাগ্য এসেছে—দৌড়ে পালানোরও সময় পাবে না।
দ্রুত ঘূর্ণায়মান ডানার দশ-বারোটি ফলক অন্ধকারের মধ্যে আছড়ে পড়ল। পরমুহূর্তেই ঠাস্ করে শব্দ তুলে একটি চৌকো বস্তু ওপরে লাফিয়ে উঠল, আর উজ্জ্বল আলো চারদিকে ঢেলে পড়ল।
সমাবেশস্থলের শৃঙ্খলার দায়িত্ব তো তাদের নিরাপত্তা দলেরই; একবার কিছু হয়ে গেলে ওপরমহলের জবাবদিহি নামবে, তখন শুধু চাকরি হারানোই নয়।
সেই সময় লাল-সবুজ মিশ্রিত একই ধরনের জুয়ানকু পোশাক পরা দুই বৃদ্ধা ঘটক, আর তাদের পিছনে দুই শক্তিশালী লোক কুড়ি কুড়ি বহনের বাক্স তুলে, ঝেনওয়াং প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে চু প্রাসাদ ও হুয়া প্রাসাদের দিকে রওনা দিল।
তারা আতশবাজির নলগুলো খোলা জায়গায় পাশাপাশি সাজিয়ে রাখল। ঝৌ সিলিং মুখের সিগারেটের টুকরোটি নামিয়ে, লালচে আগুনের স্ফুলিঙ্গ দিয়ে সলতের আগুন ধরাল।
লিন জিয়ানজুন আর লিন জিয়ানচেং—দুজনের গায়ে একটি করে সেনাবাহিনীর কোট, হাত দুটো হাতার ভেতরে গুঁজে, জামার কলার আঁকড়ে ধরে, চেয়ারে কুঁকড়ে বসে ঢুলছিল; লিন সি লোক ডাকার আগ পর্যন্ত হঠাৎ চমকে উঠে সোজা হয়ে বসল।
লোকটি শেন কন্যার কাছে এগিয়ে গেল। তার কোমল হাত শেন কন্যার থুতনিতে হালকা স্পর্শ করে তুলল, আর সে নিচু চোখে দেখল—শান্ত, শীতল মুখভঙ্গির শেন কন্যাকে।
ওয়াং শি চমকে চেঁচিয়ে উঠল, রাগ দেখাতে যাচ্ছিল; কিন্তু মিন ইউ হাতে চুপের ইশারা করল। ওপরে আরও অতিথি রয়েছে দেখে ওয়াং শি বাধ্য হয়ে চুপ করল, আর মিন ইউয়ের দিকে সাদা চোখে তাকাল।
কথাটা হলো, একেকটি দরজার ভেতরে একেকটি পরিবার থাকত। সেদিন তারা ঘুরতে বেরিয়েছিল, সঙ্গে আত্মীয়বাড়ি বেড়াতে যাওয়াও ছিল—খুব খুশি মনে বেরিয়েছিল।
“মহামান্য, সম্ভবত আপনি মেং ইয়ানের সঙ্গে খুব কমবার দেখা করেছেন বলেই এমন হচ্ছে? বরং তার ছোট বোন মেং লিংকে পরীক্ষা করতে দিন, তাহলে নিশ্চয় আর কোনো সমস্যা থাকবে না।” জুন উহুইয়ের কথা শোনার পর নানলান ছিচিং সদয়ভাবে স্মরণ করিয়ে দিল।
“সতর্কতা আরও বাড়াও! ওদের ওপর দৃষ্টি আটকে রাখো, নড়তেও দেবে না!” কথা শেষ করে ফাং জিরেন হেডফোন পরে নিল, আর ডান হাতে অনায়াসে টেলিগ্রাফের কী টিপে বার্তা পাঠাতে লাগল।
জুয়ো ইয়ের দোকানে এই কদিনে ওয়াং শি পুরো ইউকার্টন নগর ঘুরে দেখেছিল। নবীন গ্রাম শুধু বাস্তব জগতের মতো, কিন্তু এখানটা ছিল একেবারে বাস্তব; ওয়াং শি আগে যে চাষাবাদের জগতে গিয়েছিল, তার সঙ্গে প্রায় হুবহু মিলে যায়—শুধু এখানে আরও ছিল সেই সব খেলোয়াড়।
সবজি গুছিয়ে, সব লক-ঢাকনা বাক্স ধুয়ে ফেলতেই ফু ইয়ান রান্নাঘরের দরজার আড়ালে হেলান দিয়ে মোবাইল নিয়ে খেলতে শুরু করল। এত সব খাবার আছে, একটু সময় “তৈরি” করতে না বসলে কি চলে?
“হ্যাঁ, তুমি ঠিকই বলেছ।” কালো স্তম্ভ দূরপ্রেরণায় বহু দূরে বার্তা পৌঁছে দিয়ে বলল, “অন্ধকার অধিপতি রাজি হয়েছেন, তবে শুধু ও-ই যেতে পারবে, অন্যদের এখানে থাকতেই হবে।” কালো স্তম্ভটি আঙুল তুলে ইন্গ লিংকে দেখাল।
“চেনশি?!” ওয়াং শি থেমে যেতেই লোকটির ঠোঁটের কোণে অদৃশ্য এক হাসি ফুটে উঠল। কোথায় রাখবে বুঝতে না-পারা হাত দুটোই তার নার্ভাস অবস্থা প্রকাশ করছিল।
লিন ইয়িং সামান্য ভেবে কয়েকশো মিটার দূরের ভিন্ন জগতের লোকজনের দিকে তাকাল, তারপর হঠাৎই তার মনে এক বেশ সাহসী ভাবনা এল; সে অবধি বু ইয়িংয়ের দিকে কথা বলল।
লি সি দীর্ঘশ্বাস ফেলে অসহায়ভাবে বলল, এমন ঘটনা যে ঘটবে, তা কেউ কল্পনাও করেনি; বলা যায় ভীষণ অপ্রত্যাশিত ছিল। তবে এখনকার হিসেবে তার মধ্যে বিন্দুমাত্র ভয় নেই।
লু ফাংসি’র পেটটা ভালো নয়, একটু খালি হলেই অস্বস্তি শুরু হয়। শেন জুই সঙ্গে সঙ্গে লু ফাংসি’কে টেবিলের দিকে ঠেলে নিয়ে গেল।
সে জানত, জুন মো কোন সময় কাজ থেকে ফেরে; তাই একটু আগেই এসে পড়েছিল, ভয়ে যদি সে খুব তাড়াতাড়ি চলে যায় আর দেখা না মেলে।
যুদ্ধক্ষেত্রে বহু বছর ধরে লড়ে আসা এক সেনাপতি হিসেবে হঠাৎ সে আবিষ্কার করল, রাজা বহুদিন ধরেই তাকে ফাঁদে ফেলছে, গোপনে ক্ষতি করছে। সে ভেবেছিল এবার নিশ্চিত মৃত্যু, কিন্তু শত্রুর দেশের এক যোদ্ধা-সেনাপতির সৌভাগ্যে সে জীবন ফিরে পেল।
বাই ই যেন তাদের মনের কথা টের পেল, দূরের দিকে হাত নাড়ল; তখনই চিন ছিং তার মুখটি দেখাল।
যদি পেশাগত সময়ে যথেষ্ট অর্থ উপার্জন করা না যায়, কিংবা কিছু বড় সম্মান না মেলে, আর অবসরের পর নিজের সম্প্রচারের জন্য মঞ্চ তৈরি না করা যায়, তবে কেবল কোচ, বিশ্লেষক বা ধারাভাষ্যকারের কাজই করতে হবে।
রাস্তার পাশে নানা দোকানপাট। পশ্চিম প্রদেশ মহাপ্রলয়ের আগেই ছিল একটি অর্থনৈতিক অঞ্চল; অবকাঠামোও ছিল সম্পূর্ণ। এখন সেই দোকানগুলো আবার নতুন করে খুলে গেছে।
“তুমি কী বকছো? এই খবর পেয়ে আমার ভেতরের যন্ত্রণা তোমার চেয়ে কম নয়, বুঝলে না?!” ছিং ছিং যথাসম্ভব নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করল, তবু কণ্ঠে রাগের আভাস রয়ে গেল।
“ইং স্যুয়ে, তুমি এত সুন্দর পুরুষের সঙ্গে পরিচিত, আর তারা সবাই তোমার স্বামী হতে ব্যস্ত। কত অন্যায়! তুমি তো একসঙ্গে কতজনকে রেখেছ, আর আমি একাই আছি; আমি কেন তোমাকে সাহায্য করব?” এক জেদি মুখে এমনভাবে ঠোঁট বুজল যে তাতে সসের বোতলও ঝুলিয়ে দেওয়া যায়।
লি ইং স্যুয়ে’র ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটল। এই লোকটা অন্তত নির্বোধ নয়। “আমার কাছে এমন উপায় আছে, যাতে এই খাতা এমন কারও হাতে পৌঁছে দিতে পারি, যে একে সবার সামনে প্রকাশ করবে। শুধু তুমি রাজি কি না, সেটাই দেখার।” এ জিনিস তো কেউ প্রাণ দিয়ে বের করে এনেছে, লি ইং স্যুয়ে মনে করল তার অনুমতি নেওয়াই ভালো।
শেন জুইয়ের দুইটি সরু, ফর্সা পা তার কোমর জড়িয়ে ধরল, আর চেন রান অনুভব করল, যেন তার দেহ আগুনে ভরে গেছে।
তবে জিয়াং ইং অনুতপ্ত নয়। পথ তো সে নিজেই বেছে নিয়েছে, পায়ে ফোসকাও নিজের ঘষাতেই উঠেছে; পরে সাবধান হলেই চলবে।
চু দোংথিয়ানের আগে থেকেই পরিকল্পনা ছিল, তাই সে মাথা নেড়ে অস্বীকার করল। সং মান সঙ্গে সঙ্গে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। এখানে না মরলেই হলো, যাই হোক, পরে প্রতিশোধের সুযোগ তো এখনও থাকবে।
না খুব জোরে, না খুব আস্তে—এক আঘাতেই প্রতিপক্ষ যেন বাতাসে উড়ে যাওয়া বালিমাটির মতো ঝরঝর করে ছিটকে গেল, আর খণ্ড খণ্ড কাঠের গুঁড়ো হয়ে মাটিতে জমে গেল।
এতে ঝৌ বিনলং খুবই আগ্রহী হয়ে উঠল, কারণ কালো বক্সিং করা মানে কোমরে দড়ি বেঁধে মাথা নিয়ে খেলা; কখন যে কেউ মেরে ফেলবে, ঠিক নেই। তার চেয়ে দেহরক্ষী হওয়াই অনেক বেশি নিশ্চিন্ত।
পরে তার সাধনায়, মাত্র চার বছরের মধ্যেই সে ভূস্তরীয় যম-ইয়াং সাধকের পর্যায়ে পৌঁছে গেল।
নিজের কথার সত্যতা প্রমাণ করতে কালো কুকুরটি অত্যন্ত বিশদভাবে ব্যাখ্যা করল। চু দোংথিয়ানও তা শুনে মোহিত হয়ে পড়ল, আর রক্তরেখা সম্পর্কে তার জ্ঞান ক্রমশ বাড়তে লাগল।
কালো রঙের সাধারণ পোশাক পরা তার মুখখানি ছিল কঠোর ও দৃঢ়, অথচ তার দুটি চোখ ছিল আশ্চর্য রকম কোমল।
কথাগুলো এমনভাবে বলা হচ্ছিল, যেন সত্যিই ঠিক; আমি দেখলাম, সেই বলিষ্ঠ লোকগুলোর মুখে স্পষ্টতই ভালোমতো নেই। কিন্তু মানুষের হাত থেকে উপকার নিয়ে মুখ ছোট, টাকা নিয়ে কাজ করতে হলে, যতই অস্বস্তি হোক, কাজ তো করতেই হবে।
লি শিয়াংবেইয়ের হাতেও একইভাবে একটি বন্দুক ছিল। তার বন্দুকটি ছিল অখ্যাত, চালাতে গিয়েও বিশেষ কিছু বোঝা যাচ্ছিল না। কিন্তু সত্যিই কি তাই?
গুহার ভেতরে, শু সানশেং—ঝুগে মোশুয়েয়ের চলে যাওয়ার পর—চুয়াল্লিশ নয়টি নিম্নমানের আত্মিক পাথর বের করে নিজের চারপাশে একটি সপ্তপদী আত্মসংগ্রহী বিন্যাস তৈরি করল, তারপর একটি মধ্যমানের আত্মিক পাথর হাতে নিয়ে সাধনা শুরু করল। এখন লিংহু-র সঙ্গে যুদ্ধের ক্ষতও তার পুরোপুরি সেরে ওঠেনি, তাই সামান্য ক্ষমতাও সে কাজে লাগাতে পারছিল না।