প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছাপ্পান্ন চিতা ঘর

বাহকের মনে বিষণ্ণতা জমাট বেঁধেছিল, সে কিছু বলতে চাইলেই পাশে থাকা ইউন মো জিউ মুখ খুললেন।

ইউন মো জিউ ধীরে ধীরে মাথা তুলে, আবাসনের ভেতরে একবার তাকালেন, ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি, কণ্ঠস্বর নিরপেক্ষ।

“ভেতরে কেউ মারা গেছেন।”

“কী! কেউ মারা গেছেন!” ঝাং আই ছিং দেখলেন তিনি এত কিছু বলার পরও ইউন মো জিউ তো যাচ্ছেনই না, বরং আরও অদ্ভুত কথা বলছেন, পেটে জমে থাকা ক্ষোভ আর ধরে রাখতে পারলেন না।

“তুমি...”

একজন সর্বাধিনায়ক পর্যায়ের修炼者 স্বাভাবিক অবস্থায় দ্রুতই সুস্থ হয়ে ওঠার ক্ষমতা রাখেন। যদি বাইরে থাকতেন, তবে আঘাত সারাতে কয়েক ঘণ্টার বেশি লাগত না। অবশ্য এই হিসেব কালো বিদ্যুৎ আর প্রভাব ফেলছে না এমন পরিস্থিতিতেই সত্য, নাহলে কয়েক বছর কিংবা দশকেরও বেশি সময় লেগে যেতে পারে।

ভূতপুत्र ফিরে তাকিয়ে দেখলেন সু মো ইউ মাথা চেপে ধরে যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছেন। তিনি তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে তাকে ধরে সমর্থন দিলেন।

“আট হাজার লিয়াং? অসম্ভব, সব হিসেব আমরা খতিয়ে দেখেছি, তিন মিটার粮铺 তাদের কোনো টাকা দেয়নি।” ওয়াং হে সরাসরি জানালেন।

আসরে উপস্থিত সকলেই একে অপরের দিকে তাকালেন, রাজধানীর ওষধি ব্যবসায়ীদের মধ্যে শুধু সিউ পরিবারই অনুপস্থিত।

তার চামড়া জায়গায় জায়গায় টান টান হয়ে ফেটে যেতে শুরু করল। ফাটল ধরে ভূতের আবেশ ছড়িয়ে পড়ল।

সি নান ইউত পথ চলতে চলতে দেখলেন, সামনের মন্দির থেকে পেছনের প্রাসাদ অবধি, চোখে পড়ছে শুধু জেতাপাথরে বাঁধানো কালো মেঝে, করিডোর আর ফটক গড়া হয়েছে লালচে বাদামি পুরু কাঠে, প্রাসাদের চারপাশে পাতলা সোনার পাতের অলংকার, ঠিক যেমন হে লিয়েন জুয়ের গাঢ় সোনালী বর্ম, ভারী অথচ দমবন্ধ করা এক আবহ।

সি নান ইউত প্রথমে নীরবতা ভাঙলেন। তাঁকে তো এই পরিচয়ে অভ্যস্ত হতেই হবে, তিনিই তো তাঁর রানি, অন্য নামে ডাকা দোষের কিছু নেই।

আপত্তির সুযোগ না দিয়েই, আপোহান সি নান ইউতকে নিয়ে ওষধি খুঁজতে বের হলেন। টানা পাঁচ রাত, তিনিই স্বয়ং কয়েকজন সেনা চিকিৎসককে নিয়ে সি নান ইউতের সঙ্গে ওষুধের মদ প্রস্তুত করলেন।

“তুমি凝体境-এ ঢোকার সময় নিজের মুখশ্রী আরও সুন্দর করো নি কেন? এখন হিংসে হচ্ছে বুঝলে?” মো রান ঠাট্টার স্বরে বলল।

তবু লি লা দে নিজেকে ভাগ্যবানই মনে করল, খেলায় হারলেও, গত মৌসুমের মতো ইয়ি ইয়াংয়ের কাছে একেবারে বিধ্বস্ত হতে হয়নি।

এই মুহূর্তে নান ইউয়ের মন ভীষণ খারাপ, কিছু বলার ভাষা খুঁজে পাচ্ছেন না, শুধু ক্রোধে তাকিয়ে আছেন, চোখে জল টলমল।

আরও এমন নির্মম অনুশীলন চলতে থাকলে সে টিকতে পারবে কি না সন্দেহ, মনে হচ্ছে আর ক’টা দিনও হয়ত পারবে না।

প্রকৃতপক্ষে, সে শুনেছিল গাড়িতেই ছিল, তখন জি থিয়ান থিয়ান ফোন ধরার সময়, অপর প্রান্তের কণ্ঠ।

আগেও সে যখন ‘খুনি’র চরিত্রে অভিনয় করেছিল, বলেছিল, এ পথে বেশিদূর যেতে চায় না।

“আগুন যথেষ্ট বড় হলেই চলবে।” পাউ তিয়ান বলেই কাঁধের পেছনে হঠাৎ ‘সাঁ’ শব্দে আকাশী রঙের ডানা মেলে ধরল, ডানা ঝাপটাতেই ইস্পাতের চিমটা রাজার দিকে ঝড়ের মতো হাওয়া বইতে লাগল।

ঝাও ছিং ছেং কথাটা শুনে মুখটা খানিকটা শক্ত হয়ে গেল, সে ঠোঁট কামড়ে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে থাকল, চোখের কোণা লাল হয়ে উঠল।

তার শক্ত মুঠি অনেক আগেই প্রস্তুত ছিল, সে যখনই গু জে ইয়ানের বাঁ চোখে ঘুষি মারতে চাইল—

হুয়াং জি তাও সু গো আনা আমেরিকান জিনসেংয়ের স্যুপ শেষ করে তাকে নামিয়ে দিল। সত্যি, সেও চাইত সু গোর সঙ্গে একটু সময় কাটাতে, কিন্তু এদিকে কাজের চাপও কম নয়। সে ভয় পায়, যদি সু গোকে আর ধরে রাখে, আজ রাতের সব কাজ শেষ করা হয়তো সম্ভব হবে না।

তার কাছে খবর ছিল, জি থিয়ান থিয়ান ওর সাথে বাগদান করার পর, জি পরিবারের কোম্পানির নির্ভুল লেনদেন প্রায় পাঁচ কোটি ছুঁয়েছে। আগে তো দেখে মনে হয়েছিল, জি থিয়ান থিয়ান এত উদারভাবে খাওয়াবে বলায়, সে ভেবেছিল বিল দিতে গিয়ে সে একটুও চিন্তা করবে না; ভাবতেই পারেনি আজকের এমন পরিস্থিতি হবে।

বহু বছর পর, সেই কণ্ঠ আবার শোনা গেল, তার মনে হল আত্মা কেঁপে উঠল। ঠিক যেমন... ছ’বছর বয়সে প্রথম এই পরিবারে এসেছিল, তখন সে ছিল চুপচাপ, আদরের দিদির হাত ধরে একটু একটু করে প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছিল; সেই চেনা কোমলতা।

যদি একটু আগেও শাংগুয়ান ইউ রান তাকে টেনে না নেয়, হয়ত এখনই সে লাভার মধ্যে পুড়ে ছাই হয়ে যেত।