প্রথম খণ্ড ১২৬তম অধ্যায়: সিলমোহর

শিয়াও জুনহের চোখের গভীরে জমে থাকা অন্ধকার এক ঝলকে মিলিয়ে গেল।

সে জিয়ান আনকে হাত নেড়ে ডাকল।

জিয়ান আন সঙ্গে সঙ্গে বুঝে তার কাছে এগিয়ে এল।

শিয়াও জুনহে তার কানের কাছে ঝুঁকে কয়েকটি কথা ফিসফিস করে বলল।

জিয়ান আন গম্ভীর মুখে বলল, “ঠিক আছে, বড়ভাই। আমি এখনই ব্যবস্থা করছি।”

জিয়ান আন চলে যাওয়ার পর শিয়াও জুনহে বিছানা থেকে নেমে এল।

সঙ্গে আসা মেয়েদের মধ্যে অনেকেই শিয়াও বোজিয়ানকে আগে দেখেনি। এখানে তার উপস্থিতি অদ্ভুত লাগলেও, তাদের আসল আগ্রহ ছিল চু লিয়েনকে দেখা।

পেই গংছুওর হৃদয় মুহূর্তেই কোমল হয়ে উঠল। সে নিঃশব্দে নরম শয্যার পাশে গিয়ে নিচু হয়ে বসল। হাত বাড়িয়ে হুয়া মিয়েনের ফর্সা, সামান্য লালচে গালটি আলতো করে ছুঁয়ে দিল। ঠিক তখনই তার লম্বা পাপড়ি দুবার কেঁপে উঠল, তারপর ধীরে ধীরে চোখ মেলল।

“তোমার চেহারা দেখলেই বোঝা যায়, নিশ্চয়ই কোনো ভালো মতলব নেই!” দেবহাত আবারও তার বহুল ব্যবহৃত কথাটি ছুড়ে দিল।

চু লিয়েন তাকে কয়েক ঘা মারার পরই আগ্রহ হারিয়ে ফেলল। লোকটার বুক ছিল শক্ত পাথরের মতো, তার কোনো অনুভূতিই হচ্ছিল না; উল্টো নিজের হাতটাই ব্যথা হয়ে গেল।

“দুই সহস্রাব্দ আগে আমার শীতল শক্তির এক কণা এখানে রয়ে গিয়েছিল। এই উপত্যকার সর্বত্র ছড়িয়ে থাকা হিমশক্তির উৎস সেটিই!” ইউয়ান ওয়েই ব্যাখ্যা করল।

চু লিয়েন এমন কথা বলবে, হে সানলাং তা ভাবতেই পারেনি। তার হৃদয় যেন উষ্ণ প্রস্রবণের জলে আবৃত হয়ে গেল; এর আগে কখনো এতটা স্বস্তি সে অনুভব করেনি।

“আমার পোশাকের সেটটা এমন কেন?” ভিসকেন কাউন্ট বিরক্তিভরে ছেঁড়াখোঁড়া আরেক সেট পোশাক উল্টেপাল্টে দেখছিল। এত দীর্ঘ সময় পেরিয়ে গেলেও বন্দিদের রেখে যাওয়া দুর্গন্ধ এখনও কেন দূর হয়নি, তা ভেবে সে বিস্মিত হয়ে গেল।

বাইলানহুয়া একবারেই প্রতিযোগিতার নিয়ম ঘোষণা করে থামল না; এরপর মঞ্চের নিচে থাকা লোকদের পারস্পরিক আলোচনা করার জন্য পনেরো মিনিট সময় দিল। এই সময়ে আরও কয়েকজন প্রতিযোগিতা থেকে সরে দাঁড়াল। শেষ পর্যন্ত ময়দানে প্রায় চারশো জন রয়ে গেল।

দেখে মনে হলো, সেও একেবারেই সহজে ঘাঁটানোর মতো লোক নয়। এরপর পাঁচজনের দলটির পরিচয়চিহ্নের শুরুতে থাকা ‘উন্মত্ত অহংকার’ শব্দটি লক্ষ করতেই আমি বুঝে গেলাম—কারা ন্যায়ের পক্ষে, আর কারা অশুভ শক্তির পক্ষে।

চু ইজুন ঝাং জুজেংয়ের স্মারকলিপিটি হাতে নিয়ে তার জবাব লিখতে শুরু করলেন: “আপনার বক্তব্য সম্রাট অবগত হয়েছেন। আপনার পরামর্শই অনুসরণ করা হবে।”

“রাজকোষ পরিপূর্ণ।” চু ইজুন শান্ত স্বরে বললেন। চারশো লক্ষ রৌপ্যমুদ্রা হাতে থাকা রাজপরিবারের ঐশ্বর্য ছিল এমনই বিপুল। সম্রাজ্ঞী লি এত বড় আয়োজন করতে চেয়েছিলেন তাঁর জন্মপরিচয়ের কারণেই। তিনি বাবার সঙ্গে পালিয়ে রাজধানীতে এসেছিলেন, পরে ইউ রাজপুত্রের প্রাসাদে দাসী হিসেবে প্রবেশ করেন, আর ধাপে ধাপে উঠে আজকের সম্রাজ্ঞী-মাতার মর্যাদায় পৌঁছেছেন।

তাং তাং চারদিকে তাকিয়ে একবার সবকিছু নিরীক্ষা করল। তারপর তার দৃষ্টি আবার ভিখারিটির ওপর এসে থামল, চোখে ফুটে উঠল কয়েক分 বিভ্রান্তি।

“আমাদের সাধনা ঠিক এই পর্যায়ে এসে পৌঁছেছে। তাছাড়া আমরা দুজনেই এখন ঊনচল্লিশতম স্তরে আছি। আর এক স্তর বাড়লেই আত্মার বলয় অর্জনের জন্য আমরা তারকা-দ্রোহী মহাবনে প্রবেশ করতে পারব। তাই আগেভাগেই এই এলাকার কাছাকাছি চলে এসেছি।” ফেং গুশিনের মতো বেখাপ্পা নয় জিয়ান ছিংছেন। নিং রোংরোংয়ের প্রশ্নের উত্তরে সে অত্যন্ত গম্ভীরভাবে বলল।

“বেশ তেজি মেয়ে তো!” হেলান ইউনলিয়েন হাত বাড়িয়ে সরাসরি লেং ছিয়ানইউয়ের গোড়ালি চেপে ধরল, তারপর জোরে টান দিল। লেং ছিয়ানইউ ঠোঁট চেপে সেই টানের জোরে সামনে পিছলে গেল এবং এক হাতের আঘাত সোজা হেলান ইউনলিয়েনের বুকে হেনে দিল।

“প্রথম সাক্ষাতে সামান্য উপহার—অযোগ্য মনে করবেন না।” শু ওয়েই হাততালি দিল। এরপর এক বণিকদলের কর্মচারীরা দুটি বড় ঝুড়ি কাঁধে করে ভেতরে ঢুকল।

সূর্য-আকাশ ঢেকে রাখা লতাগুলো হঠাৎ ছড়িয়ে পড়ল। মুহূর্ত আগেও যে লতাদানবটি দাপট দেখাচ্ছিল, সেটিও মাটিতে আছড়ে পড়ল; পরক্ষণেই গলে এক পুকুর কালো জলে পরিণত হলো।

মানুষের হৃদয় লোভে পূর্ণ, স্বার্থের মোহে অন্ধ। তখন তারা আর এমন সীমার মধ্যে থাকবে না, যাতে অন্তত কেউ না খেয়ে না মরে; বরং অত্যাচার ক্রমেই বাড়তে বাড়তে সেই দিন আনবে, যেদিন দরিদ্র ও শ্রমজীবী মানুষের বুকের গভীরে জমে থাকা ক্রোধ জ্বলে উঠবে। আর সেই দাবানল যখন দাউদাউ করে জ্বলবে, এক পেয়ালা জল দিয়ে কি এমন আগুন নেভানো সম্ভব?

লুও ইউনতিয়ানের সঙ্গে চোখাচোখি হতেই আমার মনে পড়ল—এরপর থেকে একই ছাদের নিচে তার সঙ্গে বসবাস করতে হবে।

আলোর দেবতা এই দেহটি ভেঙে পড়ার আগেই মৃদু হাত নেড়ে দেবশক্তির সাহায্যে লি আইলিকে আলতো করে আর্থার সেন্ট ড্রাগনের বুকে স্থাপন করলেন।

লিউ ইং, লিউ-ঝাং মহিলার ভঙ্গি দেখেই জানি না কেন, তার হৃদয় ধক করে উঠল। তার মনে হতে লাগল, এমন কিছু ঘটতে চলেছে যা সে কোনোভাবেই দেখতে চায় না।

গ্রামের ফাঁকা জায়গায় শুকনো কাঠের ওপর তিনটি মৃতদেহ রাখা ছিল। আমি ভান করে কয়েক লাইন আত্মমুক্তির মন্ত্র পড়ে সরাসরি আগুন ধরিয়ে দিলাম। কারণ সত্যিই আমি আর কিছুই জানতাম না। অথচ গ্রামের লোকেরা যেন আমাকে ভীষণ বিশ্বাস করত; তারা বলত, আমি নাকি অতিরিক্ত বিনয়ী। এতে আমি বেশ অসহায় বোধ করতাম।