প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৫৩: তারা দুজনে কি একে অপরকে চুম্বন করছে?!

তার কথা শেষ হবামাত্রই সে দেখতে পেলো যে শিয়াও চ্যুনহে猛然 কোমর বাঁকিয়ে ঝুঁک পড়েছেন।

একটি বিশাল ছায়া আকस्মান্তিকভাবে নেমে এলো, আর তার সেই সুন্দর মুখখানা একদম কাছে চলে এলো।

সে শিয়াও চ্যুনহের শরীর থেকে ভেসে আসা একটি হালকা এবং স্নিগ্ধ সুবাস টের পেলো, যা বেশ চমৎকার ছিল।

তবে দুজনের দূরত্ব হঠাৎ এত কাছাকাছি চলে আসায় সে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

তার হৃৎস্পন্দন কারণ ছাড়াই একবার মিস করল।

"নড়ো না।"

শিয়াও চ্যুনহে তার কানের কাছে মুখ নিয়ে এসে সেলোর সুরের মতো এক মোহময় ও গভীর কণ্ঠে ধীরে ধীরে বলে উঠলেন।

"বেইহাং পরিবারের সেই নারীটি পেছনে অনুসরণ করে আসছে, একদম সিঁড়ির মুখে রয়েছে। আমি আগেই তাকে বলেছিলাম তুমি আমার প্রেমিকা, এখন যদি আমরা আলাদা দুটি রুমে ঘুমাই, তবে সে নিশ্চিতভাবেই সন্দেহ করবে। আমার প্রিয় আ চিউ, তুমি শেষ পর্যন্ত ভালো কাজটি করো এবং আমায় একটু আশ্রয় দাও..."

কিন্তু সে জানত যে, এই পুরুষটি তাকে ভালোবাসে না। ঠিক যেমন এই মুহূর্তে, সে অনুভব করছিল যে সে যদি শুধু একটিবার 'হ্যাँ' বলত, তবে এই পুরুষটি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নির্মমভাবে তাকে ছুড়ে ফেলে দিতে পারত।

মাইন্সের নতুন স্টেডিয়ামটির ধারণক্ষমতা প্রায় পঁয়ত্রিশ হাজারের মতো, যা মনশেনগ্লাডবাখের সাথে তুলনীয় নয়। সর্বোপরি দুই দলের শহর দুটি আলাদা, এবং মাইন্সের জনসংখ্যাও তুলনামূলক কম।

হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। তাামেচি হাত উঁচুতে তুলে ধরলেন, আর তাঁর তর্জনীতে থাকা কালো রত্নটির কৃষ্ণ আলো ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

যদিও কেউ তার আগে গিয়ে "নিবন্ধন" করার মতো কিছু করবে না, তবে অনেকে ইতিমধ্যে কৌতূহল সংবরণ করতে না পেরে এই খবরটি ছড়িয়ে দিতে শুরু করেছে।

পাশের শেন মং অবিরাম বকবক করে তার মাথা ধোয়ায় ব্যস্ত ছিল, যার ফলে তার পুরো মাথাটা ঝিমঝিম করছিল এবং সে চরম বিরক্ত বোধ করছিল।

তবে ঠিক পরের মুহূর্তে, লি জেং-এর পা নড়ে উঠল, কারণ সেই মানুষটি মদের বোতলটি নামিয়ে রাখল এবং সোফা থেকে একটি ব্যাগ তুলে চেইন খুলে মাথা নিচু করে ভেতরে খুঁজতে শুরু করল।

ক্লান্তিকর ও ব্যস্ত দিন শেষে বাড়ি ফিরে কেউ যদি গরম গরম খাবারের থালা সাজিয়ে অপেক্ষা করে, তবে সেটাই হয় বাইরের সমস্ত ক্লান্তি ও পরিশ্রমের সেরা সান্ত্বনা। এমন এক আসন্ন যুদ্ধের মুহূর্তেও চি চ্যুন এই শান্ত পরিবেশের দুর্লভ মূল্য অনুভব করতে পারছিলেন।

মিন ফু স্পষ্টতই এটা আশা করেননি। তিনি জানতেন যে夫人 (ফু রেন) এবং কু ইয়েন ছেন একে অপরকে চেনেন, আর বস এমনকি এ বিষয়ে তাকে তদন্ত করার নির্দেশও দিয়েছিলেন।

কথাটি শোনা মাত্রই জিন দা জিন প্রলুব্ধ হলো। এত বছর ধরে এত অন্যায় করার পর, সত্যি বলতে সে কোনো দেবতার কাছ থেকে কোনো উপহার পায়নি।

এই সময়েও খুব একটা রাত হয়নি, কেবল গোধূলি পেরিয়ে সন্ধ্যার কাছাকাছি সময়, আকাশ তখনও যথেষ্ট উজ্জ্বল ছিল, আর বাতাসের তো কোনো নামগন্ধও ছিল না।

উয়েঞ্চি এক নিমেষে সব কিছু বুঝতে পারল, কারণ ওই নৌকার মাঝির মুখে শোনা পূর্বপুরুষের আত্মা 'তাই ই' আসলে সেই聖灵 (পবিত্র আত্মা) ছাড়া আর কেউ নয়, যে তাকে একটি কুৎসিত ব্যাঙে রূপান্তর করেছিল। ওই পবিত্র আত্মাই একই দিনে উয়েঞ্চি এবং আলেইফ উভয়কেই তিন পা বিশিষ্ট ব্যাঙে পরিণত করেছে। এটা স্পষ্ট যে উয়েঞ্চির সাথে যা কিছু ঘটেছে, তা সম্পূর্ণভাবে সেই পবিত্র আত্মার এক নিষ্ঠুর তামাশা এবং শাস্তি।

"আমি তোমার সাথে কথা বলছি, আর তুমি এত সাহস পেলে যে আমার সাথে কথা বলার সময় অন্যমনস্ক হয়ে রইলে! তোমার কি বিদ্রোহ করার ইচ্ছা হয়েছে?" লি ইউয়ুন কিছুটা বন্ধুভাবাপন্ন নয় এমন সুরে বললেন।

মিন চ্যুর মুখটা বিস্ময়ে হাঁ হয়ে গেল। লু ছিং ছিং যে গভীর যুক্তির কথাটি বলল, তা সে আগে কখনো ভেবেই দেখেনি।

বিভিন্ন দপ্তরের সামরিক পরামর্শকরা অত্যন্ত ব্যস্ত সময় পার করছিলেন। তারা নাম রেজিস্ট্রি করা, অস্ত্র ও বর্ম বিতরণ করা, আহার ও তাঁবুর ব্যবস্থা করা এবং একই সাথে আসন্ন 'সেনা প্রতিযোগিতার' প্রস্তুতি নেওয়ার কাজে ব্যস্ত ছিলেন। পুরো ক্যাম্প জুড়ে এক প্রাণোচ্ছল ও কর্মমুখর পরিবেশ বিরাজ করছিল।

ফারুক ও লিয়া কোনো কথা না বলে অপলক দৃষ্টিতে উয়েঞ্চির দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন তারা কোনো অদ্ভুত দানব দেখছেন। উয়েঞ্চি মাথা ঘুরিয়ে স্নেহের সাথে ফারুকের কাঁধে হাত রাখল এবং তার বাম হাত দিয়ে লিয়ার কপালে জমে থাকা বরফের টুকরোগুলো ঝেড়ে ফেলল।

ফাসুই রাজকুমারী চরম আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তবে সৌভাগ্যবশত, তার চমৎকার সরঞ্জামের কল্যাণে তার স্বাস্থ্য ও প্রতিরক্ষার মান বেশ উঁচুতে ছিল, যা নিখুঁতভাবে ১০৫ পয়েন্ট পর্যন্ত পৌঁছেছিল। তাই তিনি এক আঘাতেই নিহত হওয়া থেকে বেঁচে যান।

জিন ঝানথিয়েন এবং ল্যান সিয়াংদের ব্যাপারে ঔয়াং চোর বেশ ভালো ধারণাই ছিল। তাদের শক্তি তার নিজের শক্তি অর্জনের আগের অবস্থার সাথেই মিলে যায়, কিন্তু এই লি ইউয়ুন ছিল এক ব্যতিক্রমী চরিত্র। সে নিং ইয়ুন রাজ্যের চরমে অবস্থান করেই হুয়া সিং রাজ্যের প্রাথমিক স্তরের তাকে পরাজিত করেছিল।

ঠিক যেমনটা আশঙ্কা করা হয়েছিল, হুয়াংফু ছেনের প্রথম কথাটিতেই তীব্র প্ররোচনা ও উসকানির সুর ছিল। তার পেছনে বিশ জনেরও বেশি অশুভ চেহারার তরুণ অনুগামী ছিল। যদিও তারা জিয়াওগুও সেনাবাহিনীর পোশাক পরেছিল, তবুও তাদের কাউকেই কেউ চিনত না।

হামলে পড়া দানব অভিযাত্রীরা সবাই ভয়ে এদিক-সেদিক পালিয়ে গেল, কেউ কেউ নেকড়ের মতো আর্তনাদ করতে করতে পিছু হটল। উয়েঞ্চি খিকখিক করে হেসে উঠল, তার হাতের আটমুখী লোহার তলোয়ারটি আবার সেই তিন ফুট লম্বা ফলকে রূপ নিল। সে তলোয়ারটি হাতে তুলে নিয়ে শান্তভাবে অভিযাত্রী গিল্ডের জানালা ভেঙে বেরিয়ে গেল।

মহা-ভবিষ্যদ্বক্তা বিজয়ীর হাসিতে ফেটে পড়লেন এবং আবারও এমন একটি ভাব ফুটিয়ে তুললেন যেন তার বুক থেকে বিশাল এক বোঝা নেমে গেছে। এই পর্যায় পর্যন্ত এসে পৌঁছানোর মাধ্যমেই তার আসল উদ্দেশ্য সাধিত হয়েছিল।

হে ইউহান মাথা নেড়ে গুহার ভেতরের সমস্ত ধনরত্ন নিজের মহাশূন্যের ভেতরে জমা করে নিলেন। তিনি এই জিনিসগুলোর একটিও নিজে ব্যবহার করার কথা ভাবেননি, ভবিষ্যতে এগুলো সবই দান করে দেবেন।

"ছোট ভাই চেনের ফং, আসলে একটি স্বাস্থ্য ও দীর্ঘায়ু দোকানের মালিক হওয়া লজ্জার কিছু নয়।" লিন ওয়েই বরাবরের মতোই সেই মৃদু হাসিমুখেই বললেন।

"যে মুহূর্তে আমার মৃত্যু হয়েছিল, আমি সেই মুহূর্তেই নরকের অতল গহ্বরে ডুবে গিয়েছিলাম। যদি আমার নিয়তিই অসুর হওয়া হয়, তবে আমি নিশ্চিতভাবেই বুদ্ধের বেদি উল্টে দেব! সমস্ত বুদ্ধের সোনালী মূর্তি ভেঙে গুঁড়িয়ে দেব!" ভূত যোদ্ধা ইয়েন ছিং-এর লাল চোখে আগুন জ্বলছিল, আর তার খুনের নেশা আরও তীব্র হয়ে উঠেছিল।

ঝাও রাজ্যের ভূখণ্ড মূলত তিনটি বড় অঞ্চলে বিভক্ত ছিল: উত্তরের ইয়ানমেন, তাই ও ইউয়ুন—এই তিনটি সীমান্ত জেলা; পশ্চিমের ঝাও পরিবারের উত্থানস্থল তাইইউয়ান জেলা; এবং নিজ ভূমি হানটান, ঝংশান ও হেসিয়েন।

আসলে, ওই তরুণটি যখন লিউ বুয়ির কাছে গিয়েছিল, তখনই অমর দেবীর বোন বুঝতে পেরেছিলেন যে লিউ বুয়ির শরীরে প্রাচীন জডের আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে। আর অমর দেবীর বোনের গোপন হস্তক্ষেপের ফলেই তা সম্ভব হয়েছিল। এই পৃথিবীতে কেবল তিনিই পারেন কোনো শব্দ না করে নীরবে সেই প্রাচীন জডকে নিয়ন্ত্রণ করতে।

এটি বুনো পরিবেশে কোনো ঘাঁটি বা রসদ না থাকার বড় ধরনের বিপদ। হিংস্র জন্তুরা আপনার সুস্থ হয়ে ওঠার জন্য অপেক্ষা করবে না। সাধারণ অভিযাত্রীরা সাধারণত কোনো বড় একক আঘাতে মারা যায় না, বরং একটু একটু করে পুঞ্জীভূত ক্ষতের কারণেই তাদের মৃত্যু ঘটে। কারণ অভিযাত্রীরা যখন বিপদের মুখে পড়ে, তখন তারা তা এড়িয়ে চলতে জানে।

চোখ আছে এমন যে কেউ খেয়াল করবে যে, দুটি বিছানার একটির ঘাড় ও কাঁধের অংশটি একটু মোটা, আর নতুন বিছানাটির কোমরের অংশটি একটু বেশি মোটা।

"কেন ভুল হবে? এভাবে বললে কি তাদের খুব বেশি অপমান করা হবে?" আন্না না জানার ভান করে জিজ্ঞেস করল।

সন্দেহভাভাবে সিস্টেমের কাছে প্রশ্ন রেখে, চেনের ফং হৃদপিণ্ডের পেসমেকার চলার সময়কার সেই শক্তিশালী বৈদ্যুতিক প্রবাহের কথা মনে করলেন।

মিং ইউয়ে মঞ্চের নিচে দাঁড়িয়ে চারপাশের তাঁবুর আশপাশের মানুষের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন। তাদের মুখ থেকে ফিসফিস করে কথা বলার ভঙ্গি দেখে তিনি বুঝতে পারলেন, আজ যদি কুয়াং লিয়াংদের মতো লোকদের একটু দমানো না যায়, তবে তা দেশের জন্য চরম লজ্জার কারণ হয়ে দাঁড়াবে। আর লিনজিতে ভবিষ্যতে তার দিনগুলো আরও বেশি কঠিন হয়ে উঠবে।

তার এটা জানা দরকার ছিল যে, এখানে শিকড় গাড়লে পরিস্থিতি ফুংছেং শহরের মতো হবে কি না, যেখানে অধিকাংশ দোকানপাটই রান পরিবারের দখলে ছিল! যদি তাই হয়, তবে তার জীবিকা নির্বাহের বিষয়টি বড় ধরনের বিপদের মুখে পড়তে পারে।

দাই সি ইয়ানের পরিবার আশঙ্কা করছিল যে আরও কোনো অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতি তৈরি হতে পারে, তাই তারা ঠিক করল দাই-এর মায়ের শারীরিক অবস্থা একটু স্থিতিশীল হলেই তারা সাথে সাথে অন্য হাসপাতালে স্থানান্তরিত হবে। সেই অনুযায়ী তারা সেদিন বিকেলেই হাসপাতালের সাথে যোগাযোগ করে স্থানান্তরের যাবতীয় প্রক্রিয়া শুরু করে দিল।

হং লিয়ে ঝাং সিয়ানের কথা শুনে সব কিছু পরিষ্কার বুঝতে পারলেন এবং আবছাভাবে তার মনে হতে শুরু করল যে ওয়াং থিয়েনলেই সত্যিই হয়তো সেই খুনি।

ঝাও থিয়েনশিয়ান এক ঝটকায় একটি চুক্তিপত্র বের করে দেখালেন, যা ছিল একটি জুয়াড়ির বাজি ধরার চুক্তি। চুক্তিতে উল্লেখিত অঙ্কগুলো দেখে উপস্থিত সবাই ভয়ে একযোগে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

কু লিয়েন এই মুহূর্তে এমনিতেই যথেষ্ট বিরক্ত ছিলেন, এর মধ্যে সিং ওয়েই আবার আজেবাজে বুদ্ধি দিয়ে মাথা খাচ্ছিল। ক্ষোভ ও বিরক্তির চোটে তিনি খেয়াল করেননি এবং ভুলবশত চেং সিয়ের নামটি জোরে বলে ফেললেন, যা পাশের চেং সিয়ের মনোযোগ আকর্ষণ করে বসল।