প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১২৩: সে অবশ্যই তাকে ছিনিয়ে নিয়ে আসবে!

কে জানত, মৃত্যুর পরেও তার চেতনা বিলীন হয়নি, সে এক প্রেতাত্মায় পরিণত হলো।
তার অন্তরে ছিল তীব্র ঘৃণা, সে ছটফট করছিল সেই বৃদ্ধ জমিদারের কাছ থেকে প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য। কিন্তু কে জানত যে সেই বৃদ্ধ জমিদার ছিল চরম পাপিষ্ঠ।
ঠিক এই সময়ে গং লুয়ু ঘর থেকে বেরিয়ে দুটি লাল খাম নিয়ে এল। একটি সে শিয়ে সিইউর হাতে দিল, অন্যটি সরাসরি ইয়াং মেংজির দিকে ছুড়ে দিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, "নতুন বছরের উপহার।"
ঝাং জুওলিন তখন ধোঁয়াশার আড়াল তৈরি করার জন্য ঘোষণা করলেন, "ঝিলি ও ফেংতিয়ান আসলে একই পরিবারের, উত্তর চীনের এই গোষ্ঠী ভাঙার কোনো যৌক্তিক কারণ নেই।" একই সাথে তিনি একটি কঠোর আদেশ জারি করলেন, যাতে তিয়ানজিনের ফেংতিয়ান সৈন্যরা কাও পরিবারের একটি গাছের পাতাও স্পর্শ না করে। ১৬ই এপ্রিল, ফেংতিয়ান বাহিনীর অগ্রবর্তী দল ঝাং জংচ্যাং-এর নেতৃত্বে "বিদেশি সৈন্যদল" নিয়ে দেঝৌ দখল করে নেয়, যার ফলে শানদং প্রদেশে প্রবেশের এক অশনি সংকেত দেখা দেয়।
শীতের শুরুর সাংহাই ছিল বিষণ্ণতায় ঢাকা। পিপলস পার্টির সাংহাই শাখায় ঝাং হানকিং তার তিন পুরনো বন্ধুর সাথে অন্তরঙ্গ আলাপচারিতায় মগ্ন ছিলেন। তার বিপরীতে বসে ছিলেন সাংহাইয়ের নামী দামী ব্যবসায়ী হুয়াং জিনরং, দু ইউয়েশেং এবং ওয়াং ইয়াকিয়াও।
এটি দেখে তার চোখের মণি মুহূর্তের মধ্যে সংকুচিত হয়ে এল, আর সারা শরীরে যেন আতঙ্কের শীতল স্রোত বয়ে গেল।
উ মেইয়ের নড়াচড়ায় কোনো জড়তা ছিল না। সে এক টুকরো পিঠা তুলে নিজের মুখে দিল। আপেলের বীজ মেশানো সেই পুরনো পিঠাগুলো অনেক আগেই ফেলে দেওয়া হয়েছিল, এমনকি সেই তৈজসপত্রগুলোও ধ্বংস করে ফেলা হয়েছিল।
সেই জাপানি সামুরাইও কোনো হঠকারী সিদ্ধান্ত নিতে সাহস করল না। সে এর আগে কখনো এমন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়নি। সতেরো বছর বয়স থেকে সে প্রায় অপরাজিত ছিল, বিশেষ করে ত্রিশ বছর বয়সে সেই নামহীন তলোয়ার কৌশল উদ্ভাবনের পর থেকে তার ধারেকাছে কেউ ছিল না।
অনেকক্ষণ কেটে গেল। তার মনে হলো হুqin বাদ্যযন্ত্রটি ঠিক সামনেই বাজছে, অথচ সেই করুণ সুর যেন বহু দূর থেকে ভেসে আসছে।
আগে সবসময় উ মেং-ই বাই শুয়ের ওপর নির্ভর করত, বাই শুয়ের কখনো অন্যের সমর্থনের প্রয়োজন পড়েনি। এতেই বোঝা যায়, বাই শু এখন কতটা উত্তেজিত এবং অস্থির, যার ফলে সে তার স্বাভাবিক বিচারবুদ্ধি হারিয়ে ফেলেছে।
কেজিলে এক দফা ব্যর্থ হয়েও দমে গেল না। সে তখনও সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল, কারণ বাই শুয়ের বাম হাত এখনও তার মুঠোয়। সে তার বাম কনুই দিয়ে পাত্রটি সরিয়ে এক ঝটকায় বাই শুকে নিজের দিকে টেনে নিল। বাতাসে ঝুলে থাকা বাই শুয়ের কোনো অবলম্বন ছিল না, তাই সে কেজিলের টানে ছুটে এল।
হে হং হেসে বললেন, "এতে পেং গুইশৌয়ের অবদান আছে। সে আর শুয়ে ইদোর মিলে একজন ভালো আর একজন খারাপের অভিনয় করে আরও তিন লক্ষ রৌপ্যমুদ্রা হাতিয়ে নিয়েছে। এই সময়ে হু ঝেনের কোষাগার প্রায় শূন্য। সে যত বোমাই হোক না কেন, এতক্ষণে নিশ্চয়ই বুঝে গেছে যে আর উত্তর দিকে এগোনো ঠিক হবে না।"
শাও নিংদিয়ে বিয়ের আনুষ্ঠানিকতা বলতে কেবল টেলিভিশনেই যা দেখেছিল, তার বাইরে সে কিছুই জানত না। এই মুহূর্তে সে যেন ঘোর অন্ধকারে আচ্ছন্ন, এসব জটিলতার সে কী বুঝবে?
রাতের বেইজিং শান্ত আর অভিজাত, তবে এমন একটি জায়গা আছে যা যত অন্ধকার হয়, ততই জমজমাট হয়ে ওঠে। সেখানে কেবল বিত্তবানরাই প্রবেশ করতে পারে, সাধারণ মানুষ কেবল তাকিয়েই দীর্ঘশ্বাস ফেলতে পারে।
প্রথম ও দ্বিতীয় রাজপুত্রও বিভ্রান্ত। হাড় ভাঙলে একশ দিন সময় লাগে—এই কথা শুনে তৃতীয় ভাইয়ের মুখ এত ফ্যাকাশে হয়ে গেল কেন?
কথা শেষ না হতেই জিউয়াং মুক্তোর আলোয় পুরো পৃথিবী আলোকিত হয়ে উঠল, এমনকি নরকও সেই আলোয় উদ্ভাসিত হলো। সেই আলো যেন এক দিব্য অস্ত্র, যার প্রলয়ঙ্করী শক্তি মানুষের হৃদয়কে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল।
এই কথা যদি সত্যি হয়, তবে তার মানে কি... একথা ভাবতেই ছাং লে ভয়ে কেঁপে উঠল। সে আর ভাবতে সাহস পেল না।
এই সংকটময় মুহূর্তে হু কুয়াং চিৎকার করে সবাইকে শান্ত থাকার নির্দেশ দিয়ে দুই হাতে তলোয়ার উঁচিয়ে ধরল। কোনো বাড়তি নড়াচড়া ছাড়াই তার বাহুর পেশিগুলো ফুলে উঠল, যা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তার মধ্যে পৃথিবীকে কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো অসীম শক্তি সঞ্চিত আছে।
কিন্তু তার চেয়েও বড় কারণ ছিল, হঠাৎ নিজের শক্তি সংবরণ করতে গিয়ে সে নিজেই নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তির আঘাতে আহত হলো। মুখ দিয়ে রক্ত বের হওয়ার সাথে সাথেই রক্তবর্ণ অজগরের বিশাল লেজের আঘাতে সে দুই মিটার দূরে ছিটকে পড়ল।