প্রথম খণ্ড, ঊননব্বইতম অধ্যায়: জারজ সন্তান

"দাদু।" ঠিক তখনই দরজার বাইরে শাও জুনহে-র ডাকে ভেসে এল। শাও পরিবারের বৃদ্ধ তৎক্ষণাৎ ঘুরে দরজার দিকে তাকালেন। যখন দেখলেন শাও জুনহে ও ইউন মোজিউ-র হাত একে অপরের মধ্যে জড়ানো, তার ঠোঁটের কোণে হাসি আর চেপে রাখা গেল না। আহা, প্রপৌত্র বা প্রপৌত্রী আসার সম্ভাবনা দেখা দিল! হ্যাঁ, এখনই ভাবতে হবে নাম কী হবে। ঠিক আছে, ছেলে হলে একটা নাম, মেয়ে হলে আরেকটা নাম রাখতে হবে!

তিনি আনন্দে এগিয়ে এলেন। আমেরিকার বাজার থেকে একের পর এক সুখবর আসছে, অবস্থা দিন দিন উন্নত হচ্ছে, এতে ডিং ই মনে করছেন সেখানে একটু সম্প্রসারণ করা যেতে পারে। আশিয়াং ইতিমধ্যে হতবাক, ভাবছে, এটা কি সত্যিই দেহরক্ষী? কেমন যেন দুই মেয়ের আসল বাবার চেয়েও ভয়ঙ্কর! আবার "সব কিছু নিজের হাতে করি" মানে কি দরকার পড়লে নিজেকেও কেটে ফেলবে?

ঝাও শিংহে ও ক্রুদ্ধ মেশিনের সাথে অনেকক্ষণ কথা বলছিল, লং শাওথিয়ান মুগ্ধ হয়ে শুনছিলেন; তাদের কথোপকথন তার কানে অন্যরকম অনুভূতি জাগাল। যদি এমন সহজেই ছয় রাজা ও আট মারকুইসের সঙ্গে আপস করা যেত, তবে কেনই বা চিয়েনকুন প্রাসাদে গিয়ে গংসুন উজির অমরত্ব রক্ষার দায়িত্ব নিতে হবে? নিছক হাস্যকর নয় কি? হাও রেন ছেঁড়া আত্মা চাননি, কারণ ঝিয়াং বৃদ্ধার আসল আত্মা এখনও খুঁজে পাওয়া যায়নি। হাও রেন বড় কৃতিত্ব অর্জন করায়, কালো-সাদা যমদূত স্বাভাবিকভাবেই রাজি হল। সদস্যদের মধ্যে ছিলেন চেন হোঝৌ, আরও অনেক কর্মী, যাদের ওজন প্রায় একশো কেজি; দেশে নানা কথা শুনতে হলেও আমেরিকায় এসে তারা বেশ স্বাচ্ছন্দ্যেই ছিলেন, বরং তুলনামূলকভাবে তাদের চেহারা ছিপছিপে।

এরপর হান শেংচি সরাসরি তাসের মুদ্রা খরচ করে দশজনকে সক্রিয় করলেন—ইউয়ান শিয়াংলিন, হো চেংয়ুয়ে, ঝেং শিয়াও, উ চিউঝৌ, আর ছয়জন, যাদের হান শেংচি আগে অবসর সময়ে তাস খেলতে গিয়ে চিনেছিলেন; তবে তারা কেউই ইউয়ান শিয়াংলিনের মতো দক্ষ নন। "হলো, আর চাপ দিতে হবে না, ওষুধের গন্ধ ধুয়ে নিই, তারপর প্রায়ই পিংথিয়েন প্রাসাদে যেতে হবে, এতদিন কাজের চাপে ভালো করে ঘুমোতেই পারিনি," লিন লেই ভাগ করা স্নানপোশাক পরে মালিশের বিছানা থেকে উঠে বলল।

বড় প্রকল্পের ঘোষণা শুনে শুধু সাধারণ মানুষই ভিড় করেনি, কাজে যোগদানের আশায় অনেক শ্রমিকও এসেছে। সেই সময় বলা হয়নি, কারণ সে হু ওয়েই-র স্বামীর কাছে করা প্রতিশ্রুতি রাখতে চেয়েছিল; এখন বলা হয়নি, কারণ এই মুহূর্তে হু ওয়েই-কে সত্যিটা জানিয়ে আঘাত দিতে চায় না, এসব আমি জানি, বুঝি। "তুমিই আমাদের সবাইকে ভয় পাইয়ে দিয়েছ!" ইয়াং শানশান এক দৃষ্টিতে বাই ইয়েকে দেখল, মনে পড়ল একটু আগেই পাহাড়ি পথে সেই ভয়াবহ দৃশ্য, লাল ঠোঁট কামড়ে ধরল।

সে তাকিয়ে ছিল ফোনের দিকে, আর সেই উত্তরহীন বার্তার দিকে। লিলি হালকা হাতে বারান্দার কাঠের দরজা বন্ধ করল, সারারাত ঘুম এল না। রাতে হাওয়া ছিল, তাতে যেন সাগরের গন্ধ মিশে, হালকা নোনতা। মো চেং গাড়ির চেয়ারে হেলান দিয়ে রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে থাকে, তার চোখের সামনে সেই দৃশ্যটি বারবার ভেসে ওঠে, কিছুতেই মিলিয়ে যায় না।

"এখন সে আর আগের মতো নেই। তোমাদের পরিবারের তরুণ প্রভু নিজেই সরে দাঁড়িয়েছে। কেন?" হু থিয়েনমিং সোজা তাকিয়ে ছিল সু থিয়ের দিকে, যেন তার অন্তরটা ভেদ করে দেখতে চায়। "হ্যাঁ," জিয়েনজিয়া মুখের হাসি গুটিয়ে নিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, "মহামান্য নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি একবিন্দুও বিশ্বাসঘাতকতা করব না।"

জিয়াং ইউছিং আর চুপ থাকতে পারল না, সে চেয়ে চেয়ে দেখতে পারে না ইয়ান উশুয়াং কেবল গুও ওয়ানওয়ানের জন্য নিজের জীবন বিপন্ন করে। নীরব রাত, ঝাং পরিবারের বাড়িতে কেবল দু'জন জেগে ছিল। পায়ের কাছে বিড়ালটি ঝাং শুর হাত ঘেঁষে গেল, আলসে হাই তুলল।

তবুও, যাদের ফেলে যাওয়ার যন্ত্রণা, সেই ব্যথা যেন হাজার তীরের মতো বুকে বিদ্ধ হয়, সে আর সহ্য করতে পারে না, মনে হয় সবকিছু ভেঙে পড়বে। "খুনি তো সামনেই, এভাবে ছেড়ে দেয়া যায়?" জি ফেইফান কিছুতেই মানতে পারে না গুও এনএন বিনা কারণে কষ্ট পাবে, আর খুনি অবাধে ঘুরে বেড়াবে।

এতে জিন বাওঝুর পরিবার লান জির প্রতি নতুন চোখে তাকাল—আসলেই, সে তো মোটেও দুর্বল নয়। ছায়াদানবের হাতে ধীরে ধীরে চামড়া ফেটে যাচ্ছে, অশুভ শক্তি বেরিয়ে আসছে। এক কাপ চা-র সময়ের মধ্যেই তার বাঁ হাতটা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, শুধু চারপাশে কিছু অশুভ শক্তি ঘুরছে।