চুয়ানব্বইতম অধ্যায়: অধ্যক্ষ কোলসনের গৃহপরিদর্শন
গোপন সংস্থার রসদ বিভাগে সারা দিন যেন পিঁপড়ের সারি—অবিরাম ব্যস্ততা। এজেন্টরা এদিক-ওদিক ছুটছে, পা মাটিতে পড়ছে না, কাজের গতি অবিশ্বাস্য।
কেউ আকাশে ছিটকে গেছে; কেউ আবার সিল করা কক্ষে আটকে পড়েছে; কারও আবার বিশেষ শ্রেণিভুক্তি পাওয়ার সম্ভাবনা জেগেছে। নিত্যনতুন অদ্ভুত সব নথি আর মামলার ফাইল, সাদা তুষারের মতো এই প্রশস্ত দপ্তরে হাতবদল হয়ে চলেছে।
“মে...”
“না!”
“মেলিন্ডা, প্লিজ।”
“না! দূর হও, কোলসন।”
এজেন্ট মে ফাইলের স্তূপের মধ্যে বসে আছেন, শক্ত, নিরাবেগ মুখে অচেনাদের জন্য বরফশীতল দূরত্ব।
তিনি নিজের কাজ নিজে করছিলেন, সামনে বসা কোলসনকে যেন দেখতেই পাচ্ছিলেন না।
“মে, মানছি, এবার আমারই ভুল। কেউ ভাবেনি যে ওই প্রেরিত-মানুষটা একটা বাচ্চা হবে।” কোলসনের মুখে অসহায়তা স্পষ্ট। তিনি আগেও বসের কাছে অনুরোধ করেছিলেন, মে-কে গৃহশিক্ষিকার দায়িত্ব দিতে, কিন্তু এখনো রাজি করাতে পারেননি।
দেখা যাচ্ছে, গতবার যে তাকে হাতে-নাতে ধরা হয়েছিল—একটা বাচ্চার হাতে—সেটা মে-কে বেশ নাড়া দিয়ে গেছে।
কোলসনের মনে হলো।
“মে, এমন অস্বাভাবিক বাচ্চা হাতে গোনা কয়েকজনই। তুমিও জানো, আমরা সাধারণত এমন ঘটনা খুব কমই পাই। দশ বছরে ক’বার হয়—একবার, না দুইবার? বিশ্বাস করো, মে, এমন আর হবে না।”
কোলসন বুক চাপড়ে নিশ্চয়তা দিলেন।
মে চোখ উল্টে ফাইল সাজাতে সাজাতে চুপ রইলেন।
“মে, গোপন সংস্থার তোমাকে দরকার।” কোলসন শেষ অস্ত্র ছুড়লেন।
কোলসন খুবই চতুর; মানুষের মন বোঝার ক্ষেত্রে তিনি বসের কাছ থেকে যথেষ্ট শিক্ষা পেয়েছেন। তিনি জানতেন, মিশনের প্রতি মেয়ের এই দায়বোধই তাকে অবসর না নিয়ে এই সংস্থায় আটকে রেখেছে। আগেও এই অস্ত্র দারুণ কাজ করেছিল।
মে সত্যিই একটু নরম হলেন।
সাত বছর বয়সে প্রিয় শিক্ষিকা পেগি কার্টার তাকে এই সংস্থায় নিয়ে এসেছিলেন। মেয়ের কাছে এই সংস্থাই ছিল তার ঘর।
সারা জীবন এই সংস্থায় কাটিয়ে শেষ নিশ্বাস ফেলাও তার কাছে একমাত্র পথ বলে মনে হতো। তার ধারণা ছিল, এর বাইরে তার যাওয়ার কোথাও নেই।
ছোটবেলা থেকে তার প্রশিক্ষণ এমনই—সংস্থার স্বার্থকে মিশন, আর সংস্থার উচ্চপদস্থদের ইচ্ছাকে নিজের দায়িত্ব হিসেবে মানা। সে যা কিছু পারে, তার সবই এই সংস্থাই তাকে শিখিয়েছে। গোপন সংস্থা না থাকলে মেলিন্ডা মে-ও থাকত না—এ কথা একেবারেই বাড়িয়ে বলা নয়।
সংস্থা ডাকলেই তিনি কখনো না বলতেন না।
কোলসন আরও একটু জোর দিলেন। হাসতে হাসতে বললেন, “মে, এই কাজ শেষ হলে আমি তোমাকে এক পেগ খাওয়াব। ভেবে দেখো, আমরা দুইজন অনেক দিন একসঙ্গে বসে খাইনি। কেমন, মেলিন্ডা? এটাকে আগেরবারের ক্ষতিপূরণ ধরো।”
মে চোখের পাতা তুললেন, আর ঠোঁটের কোণে অনিচ্ছায় একটুখানি হাসি ফুটে উঠল।
...
দু’জনে গাড়ি চালিয়ে এলেন। যেন ফাঁসির মঞ্চে যাওয়ার মতোই গম্ভীর ভঙ্গি।
কোলসনের লুকের সঙ্গে সামনাসামনি দেখা না হলেও, যাদের সঙ্গে দেখা হয়েছিল তাদের তিনজনের প্রতিবেদন তিনি বারবার পড়েছেন। কোলসনের মনে লুকের যে বখাটে, দুষ্টু বাচ্চার ছবি গেঁথে গেছে, তা প্রায় সম্পূর্ণ।
রবিবার সকালে, কোলসন লুকের দত্তক বাবা-মায়ের বাড়ির সামনে হাজির হয়ে ঘণ্টি বাজালেন।
লুকের দত্তক মা ক্যারেন দরজা খুললেন। কালো চশমা পরা কোলসনকে দেখে তিনি সন্দিগ্ধ স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কাকে খুঁজছেন?”
কোলসন চশমা খুলে বন্ধুভাবাপন্ন হাসি দিলেন। “মিসেস নেলসন, শুভ সকাল। আমি ডস প্রাথমিক বিদ্যালয়ের প্রধান শিক্ষক, ফিলিপ জে. কোলসন। স্কুলের পক্ষ থেকে আপনাদের সঙ্গে আগে যোগাযোগ করা হয়েছিল।”
ক্যারেন একটু থমকে বললেন, “আমার মনে আছে, প্রধান শিক্ষকের নাম ছিল জিম হোয়াইট।”
“জিম আর তার পরিবার গত সপ্তাহেই বোস্টনে চলে গেছে। আমি সদ্য দায়িত্ব নিয়েছি।” কোলসন হাসলেন। তিনি সদ্য বানানো প্রধান শিক্ষকের সনদপত্রটি বের করলেন, এখনও একেবারে টাটকা। “আমি এসেছি লুককে নিয়ে।”
ক্যারেন আন্তরিকভাবে কোলসনকে ভেতরে ডাকলেন। “ভেতরে আসুন, মি. কোলসন।” তারপর তিনি ওপরের দিকে ডেকে লুককে নিচে আসতে বললেন।
লুক তখন বেরোনোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল। তাকে গুদামে গিয়ে ছোট মাকড়সাটার সঙ্গে দেখা করতে হবে।
নিচে নেমে কোলসনকে দেখে সে বিরক্তিতে চোখ উল্টে সিঁড়ি বেয়ে নেমে এল।
“ফগি কাজে বেরিয়ে গেছে, আমি এখনই তাকে ফোন করছি। বসুন, কফি নেবেন, নাকি চা?” ক্যারেন জিজ্ঞেস করলেন।
“কফি, ধন্যবাদ।” কোলসন হেসে বললেন, “আজ আমি শুধু নিয়মিত দেখা করতে এসেছি, ওর বাবাকে বিরক্ত করার দরকার নেই। আপনাদের ছেলে সত্যিই খুব বুদ্ধিমান। লুক যত বুদ্ধিমান বাচ্চা আমি দেখেছি, তার মধ্যে সেরা। ওর ফলাফলও দারুণ।”
“ধন্যবাদ!” ক্যারেনের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি খুব গর্বিত বোধ করলেন। কোলসনের জন্য কফি আনতে তিনি রান্নাঘরের দিকে গেলেন।
তিনি জল ঢালার ফাঁকে, কোলসন নিচু স্বরে সামনে বসা লুককে বললেন, “লুক... আমি কি তোমাকে লুক বলেই ডাকব? এক পাশে একটু কথা বলা যাবে?”
গতকাল হলে লুক নিশ্চয়ই বলত: তুমি কোনটা ধার নিতে চাইছ? কোন সংস্করণ? ক্রিস্টিনার কাছে জোগাড় বেশ সমৃদ্ধ।
এখন লুক কথা বলতে চায় না।
বিশেষ করে গোপন সংস্থার লোকের সঙ্গে একেবারেই না।
“তুমি কে?” লুক জিজ্ঞেস করল।
কোলসন নিচু গলায় উত্তর দিলেন, “আমি এজেন্ট কোলসন। গোপন সংস্থার অষ্টম স্তরের এজেন্ট।”
“গোপন সংস্থা? জানি না, চিনি না।”
লুক এমন ভান করল যেন কিছুই জানে না—কোলসনকে বিদায় করাই তার উদ্দেশ্য।
“মিস্টার নেলসন, আমার মনে হয় আমাদের আর ধাঁধা খেলতে হবে না। আপনি আমাদের চেনেন। আর মনে হচ্ছে আমাদের ব্যাপারে আপনার যথেষ্ট ধারণাও আছে? পরিচালক ফিউরি আমাকে আপনার কাছে গুরুত্বপূর্ণ বার্তা দিয়ে পাঠিয়েছেন—আপনার সঙ্গে গোপন সংস্থার সহযোগিতা নিয়ে, আর সেই ধাতুর চালান নিয়ে।”
“ঠিক আছে,” লুক বলল, “চলুন বাইরে কথা বলি।”
দরজার কাছে ক্যারেন কৌতূহলী চোখে দেখলেন, কোলসন আর লুক রাস্তার ধারে দাঁড়িয়ে কথা বলছেন। দু’জনকে দেখে মনে হলো তারা একে অপরকে চেনে, ফলে ক্যারেন নিশ্চিন্ত হলেন। তবে ডস প্রাথমিক বিদ্যালয়ের প্রধান শিক্ষক লুককে খুঁজতে এলেন কেন, সেটা নিয়ে তার কৌতূহল আরও বেড়ে গেল।
ক্যারেন মনে করতেন না যে লুক কোনো ঝামেলা বাঁধাবে। অন্য বাড়ির দুষ্টু বাচ্চাদের তুলনায় লুককে তার খুবই বাধ্য, খুবই অন্তর্মুখী মনে হতো। তিনি এ নিয়েও চিন্তায় ছিলেন।
সাধারণত লুক শুধু পিটার পার্কার নামের ছেলেটির সঙ্গেই মেশে, নইলে নিজের ঘরে তালা দিয়ে একা খেলে। প্রসঙ্গত, ক্যারেন পিটার পার্কারকে খুব পছন্দ করতেন।
তার কাছে ওরা দু’জনই ভদ্র, সৎ আর ভালো মনের ছেলে।
রাস্তাপাশের গাছের নিচে কোলসন হাসতে হাসতে বললেন, “আমি কি তোমাকে লুক বলব, নাকি ‘প্রেরিত’?”
“যেটা খুশি।” লুক কাঁধ ঝাঁকালো। “গোপন সংস্থার ভবিষ্যৎ পরিচালক, আমাকে কী কাজে চাই?”
“আমি? পরিচালক?”
“আমি তোমার ওপর ভরসা রাখি।”
কোলসন এক মুহূর্ত থমকে বললেন, “আপনার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ...” তিনি স্পষ্ট জানতেন, এটাই লুকের সঙ্গে তার প্রথম দেখা। তবু কেন জানি লুক তাকে খুব চেনা লোকের মতো আচরণ করছে।
“আমি তোমার কাছে একটা গুরুতর কাজে এসেছি,” কোলসন বললেন।
“বস পাঠিয়েছে তোমাকে?”
“হ্যাঁ। আমরা মনে করি, তোমার একজন গৃহশিক্ষক দরকার।”
“গৃহশিক্ষক?”
লুকের মুখভঙ্গি অদ্ভুত হয়ে গেল। বসের এটা কেমন চাল? একটা আয়া পাঠাচ্ছে নাকি?
“কারণটা তো তোমার বোঝার কথা। তুমি যা করছ, তার কিছু কিছু সীমা ছাড়িয়েছে। নির্দেশ মানছ না, বড়সড় ক্ষতি হচ্ছে, আর প্রকাশ্যতাও খুব বেশি। আমরা তোমার ওপর সবসময় নজর রেখেছি,” কোলসন হাসতে হাসতে বললেন।
“জানি,” লুক মাথা নাড়ল।
আলোচনার পরিণতি হিসেবে তাকে প্রকাশ্যে আনা-ই ছিল তার উদ্দেশ্য। তবে সেটা তো আর বলা যায় না।
তার মনে আরও একটা ভাবনা ঘুরছিল: বস কি এই ভদ্রলোক কোলসনকে পাঠিয়ে, এই ঘটনাকে অজুহাত বানিয়ে, তাকে প্রতিশোধদলে টেনে নেওয়ার চেষ্টা করছেন?
কারণ ক্রিস্টিনা একবার আবিষ্কার করেছিলেন, বসের হাতে থাকা তার নথি টনি আর ব্যানারের সঙ্গে একই সারিতে রাখা ছিল। তাতে বোঝা যায়, বস এখনও হাল ছাড়েননি; তাকে দলে টানার ইচ্ছা এখনও রয়েছে।