চতুর্দশ অধ্যায় তুমি বলছো, এই মানুষটাই তোমাকে অনুসরণ করছে?

কথা শেষ হতে না হতেই, লু ছিংয়ুয়ের মাথায় আবার ভাইয়ের হাতের আঘাত পড়ল।

লু ছিংয়ুয়ে চিৎকার করে উঠল, রাগে লাফিয়ে উঠতে যাচ্ছিল, হঠাৎ কেউ আলতোভাবে তার কাঁধে হাত রেখে একটু পেছনে টেনে নিল।

ছেং সিংয়ে হাসতে হাসতে, কিছুটা অবাক হয়ে, উত্তেজিত ছোট কোয়েলের মতো লু ছিংয়ুয়েকে চেপে ধরল, তারপর অবহেলাভরে মোবাইল বের করে তাকে বিশ টাকা পাঠিয়ে দিল।

“পরের বার কেউ যদি তোমাকে আবার এমন কিছু দিতে বলে, এবার জানো কিভাবে না বলতে হয় তো?”

লু ছিংয়ুয়ে টাকার বিনিময়ে বিপদ এড়ায়, সঙ্গে সঙ্গে চোখ মিটমিট করে ‘ঠিক আছে’ চিহ্ন দেখাল।

“বুঝেছি!”

ছেং সিংয়ে টাকা দিয়ে এই ছোট ঝামেলা মিটিয়ে ফেলেছে দেখে, লু ই আর কিছু বলল না। কাঁধ চেপে তাকে ঘুরিয়ে সামনে ঠেলে দিল,

“হয়েছে, তাড়াতাড়ি যাও।”

বাচ্চা মেয়ে মানেই ঝামেলা। লু ই এখন তাকে দেখলেই মাথা ধরে যায়, সুযোগ পেলেই তাড়িয়ে দিতে চায়।

লু ছিংয়ুয়ে তার ঠেলায় দু’পা পিছিয়ে গেল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।

তবু তার কোলে সদ্য পাওয়া বিশ টাকার নোট গুঁজে আছে, তাই রাগটা আর ঠিকমতো আসল না।

সে লু ই-কে পাত্তা না দিয়ে উদারভাবে পিছন ফিরে হাত নাড়ল, মিষ্টি গলায় ডেকে উঠল,

“সিংয়ে দাদা, বিদায়! শুজিয়ে দাদা, বিদায়!”

লু ই: “....” আবার বিদায়!

সে আবারও রেগে হাসল।

তাকে দাদা না বলে কি হবে! পরে কিন্তু আফসোস করো না যেন!

...

লু ছিংয়ুয়ে সদ্য জেতা তিরিশ টাকার বিশাল অর্থ হাতে খুশিমনে রাস্তার ধারের পুরনো ছাঁকা বান রুটির দোকানে ঢুকে পড়ল।

এই পুরনো দোকানটা এখানে বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে আছে, এলাকার অনেকের শৈশবের স্মৃতি। এখানকার ছাঁকা বান একবার টিভির অনুষ্ঠানেও দেখানো হয়েছিল, স্বাদে অনন্য হলেও, বিখ্যাত হওয়ার পর থেকেই দাম বেড়ে গেছে।

সবচেয়ে সাধারণ মাংসের ছাঁকা বান আগে আট টাকাতেই মিলত, এখন সেটা বারো টাকা। আর আগে কুড়ি টাকার কাঁকড়ার ছাঁকা বান, এখন সেটা খেতে তিরিশ টাকার দরকার।

লু ছিংয়ুয়ে মাঝে মাঝে খেতে ইচ্ছে হলে সাধারণ মাংসেরটাই নিত। কিন্তু আজ তো পকেটে টাকা আছে, সে চটপট কাঁকড়ার ছাঁকা বান অর্ডার দিল।

ঠিক তখনই সোমবার বিকেল ছয়টা। রাস্তায় ভিড়, সবাই সদ্য অফিস শেষ করে বা পড়াশুনা শেষে খাবার খুঁজছে।

দোকানটা একটু পরেই গিজগিজে ভরে গেল, কয়েকটা ছোটো টেবিল সবই ভর্তি।

লু ছিংয়ুয়ে তার কাঁকড়ার ছাঁকা বান আসার অপেক্ষায়, হঠাৎ পিছন থেকে কেউ নাম ধরে ডাকল।

“লু ছিংয়ুয়ে?”

গলাটা চেনা চেনা, ঘুরে দেখল, এ যে সেই লোক, যাকে এই মুহূর্তে সে একেবারেই দেখতে চায়নি।

শাও ছিংরং দাঁড়িয়ে, তার পাশে আরেকজন ছেলেও, দু’জনের গায়ে ঘামের গন্ধ, মনে হচ্ছে সদ্য খেলা শেষ করে খেতে এসেছে।

লু ছিংয়ুয়ে সতর্ক চোখে তাকাল, “কী চাও?”

শাও ছিংরং নির্দ্বিধায় তার সামনে খালি চেয়ারে বসে পড়ল, বলল,

“একি কাকতালীয়! একসঙ্গে খাই চল!”

লু ছিংয়ুয়ে তাদের সঙ্গে খেতে চাইল না, বাহানা করল,

“দুঃখিত, এখানে কেউ বসেছে।”

শাও ছিংরং তাচ্ছিল্যের হাসি দিয়ে সহপাঠীকে ঠাট্টা করে বলল,

“কে বসেছে? অদৃশ্য কেউ?”

বলেই সে টেবিলের মেনুটা হাতে নিতে চাইল, হঠাৎ তার আঙুল থেকে কেউ সুন্দর, লম্বা হাত বাড়িয়ে মেনুটা নিয়ে নিল।

মাথার ওপর ছায়া পড়ল।

শাও ছিংরং অবচেতনে তাকিয়ে দেখল, একজোড়া শীতল, নিরাসক্ত চোখ তার দিকে। সামনের লোকটি লম্বা, চওড়া-পাতলা গড়নের, তাদের পাশে দাঁড়ানোতেই চাপ অনুভব হচ্ছিল। শাও ছিংরং-এর নিজের উচ্চতা এক আশি হলেও, সে দেখেই বুঝল, সামনের ছেলেটা আরও লম্বা।

পছন্দের খাবার অর্ডার করতে বাধা পড়ায় সে খুশি হয়নি, তাই সামনের লোকটি হয়তো বয়সে বড়, গড়নে বলশালী হলেও, সে নির্ভয়ে মুখ শক্ত করে বলল,

“আপনি কে?”

ছেং সিংয়ে পাতলা আঙুলে মেনু চেপে ধরে, মুখে বিশেষ কোন ভাব নেই, চোখ নামানো, অথচ তাতে উপেক্ষার স্পষ্টতা, কথাটা কিন্তু ভদ্রভাবেই বলল,

“দুঃখিত, আপনি যে চেয়ারে বসেছেন, ওটা আমার।”

লু ছিংয়ুয়ে এখানে ওকে দেখে অবাক, কিন্তু ছেং সিংয়ের কথা শুনেই সাথে সাথে বলল,

“ও আমার দাদা! আমি তো বলেছিলাম, এখানে কেউ আছে!”

শাও ছিংরং একটু থমকে গেল, বুঝতে পারল না সে সত্যি বলছে, না কি বাহানা করছে।

তবু সামনের তরুণ লোকটা মুখে যতই ভদ্র হোক, দেখে বোঝা যায় সহজে ঝামেলা নেয় না।

শাও ছিংরং কয়েক মুহূর্ত ভাবল, অযথা লজ্জা লাগছিল জোর করে জায়গা ছেড়ে দিলে, কিন্তু তখন তার সঙ্গী ছেলেটা ফিসফিস করে বলল,

“রং দাদা! চলেন সামনের টেপানইয়াকি খেতে যাই, অনেক দিন ধরে ইচ্ছা।”

ছাড়ার জন্য কেউ রাস্তাটা দেখিয়ে দিলে, আর না ছাড়লে পরিস্থিতি আরও খারাপ হতো। শাও ছিংরং মনে মনে বিরক্ত হলেও, মুখ বাঁচিয়ে উঠে বেরিয়ে গেল।

ওরা দূরে গেলে, ছেং সিংয়ে সামনে বসে কাগজের টিস্যু নিয়ে ধীরে ধীরে টেবিল মুছতে লাগল।

দোকানের উজ্জ্বল সাদা আলো তার ওপর পড়ছে।

টেবিলটা ঠিকঠাক মুছে নিয়ে, সে মাথা তোলে, অনায়াস ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল,

“এই লোকটাই কি তোমাকে পেছন পেছন ঘুরছে?”

লু ছিংয়ুয়ে জানত সে কী জানতে চায়, গোপন করার কিছু ছিল না, মাথা নেড়ে বলল,

“হ্যাঁ! এই লোকটাই!”

ছেং সিংয়ে টিস্যু ফেলে দিয়ে হালকা হাসল, স্বরটা অবহেলার,

“সত্যিই খুব সাধারণ।”

বাহ্যিক হোক বা অন্তর্নিহিত, এই চঞ্চল বাচ্চা মেয়েটির সঙ্গে তার কোনো তুলনাই চলে না।

লু ছিংয়ুয়ে একটু ভেবে বলল, শাও ছিংরং-এর চরিত্র একটু উদ্ধত হলেও, সে একেবারে খারাপ নয়, খুবই নিরপেক্ষভাবে মন্তব্য করল,

“তবে আমাদের ক্লাসে সে বেশ জনপ্রিয়, শুনেছি অনেক মেয়েই তাকে পছন্দ করে।”

স্কুলজীবনের এই দিকটাই ভালো, পছন্দগুলো খুবই সরল, লোভ-লালসা নেই।

কিন্তু ছেং সিংয়ে অবজ্ঞার হাসি দিয়ে বলল,

“এটা তোমরা ছোট বলে, জীবনের কিছু দেখোনি বলেই।”

লু ছিংয়ুয়ে তার সুগঠিত মুখের দিকে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল,

“জীবনের মানে কে? তুমি?”

তার প্রশ্নে যেন চ্যালেঞ্জ আছে, অথচ স্বরটা এতটাই সোজাসাপ্টা যে, খুঁত ধরার কিছু নেই।

ছেং সিংয়ে দু’হাত বুকের কাছে ভাঁজ করে, চোখ তুলে আলসে ভঙ্গিতে তাকাল, স্বভাবসিদ্ধ সাহসী স্বরে বলল,

“কেন, আমাকে বাদ দেবে?”

রাস্তায় একে একে বাতি জ্বলছে, গাড়িঘোড়া ছুটে চলছে, কিন্তু তারা শহরের ব্যস্ততার ফাঁকে, চোখাচোখি করছে — মনে হচ্ছে কোথাও এক চিলতে অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ছে।

তার আত্মবিশ্বাসে লু ছিংয়ুয়ে অবাক হয়নি।

লু ছিংয়ুয়ে মৃদু হাসল, মনোযোগ দিয়ে তার মুখের প্রতিটি রেখা দেখে নিল।

অন্য কিছু না হোক, ছেং সিংয়ে দেখতে সত্যিই অতুলনীয়। যদি একশো নম্বরের মধ্যে নম্বর দিতে বলা হয়, সে পুরো একশোই দেবে, একটুও ভয় নেই ছেং সিংয়ে অহংকারী হবে।

তাই সে আন্তরিকভাবে প্রশংসা করল,

“তবে তুমি সত্যিই আমার চেনা সবার মধ্যে সবচেয়ে সুদর্শন। আমি যদি তোমার মতো কাউকে মাপকাঠি করে ছেলেবন্ধু খুঁজি, হয়তো সারাজীবন একাই থাকতে হবে।”

সামনের লোকটি তো কথাটা হেসেখেলে বলেছিল, কিন্তু এটা শুনে ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটল, যেন মুগ্ধ হয়েছে।

এতদিনে ছেং সিংয়ে তার খোলামেলা কথায় অভ্যস্ত, কিন্তু এমন সরাসরি শুনে, সে চোখ নামিয়ে হাসিটা চেপে রেখে বলল,

“তা হবে না।”

তুমি অবশ্যই সেরার যোগ্য।

কিন্তু লু ছিংয়ুয়ে বিশ্বাস করল না, মাথা কাত করে সিরিয়াস ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল,

“তুমি জানো কীভাবে হবে না?”

স্কুলে অনেক ছেলেই তাকে পছন্দ করে, কিন্তু সে জানে — ও সব কিশোর বয়সের হরমোনের খেলা, সামান্য আকর্ষণ — আসল নয়।

সে সত্যিই সন্দেহ করে, ভবিষ্যতে কেউ কি তাকে ভালোবাসতে পারবে?