অধ্যায় ৮২: দক্ষিণ প্রান্তের প্রাসাদের প্রতিভাবানরা

“শক্তি তালিকার স্থান নির্ধারণ পিরামিডের ভেতরে অবস্থিত সিমুলেশন কেবিনে সম্পন্ন হয়। সিমুলেশন কেবিন ব্যবহারকারীর সমস্ত ক্ষমতা ও শক্তিকে নিখুঁতভাবে অনুকরণ করতে পারে, ফলে উভয় প্রতিদ্বন্দ্বীকেই ভুলবশত আঘাত লাগার কোনো আশঙ্কা থাকে না। প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করার একমাত্র উপায় হচ্ছে প্রতিপক্ষকে হত্যা করা, এতে উভয়ের প্রকৃত শক্তি সর্বোচ্চ মাত্রায় প্রতিফলিত হয়।”

পিরামিডের এক বিশাল হলে, তখন দক্ষিণাঞ্চলীয় ইনস্টিটিউটের প্রতিভাবান ছাত্রছাত্রীরা সবাই একত্রিত হয়েছে, প্রত্যেকে আগেভাগে তাদের প্রতিপক্ষকে পর্যবেক্ষণ করছে। হলের এক কোণে, চাও ফেং জিয়াং ইউয়ানকে শক্তি তালিকার লড়াইয়ের নিয়মাবলী বোঝাচ্ছিল।

“দক্ষিণাঞ্চলীয় ইনস্টিটিউটে এখন হলুদ স্তরের নবম ধাপে রয়েছে দশ-পনেরো জন, শক্তি তালিকার প্রথম দশজনের মধ্যে মান কং ছাড়া সবাই হলুদ স্তরের নবম ধাপে। এখন যিনি শীর্ষে রয়েছেন, তার নাম জি ইয়াং, তার ক্ষমতা লোচিয়া-র দ্বার—বিভিন্ন আজব কিছু ডাকার অসাধারণ ক্ষমতা, যেকোনো পরিস্থিতিতে মানিয়ে নিতে পারে, এবং তার ব্যক্তিগত শক্তিও দুর্বল নয়।”

চাও ফেং-এর কথা শুনে জিয়াং ইউয়ান দূরের দিকে তাকাল। বিশ্রাম কোণে, এক গাঢ় নীলচে চুলের ছেলেটি চুপচাপ বসে ছিল। সে যেন টের পেয়েছিল জিয়াং ইউয়ানের দৃষ্টি, একবার তাকিয়ে আবার চোখ ফিরিয়ে নিল, তার দৃষ্টিতে কোনো উষ্ণতা ছিল না, বরং শীতল নিরাসক্ততা।

চাও ফেংও এ দৃশ্য খেয়াল করল, বলল, “সে জি ইয়ের দাদা, এ বছর তার বয়স চৌদ্দ, তুমি আসার আগে তিনিই ছিলেন সবচেয়ে উজ্জ্বল প্রতিভা। সবসময় প্রতিভা তালিকার শীর্ষে থেকেছেন—কয়েকজন অধ্যক্ষ বিশ্বাস করেন, সে হয়তো পনেরো বছর বয়সেই কালো স্তরে পৌঁছে যাবে। তার প্রতিভা সত্যিই ভয়ংকর।”

মনে হয় কিছু ভাবল চাও ফেং, মাথা নেড়ে বলল, “এই ছেলেটিও একসময় প্রতিভাবান শিশুদের স্কুলে ছিল, আমি তার সঙ্গে কিছুদিন মিশেছি, তবে তার স্বভাব একদমই অমায়িক নয়।”

জিয়াং ইউয়ান কাছেই দাঁড়িয়ে থাকা জি ইয়ের দিকে তাকাল—সে তখন ছোট লো আর আগুন পাখির সঙ্গে দাঁড়িয়ে ছিল, মুখে কোনো হাসির রেখা নেই। জি ইয়ের স্বভাব ছোট লো-র মতোই, খুব কম কথা বলে, যদিও ছোট লো-র স্বভাব অন্তর্মুখী, জি ইয়েরটা নিছক সহজাত।

গোপনে জি ইয়ের সঙ্গে জি ইয়াং-কে তুলনা করল জিয়াং ইউয়ান—দু’জনের মধ্যেই ভাইবোনের মিল আছে। তবে নীল চুলের ওই ছেলেটির ক্ষমতা সম্পর্কে সে আরও বেশি কৌতূহলী ছিল।

লোচিয়া-র দ্বার—একটি পৌরাণিক ক্ষমতা, অত্যন্ত বিরল ও শক্তিশালী। গং ইয়ান এ ক্ষমতা নিয়ে বহুবার বলেছে।

“দ্বিতীয় স্থানে আছে ঝাও ঝিমিং, তার ক্ষমতা শক্তি সংরক্ষণ। যেকোনো ধরনের শক্তি বা পদার্থজনিত আক্রমণ সে প্রতিফলিত করতে পারে, অত্যন্ত অস্বাভাবিক ক্ষমতা।”

“তবে তার স্বভাব খুব খারাপ, দক্ষিণাঞ্চলীয় ইনস্টিটিউটে সে অনেককে চরমভাবে আঘাত করার জন্য কুখ্যাত।”

“তার ক্ষমতা যতই প্রবল হোক, তেমনই বড় দুর্বলতা রয়েছে—নিয়ন্ত্রণমূলক ক্ষমতাকে সে ভয় পায়।”

জিয়াং ইউয়ান মাথা ঝাঁকাল, দূরের এক লম্বা, পাতলা, রূপালি চুলের ছেলেটিকে মনে গেঁথে রাখল।

“মান কং এখন তৃতীয় স্থানে, তার ক্ষমতা টাইটানিয়াম সুপারম্যান—তুমি নিশ্চয়ই জানো। শুধু প্রবল শক্তিই নয়, তার শরীরের সহনশীলতা এতটাই বেশি যে, সে সামনাসামনি মিসাইল আর কামানের আঘাতও সহ্য করতে পারে।”

“তবে, ওর এই ক্ষমতাও সহজেই নিয়ন্ত্রণাধীন হয়ে পড়ে—জি ইয়ের মতো নিয়ন্ত্রণমূলক ক্ষমতার সামনে সে দুর্বল, আর গতিতেও কিছুটা পিছিয়ে।”

মান কং তখন দু’জনের কাছেই ছিল, নিজের ক্ষমতা নিয়ে কথা শুনে হেসে মাথা চুলকাচ্ছিল। জিয়াং ইউয়ানকে দেখে সে কিছু বলতে চেয়েছিল, তবে শেষমেশ চুপ করে রইল।

“চতুর্থ স্থানে আছেন লিয়েশান মাও, তার ক্ষমতা উচ্চ-তাপমাত্রার ছেদন, যদিও শীর্ষ দশের অন্যদের তুলনায় তেমন বিশেষ কিছু নয়।”

“কিন্তু এই মেয়ে অসাধারণ পরিশ্রমী—তোমার মতোই। শিক্ষক শ্যুয়ে পান বলেছেন, তার তরবারি চালানো ইতিমধ্যেই শিল্প পর্যায়ে পৌঁছেছে, এমনকি অনেক কালো স্তরের তরবারি বিশেষজ্ঞও তার কাছে হার মানে।”

হলের এক কোণে, এক লালচে চুলের মেয়ে দেয়ালে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে, কোলে রক্তিম তরবারি, চোখ বন্ধ রেখেছে। জিয়াং ইউয়ানের দৃষ্টি পড়তেই সে শুধু একবার চোখ খুলল, আবার বন্ধ করল—স্পষ্টতিই নিজেকে প্রস্তুত করছিল।

সে মেয়ে পরেছে গাঢ় লাল রঙের চীনা পোশাক, মাথার চুলও লাল কাপড়ে বাঁধা—সমগ্র ব্যক্তিত্বে ছিল ধারালো, নির্মম ছায়া, যেন এক টুকরো খোলা তরবারি, সর্বদা শিকার খুঁজছে।

“পঞ্চম স্থানে নামগং ইউন ঝি, বয়স পনেরো। দক্ষিণাঞ্চলীয় ইনস্টিটিউটের তিন অধ্যক্ষের একজন নামগং ইয়ান, তিনি তার প্রকৃত দাদু।”

“তার ক্ষমতা ‘বাই জে’, শিয়া হুয়ো ইউয়ানের ‘লো শিয়ান ফেনিক্স’-এর মতো, দুটিই পৌরাণিক জন্তুর ক্ষমতা।”

জিয়াং ইউয়ান আগে থেকেই এ মেয়েটির নাম শুনেছিল। সে যখন পিরামিডে আসে, তখন গৌরবময় পাঁচজন এস-স্তরের একজনকে স্থানচ্যুত করেছিল সে।

নামগং ইউন ঝি এই প্রতিভাদের মধ্যে সবচেয়ে আলোকিত—তুষারশুভ্র চুল, আকর্ষণীয় আকৃতি, হলের মাঝখানে সহপাঠীদের সঙ্গে গল্প করছিল। আশ্চর্যজনকভাবে, জিয়াং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে সে মুচকি হাসল, চোখও টিপল।

“একটা ব্যাপার খেয়াল রাখবে—এই মেয়েটি দক্ষিণাঞ্চলীয় ইনস্টিটিউটের সবচেয়ে সুন্দরী হিসেবেও পরিচিত, এখানে তার অনুগামীও অসংখ্য।”

“তুমি যদি ওকে পিরামিডের শীর্ষ থেকে নামিয়ে দাও, ওর অনুগামীরা তোমার উপর চড়াও হতে পারে।”

“শক্তি তালিকার প্রথম পাঁচজনের শক্তি অমোঘ নয়—তাদের স্থান প্রায়ই পরিবর্তিত হয়, কিন্তু মোটের উপর তারা সমপর্যায়ের।”

শক্তি তালিকার শীর্ষ পাঁচজনকে জিয়াং ইউয়ানকে বিস্তারিতভাবে পরিচয় করিয়ে দিয়ে চাও ফেং-এর মুখে গম্ভীরতা ফুটে উঠল।

“আমি দক্ষিণাঞ্চলীয় ইনস্টিটিউটের ইতিহাসের শক্তি তালিকা খুঁজেছি—আমাদের প্রজন্মের প্রতিভার মান গত পাঁচশো বছরে সবচেয়ে উঁচুমানের।”

“এখন যারা শীর্ষে, অতীতে তাদের প্রত্যেকেই এক নম্বর হতো। অথচ, বর্তমানে কেউ কেউ প্রথম দশেও পৌঁছাতে পারে না।”

“এছাড়াও আরও অনেকেই আছে, যাদের বিশেষভাবে খেয়াল রাখতে হবে।”

চাও ফেং চোখে ইঙ্গিত দিল, একদল কিশোর-কিশোরী এক ছেলেকে ঘিরে উত্তপ্ত আলোচনায় মগ্ন।

“ওই ছেলেটি, লি পরিবারের ছোট রাজপুত্র, লি নান হাও-র সৎ ভাই, লি নান শিন। তার ক্ষমতা কাজান-র আত্মা, সর্বোচ্চ স্তরের বজ্র-সম্পর্কিত ক্ষমতা।”

“সে এখন হলুদ স্তরের অষ্টম ধাপে, শক্তি তালিকায় এগারো নম্বরে। নবম ধাপে পৌঁছালে, সে-ও শীর্ষস্থান দাবি করার মতো শক্তিশালী প্রতিযোগী হবে।”

“আর ওদিকে আছে শিউং শান, ক্ষমতা ‘বশান দানব ভালুক’, মাংসপেশির উপর নির্ভরশীল এবং মাটির উপাদানের সঙ্গে যুক্ত, দুর্ভাগ্যবশত মান কং বিদ্যমান থাকতে শিউং শান সারাজীবনই দ্বিতীয় থাকবেই।”

লি নান শিন ও শিউং শানকে পরিচয় করিয়ে চাও ফেং দৃষ্টি ফিরিয়ে আনল।

“একটা ব্যাপার হয়তো তুমি জানো না—আমাদের অধ্যক্ষ শেন বৃদ্ধের ক্ষমতাও কাজান-র আত্মা। তিনি একসময় ‘উন্মত্ত বজ্র সাধক’ নামে সুপরিচিত ছিলেন।”

এ কথা শুনে জিয়াং ইউয়ান খানিকটা অবাক হলো।

শেন বৃদ্ধ সম্পর্কে সে আগে কিছুই জানত না। হঠাৎ চাও ফেং যেন কিছু মনে পড়ল, আরও একটি তথ্য বলল, যা জিয়াং ইউয়ানকে বিস্মিত করল।

“আমাদের শিক্ষক শ্যুয়ে পান, তিনি শেন বৃদ্ধের প্রথম শিষ্য, বজ্র-সম্পর্কিত মন্ত্রেও তিনি পারদর্শী।”

চাও ফেং-এর বর্ণনা শুনে জিয়াং ইউয়ানের মনে বিস্ময় জাগল।

চাও ফেং নিজে কিন্তু তার ক্ষমতার কথা এড়িয়ে গেল। তার ‘কোয়ান্টাম মস্তিষ্ক’ নামের জীবনবীজ-ক্ষমতাও অত্যন্ত ভয়ংকর। অনেক সময় লড়াই মানেই সরাসরি সংঘর্ষ নয়—অসংখ্য দক্ষ যোদ্ধা কেবল বুদ্ধি ও পরিকল্পনার ফাঁদে পড়ে পরাজিত হয়েছে।

শুধু বিশ্লেষণ ক্ষমতাই নয়, কোয়ান্টাম মস্তিষ্কের শেখার ও সৃজনশীলতাও শীর্ষ পর্যায়ের। দক্ষিণাঞ্চলীয় ইনস্টিটিউটের এই শক্তি পিরামিডের নির্মাতা ছিলেন এক কোয়ান্টাম মস্তিষ্কধারী, যিনি তার যুগে ‘কারিগর দেবতা’ উপাধি পেয়েছিলেন।

বিশেষ কিছু প্রতিভাবান ক্ষমতাধারীর কথা বলে চাও ফেং পাশে তাকাল—দ্বাদশ শ্রেণির সবাই এখানে, কেউ কৌশল নিয়ে, কেউ প্রতিপক্ষ নিয়ে পরামর্শ করছিল।

“এক কথা মনে পড়ল—আমাদের ক্লাসেও দুইজন অসাধারণ সম্ভাবনাময় প্রতিভা রয়েছে।”

চাও ফেং-এর দৃষ্টিপথ ধরে জিয়াং ইউয়ান দেখল, ভিড়ের এক কোণে কাঁধে মাথা রেখে বসে আছে শিয়াং পিংগো ও সং শাও শাও।

“আরন্যের স্তম্ভ—এটি জীবনীশক্তি শোষণ করে নিজেকে প্রবল করে তুলতে পারে, শক্তিশালী মাটির জাদুও জানে। লড়াইয়ের সময় এই স্তম্ভকে অস্ত্র হিসেবেও ব্যবহার করা যায়। সমস্ত মাটির ক্ষমতার মধ্যে এটি নিঃসন্দেহে শীর্ষে।”

“তার পাশে যে চেহারায় ফ্রিকল আছে, সে তুমি হয়তো চেনো না—সং পরিবারের প্রজন্মের ছোট রাজকুমারী। তার ক্ষমতা ‘নায়লকের ফলক’, অন্ধকার ও পচনের সংমিশ্রণ, ছোঁয়া মানেই মৃত্যু—অত্যন্ত ভয়াবহ ক্ষমতা।”

এ পর্যন্ত বলেই চাও ফেং একটু থামল, কৌতূহলী দৃষ্টিতে জিয়াং ইউয়ানের দিকে তাকাল।

“ঠিক আছে, এবার বলো তো, তোমার জীবনবীজ-ক্ষমতা কী?”