সাতাশি অধ্যায়: গর্ভবতী পুরুষ

গাও ছুয়াং শুরুতে যে নাটকটা করেছিল, তাতে শুধু বৃদ্ধা ওয়েই নন, সকলেই ভীষণ বিস্মিত হয়েছিল; তারপরই সঙ্গে সঙ্গে রাজকুমারী-সহধর্মিণীর প্রতি তাদের মনোভাব বদলে গেল।

আমি না কাঁদব না হাসব বুঝতে পারছিলাম। এখনও আমি নিজের শক্তিকে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করতে পারিনি, বিশেষ করে যখন শক্তিটা প্রতিদিনই একটু একটু করে বাড়ছে, যদিও সেই বৃদ্ধি খুব স্পষ্ট নয়।

পাহাড় থেকে নামা সহজ, কিন্তু ওঠা কঠিন। তাই আমরা সোজা নেমেই গেলাম। সৌভাগ্যক্রমে, আমাদের সঙ্গে আনা দড়ি যথেষ্ট লম্বা ছিল, আর তার রংও পাহাড়ি পাথরের গায়ের সঙ্গে বেশ মিল ছিল; শিলাপৃষ্ঠে ঝুলে থাকলেও সহজে কারও চোখে পড়বে না।

যখনই যুদ্ধ নেমে আসে, মৃত্যুদেবতা যেন তার কাস্তে তুলে ধরেন; মানুষের জীবন তখন ধানের মতো বিস্তীর্ণ ক্ষেতে দলে দলে কাটা পড়ে।

গাও ছুয়াং মৃদু হুঁ করে বলল, “আমার ইয়ানবেইয়ের রাজনগরে কে এমন সাহস করবে, বা কার এমন সাধ্য আছে, যে আমার বিরুদ্ধেই ফাঁদ খুঁড়বে? চল!” এক নির্দেশেই সে ঘোড়ার মুখ ফিরিয়ে শুঁটির পাহাড়ের দিকেই দুরন্ত বেগে ছুটে গেল।

এ কথা বলেই সে সবার আগে পাহাড়ের নিচে দৌড়ে নামল। লিউ সিংঝাং আর লিউ হুইঝাং একটিও কথা না বলে তার পিছু নিল। লি শুঝেন লিউ ইঝাং-এর অনুমতি চেয়ে বলল, “গুরুজি, আমিও ইউথোঙের সঙ্গে একটু দৌড়তে চাই।” লিউ ইঝাং হাত নেড়ে সম্মতি দিতেই লি শুঝেনও তাদের পেছনে ছুটল।

ভালোই হলো, সে তৃপ্ত মনে দেখল গাও ইউ আর গাও য়ুর মুখে বিস্ময় আর অবিশ্বাসের ছাপ। তখনই বুঝল, এর পরের শাস্তি নিয়ে তারা আর অভিযোগ তোলার সাহস পাবে না।

তার টুপটাপ দূরে সরে যাওয়া ভীত-উদ্বিগ্ন পায়ের শব্দ শুনে—যেন দুষ্টুমি করে ধরা পড়ার ভয়ে প্রাণপণে পালাচ্ছে—গাও ছুয়াং আবারও হেসে উঠল।

লি ছেন বুঝে গেল, পেছনের লোকটি নিশ্চয়ই দোংতিয়াও ইনউয়ে, আর সামনেরজন সম্ভবত ইয়ামামতো জিয়াওরোং।

অন্যেরা এ রকম জায়গায় এলে তরুণীদেরই খোঁজে, কিন্তু এই কুই দাদা দেখছি উল্টো—তার নাকি বুড়ো পেঁয়াজেই টান।

“সিতু দ্বারপ্রধান, এই তরবারিটা কেমন দেখো তো?” ছিন ফেং হাসিমুখে বলল। তার হাতে হঠাৎ শূন্য থেকে যেন একখানা তলোয়ার আবির্ভূত হলো, সেটি সে সিতু হাওইউনের দিকে ছুড়ে দিল।

সত্যিই কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত—ই শুইহানকে ধন্যবাদ জানানো উচিত যে সে ছেনকে তাকে ফিরে আসার জন্য অপেক্ষা করার একটা সুযোগ দিয়েছে। যদিও তার স্বভাব অদ্ভুত, নির্জনপ্রিয়, তবু সে যে সত্যিই তাকে সাহায্য করেছে, তা কি অস্বীকার করা যায়?

কাঁচের গম্বুজ-মাথাওয়ালা লোকটা বিড়বিড় করে বলল, “এ কী করে হলো! এত ক্যাপ্টেন-স্তরের মানুষ কেন বিশ্বাসঘাতকতা করল!” তার হাতে তখনও একটা রিমোট কন্ট্রোল ছিল, কিন্তু সে কয়েকবার বোতাম টিপেও কোনো বিস্ফোরণ দেখতে পেল না।

তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত মৃদু, কিন্তু প্রতিটি শব্দই ঝরে পড়ল ঝৌ মিংশুয়ানের কানে; তার হাসি ক্রমেই আরও প্রসারিত হতে লাগল।

এই কথা মনে হতেই শেন মoyi-র বুকে হঠাৎ অকারণ একটা ধাক্কা লাগল, যেন কোনো অশুভ ঘটনা ঘটতে চলেছে। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল; হয়তো ছেনকে নিয়ে সে অতিরিক্ত উদ্বিগ্ন বলেই এত কিছু ভাবছে।

নিচের পর্বতমালার মধ্যে বাঘমাথা-মানবদেহের এক দানবাকৃতি পুরুষ যন্ত্রণায় এক আর্তচিৎকার করে উঠল। তার ডান হাত রক্তে ভিজে গেছে, ভেতরের হাড়গুলো পর্যন্ত সম্পূর্ণ চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে পড়েছে।

অতএব, পদ্মমুদ্রা মহাগুরু যখন নিজের গুরুকেই হত্যা করেছিল, সেই মুহূর্তেই তার পরিণতি নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল। আর পদ্মমুদ্রা মহাগুরুর নিজের মধ্যেও বেঁচে থাকার ইচ্ছা তেমন অবশিষ্ট ছিল না; পতনই ছিল তার অবধারিত শেষ।

“থিয়ানমিং, কী ভাবছ? এসো, তোমার জন্য এক পেয়ালা ঢেলে দিই—আমি আগে শেষ করছি।” লি জিয়াসেন হাও থিয়ানমিং-এর জন্য এক পেয়ালা মদ ঢেলে দিয়ে নিজেই তা এক চুমুকে খেয়ে ফেলল।

হু হু করে বয়ে যাওয়া শীতল বাতাসে তাঁবুর ভেতরের কয়েকজন যেন শর্তাধীন প্রতিক্রিয়ায় কেঁপে উঠল। বানচেস আরও একটা হাড় আগুনে ছুড়ে দিয়ে অগ্নিকুণ্ডটাকে আরও জ্বালিয়ে তুলল। লোহার হাঁড়িতে ঝাল মশলাদার স্যুপে আবার এক হাঁড়ি লাল ড্রাগনের মাংস সিদ্ধ হয়ে উঠেছে। বানচেস কাঠের বাটি হাতে নিয়ে অর্ধেক বাটি ভরল, তারপর ধীরে ধীরে সেই উত্তপ্ত ঝালের স্বাদ উপভোগ করতে লাগল।

শাংগুয়ান ফেং নিজের অতি স্নেহের নাতিকে নিয়ে ভীষণ উদ্বিগ্ন ছিল। অনেক আগে থেকেই শুনে এসেছে, এই মেয়েটি মোটেই সাধারণ নয়। ছেন-ছেলেটার এই সামান্য কাঁচা হাতের কৌশল কি আদৌ সেই উন্মাদ মেয়েটার সামনে টিকতে পারবে?

ফেংসিয়ান নিজের সুরক্ষার ব্যাপারে এতই অমনোযোগী যে বাই ফেইফান বাধ্য হয়ে তাকে সঙ্গে নিয়েই লোকজনের কাছে খোঁজখবর করতে গেল। এতে ইন দেংঝির মনে বেশ অস্বস্তি জন্মাল, কিন্তু কিছু করারও ছিল না; সে শুধু অন্তরে অন্তরে ঈর্ষায় জ্বলল।

এই সামান্য অনুভবশক্তির ভরসায় সে বাইরের সমস্ত পরিস্থিতি অনুধাবন করতে পারছিল না। এখন সে শুধু প্রার্থনা করতে পারে, প্রতিপক্ষ যেন এখানে বেশিক্ষণ না থামে।

অলিক জি খোলাইয়ের বলে দেওয়া কাজের ব্যবস্থা করতে গেল। সে তখনও ভাবছিল, আর কী কী বিষয় তার মাথায় আসেনি, এমন সময় মোবাইলের রিং বেজে উঠল।

জি খোলাই সবটা পরিষ্কার করে বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু মনে হলো এখন তো গভীর রাত—এভাবে সব সময় অন্ধকারে বসে কথা বলতে বলতে না আবার গুপ্ত সংকেতের ভাষাই হয়ে যায়!

বাই ফেইফান অকাজে বসেই ছিল, তাই শান্তভাবে লি শিয়াং-এর ডায়েরি উল্টেপাল্টে দেখতে লাগল। তার সন্দেহ, হয়তো ওই ডায়েরিতেই লি শিয়াং-এর সন্ধান সম্পর্কে কোনো সূত্র লুকিয়ে আছে। একই সঙ্গে এখানে প্রথমবার এসে পড়ার কথাও তার মনে পড়ল, আর সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও বারবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবতে লাগল।

রাজপুত্রের সফরই যদি এমন হয়, তবে সম্রাটের পরিভ্রমণ কেমন হতে পারে, তা সহজেই কল্পনা করা যায়। সহস্র রথ, অসংখ্য অশ্বারোহী, সঙ্গে হাজারে হাজারে মানুষ—কখনও কয়েক দশ হাজার, এমনকি লক্ষ পর্যন্ত। পথের ধারে প্রদেশ, অধিবিভাগ, জেলা—সবাই খবর পেয়েই তৎপর হয়ে ওঠে। এতে যে বিপুল অর্থব্যয় হয়, তা অগণিত; তার ওপর পুরো পথে জল ছিটিয়ে রাস্তা পরিষ্কার রাখা, পথঘাট মেরামত করা, এ সবের জন্য বাধ্যতামূলক শ্রমের ভার তো আছেই। ভেবে দেখলেই বোঝা যায়, একে প্রজাদের কষ্ট দিয়ে অপচয় বলা অত্যুক্তি নয়।

সম্রাটের আদেশে তাকে সাদা স্তূপের মঠে গিয়ে সাক্ষাৎ করতে হবে বলে পথে আসার সময় তুওবা শেন কিছুটা খোঁজখবর নিয়েই এসেছিল, এবং সাদা স্তূপের মঠের ধারার কিছু পরিস্থিতিও সে পরিষ্কার করে জেনে নিয়েছিল।

লি শুন জেলাপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এসে সেখান থেকে চলে গেল না। কথা সে বলেছে বটে, কিন্তু ওয়াং তুয়ুয়ান আর উ হেং কীভাবে পদক্ষেপ নেবে, তা সে নিজেও কল্পনা করতে পারছিল না।

ধূপাধারের প্রেত এক ধরনের আত্মা, যে ধূপাধারের ভেতর আশ্রয় নিয়ে থাকে। এই আত্মা কেবল তখনই আবির্ভূত হতে পারে, যখন ধূপ জ্বালিয়ে তা ধূপাধারে গেঁথে দেওয়া হয়। তেমনই, মানুষের মৃত্যুর পরেই প্রেতের উদ্ভব হয়; আর মৃতের প্রতি আপনজনের আকুল স্মৃতি বহন করেই ধূপাধার কখনও কখনও সেই প্রেতাত্মার আশ্রয়স্থল হয়ে উঠতে পারে।

নি ইংছি সরাইখানা থেকে বেরিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মার্সিডিজ গাড়িতে উঠে তবেই মোবাইল বের করে সেই নম্বরে ফিরতি ফোন করল।