অধ্যায় ১১৬: উপহার

“সাফল্য এসেছে!”
“হুররে!”
“আমরা সফল হয়েছি!”
গবেষণাগারে সাদা পোশাক পরিহিত একদল মানুষ উল্লাসে ফেটে পড়ল। তারা হাত উঁচিয়ে যেন কী ছড়িয়ে দিচ্ছে, তাদের মুখে ফুটে ওঠা উত্তেজনা আর আনন্দ যেন উপচে পড়ছে।
ভিড়ের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধ মানুষটি অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন।
হাসতে হাসতে একসময় তিনি কেঁদে ফেললেন, তখন পাশের একজন তাকে টেনে নিয়ে জড়িয়ে ধরলেন।
বিশাল পর্দায় দেখা যাচ্ছিল, একটি কালো নারহোয়াল মাছ আকাশে ভেসে বেড়াচ্ছে, তার বিশাল দেহটি...

“না, কোনো সমস্যা নেই। তুমি শুধু না খেয়ে থেকো না,” লও চিহেং পকেট থেকে খাবার বের করে ডাইনিং টেবিলে সাজিয়ে রাখলেন।
তার দৃষ্টি ছিল ধারালো, যেন কাউকে বিচার করার ভঙ্গিতে অভ্যস্ত। সেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তিনি লও ফেইয়ের দিকে একবার তাকিয়ে, তারপর চিন শো-এর মুখের ওপর স্থির করলেন।

তাছাড়া, ইয়ে ছিন ইতিমধ্যে ইয়ু পরিবারের সব খবর মোটামুটি জেনে ফেলেছে। এবারের ইয়ু তিয়ানতিয়ানের বিয়েতে ইয়ু শাংফাং উপস্থিত থাকবেন না, লি ছিং-এরও আসার কথা নেই। চাকরদের মাধ্যমে তারা প্রচার করেছেন যে, ইয়ু শাংফাং অসুস্থ, তাই বাইরে আসতে পারছেন না; আর লি ছিং মানসিকভাবে অসুস্থ, বাইরে বের হলে হয়তো বিয়ের অনুষ্ঠানে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হতে পারে।
“এগুলো কোনো সমস্যাই না!” ইয়ে ছিন খুব আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, কোনো অজুহাতে ইয়ু বাড়িতে ঢোকা তার জন্য খুব একটা কঠিন কাজ নয়।

বাতাস বয়ে যাচ্ছে গলির ভেতর, আকাশ থেকে বৃষ্টির ফোঁটা ক্রমেই বড় হচ্ছে। ইয়ু ছুছু কোনোমতে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল, নিরাশ হয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে ভাবল, আজ রাতে কি সে সত্যিই এখানেই মারা যাবে?

চাবিটি হাতে নিতেই ইয়ু মেইহং সরাসরি ছি আনলুওকে গাড়ি নিয়ে কাজে বের হতে বললেন। ছি আনলুও তার জেদের কাছে হার মেনে গাড়ি চালাতে গেল। গাড়িটি পুরোনো মডেলের হলেও বেশ নতুনের মতোই ঝকঝকে, আর পুরোনো গাড়ির সেই পরিচিত গন্ধও তাতে নেই।

সিলগালা করা ক্লিনিক, আর কারাগারে ধুঁকতে থাকা শু মো—পরবর্তী পদক্ষেপে সাহায্যের জন্য সে কার কাছে যাবে?

ছাই মাওয়ের চোখ শীতল হয়ে এল, সে বিরক্ত বোধ করল। প্রভু যে আদেশ দিয়েছেন তা তো আমার পরামর্শেই, এখন তোমার এসব কথার মানে কী?

আসলে সিয়া ফান অনেক আগেই চু ফং-এর কাছ থেকে লভ্যাংশের তথ্য পেয়ে গিয়েছিল। যখন সে জানতে পারল যে একবারে চল্লিশ হাজার পেয়েছে, তখন সে বেশ অবাক হয়েছিল। মনে রাখা প্রয়োজন, এটা তো মাত্র এক মাসের আয়, পুরো এক বছর হিসাব করলে তো তা চার-পাঁচ মিলিয়নে গিয়ে ঠেকবে।

ঝাও জিলং-এর কথা শুনে এবং তার হাস্যকর ভঙ্গি দেখে দং লিয়ানঝু খিলখিল করে হেসে উঠল।

কং ঝৌ ইউঝৌ দখল করার স্বপ্ন দেখছে, কী হাস্যকর! সে নিজেই তো রুনান কাউন্টি সামলাতে হিমশিম খাচ্ছে, চারদিকে হলুদ পাগড়ির বিদ্রোহীরা ছড়িয়ে আছে, তারপরও অন্য জায়গা নিয়ে ভাবার সাহস দেখায়!

মোটা মানুষটির দৃষ্টি সেই একমাত্র অন্ধকার জানালাটির দিকে স্থির ছিল। তার চোখের উজ্জ্বল প্রত্যাশা ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে এল।

“তার মানে, এই শক্তিগুলো এখন জেনেই গেছে যে তাদের লোকগুলোকে আমরাই শেষ করেছি?” মেই জি জিজ্ঞেস করল।

ইয়ে ইয়ানছিং যে হাত দিয়ে লিউ ছিফেংকে চেপে ধরেছিল তা ছেড়ে দিল। তারপর মুহূর্তের মধ্যে নড়েচড়ে সে ওই অনুচরের পাশে গিয়ে দাঁড়াল যে কথা বলছিল, এবং পরক্ষণেই তার নাকে প্রচণ্ড জোরে এক ঘুষি মারল।

সমস্যা হলো, ওটা ছিল সমতল ছাদের বাড়ি। এমন বাড়িতে গ্রীষ্মে প্রচণ্ড গরম আর শীতে হাড়কাঁপানো ঠান্ডা লাগে। সেখানে থাকা মোটেও আরামদায়ক নয়।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ! অধস্তন অবশ্যই তা খুঁজে বের করবে!” ওয়াং দা চুই বারবার সম্মতি জানাল, যেন সে শূন্য থেকেই একটি সিগন্যাল গান বের করে আনতে পারবে।

“কী হলো? কোনো শেষ ইচ্ছা বাকি আছে?” গউ ছি ঘৃণাভরে চিন সিয়াওয়ের দিকে তাকাল, যেন তাকে জীবন্ত ছিঁড়ে ফেলবে। রাজপ্রাসাদে সে কখনো এমন অপমানের শিকার হয়নি। তাও আবার রাজপ্রাসাদের পরিচিত এক অপদার্থের হাতে লাথি খেয়ে!

কালো দাঁতওয়ালা পশুটি আর্তনাদ করে উঠল, উ হুয়াংয়ের ধাক্কায় ছিটকে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল। কয়েকবার খিঁচুনি দিয়ে মুহূর্তেই তার প্রাণ বেরিয়ে গেল।

তার হাতের তালুতে ঘনীভূত শক্তি সাধারণ মানুষের চোখে ধরা না পড়লেও, তার কাছে সেটি ছিল অদ্ভুত অথচ পরিচিত, যা অবিরাম কাঁপছিল।

চিয়াং ই ই সেই হারামি ছেলেটির দিকে একঝলক তাকিয়ে চোখ ঘোরাল। তার সেই অবচেতন আবেদনময়ী চাহনি বরাবরই মানুষকে প্রলুব্ধ করে।

লিন ঘাড় ঘুরিয়ে প্রথমবারের মতো সরাসরি তার দিকে তাকাল। যদিও সে তাকে চেনে না, তবুও কেন জানি তার মনে হলো, কেউ যেন তার হৃৎপিণ্ডটা জোরে চেপে ধরেছে—এমন অস্বস্তি বোধ করল সে। অজান্তেই তার মুখ গম্ভীর হয়ে এল, হাতটাও নেমে এল নিচে।

কিন্তু কে জানে কেন, প্রতিবারই সমুদ্রের বাসিন্দারা ব্যর্থ হয়ে ফিরে আসে। শুধু যে পর্যাপ্ত খাবার জোগাড় করতে পারে না তা নয়, বরং তাদের অনেক দক্ষ যোদ্ধা সেখানে প্রাণ হারায়।

এটিই জোর করে শরীরের ছিদ্রগুলো খোলার পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া, যা সহ্য করা মানুষের সাধ্যের বাইরে। তবে লও তিয়ান সরাসরি শক্তি প্রয়োগ করে সেগুলো খুলে ফেলল, দশটি রক্তের স্রোত নিয়ে সে ভেতরে ঢুকে গেল। তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করে কোনোমতে সে পরিস্থিতি সামলে নিল।