অধ্যায় ঊননব্বই: বন্যমানব

কোনোভাবেই ইউনতিয়ান এই সত্যটি জানত না এমন নয়; সৈন্য চালানো আর যুদ্ধ করার বিষয়টিও আসলে এমনই। যুদ্ধক্ষেত্রে প্রত্যেকে নিজের মত দিতে পারে, তারপর সর্বাধিনায়ক সিদ্ধান্ত নেন। রোগ চিকিৎসার ক্ষেত্রেও তা-ই হতে পারে, কিন্তু সমস্যা হলো, তারা আদৌ চিকিৎসা জানে না; পাশে দাঁড়িয়ে থাকাই কেবল ইউনউয়ের মনকে অস্থির করে তুলছিল।

লুও ছিংইউয়ান তবু কিছু বলল না। শুধু লুও ইউয়ের চোখে জল আসতে লাগল; সে গাড়ির ভেতরের মেঝের দিকে আঙুল তুলে খুবই দুঃখ আর বেদনার সঙ্গে তাকিয়ে রইল।

আরও, হোটেলের প্রধান ফটক থেকে শুরু করে পথজুড়ে খিলান-আকৃতির প্রবেশদ্বার সাজানো ছিল; সেগুলোর ওপর টাটকা গোলাপ আর লিলির ফুলে ছেয়ে গিয়েছিল। সেই শোভাময় সারি সোজা গিয়ে পৌঁছেছিল হোটেলের একেবারে মধ্যমঞ্চে। পেছনের বিশাল পর্দায় ক্রমাগত ভেসে উঠছিল সম্রাটশ্রী আর গু লানশানের ছবি, আর সঙ্গে ভেসে আসছিল বিয়ের মিছিলের সুর।

লু গুয়াননান মাশরুমের মতো মাথাটি চুলকে কিছুক্ষণ ভাবনার স্রোত গুছিয়ে নিয়ে অবশেষে মুখ খুলল। তার মুখে ফুটে উঠেছিল একরাশ গর্ব।

এই দুষ্টু পরীটি এতটাই বিচলিত হয়ে পড়েছিল যে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। লি রুই তখনই বুঝে গেল পরিস্থিতির গুরুত্ব। আর বেশি কিছু না ভেবে সে সঙ্গে সঙ্গেই মানশক্তির সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করল। ইতিমধ্যেই নিয়ন্ত্রণশক্তির আয়ত্তে উড়ে থাকা ফাহাই হঠাৎ চোখ মেলে হাত বাড়িয়ে দিল।

খাবারদাবার নিয়ে তেমন সমস্যা ছিল না, কিন্তু চপস্টিক, চামচ, ছুরি, কাঁটাচামচ—সবই আছে; যতই দেখো, ততই অস্বস্তিকর লাগে। তবে সঙ জ়িওউয়ের উদাসীন মুখ দেখে সেও কিছু বলার সাহস পেল না, এই ভয়ে যে মুখ খুললেই তাকে গ্রাম্য বুলি বলে হাসাহাসি করা হবে।

রোং ছিয়ানের উজ্জ্বল চোখে এক ঝলক দীপ্তি চমকে মিলিয়ে গেল। সে জানালার বাইরের দৃশ্যের দিকে মুখ ফেরাল। রোদ ঝলমলে, পাখির ডাক আর ফুলের গন্ধে ভরা—বসন্তের শ্রেষ্ঠ সময় যেন এখনই।

“লিংঝি, লিংঝি।” ইউন শান ইয়াও লিংঝির সেই নির্জীব হাত চেপে ধরল, আর এক বিশাল আতঙ্ক তাকে ঘিরে ফেলল।

দুঃখের বিষয়, সে খুব দেরিতে তা বুঝেছিল। যদি সে একটু আগেই বুঝত, তৃতীয় দিনে, লিন শেনশেনের সঙ্গে সেই রাতেই, তাহলে হয়তো সে আর সে আগেই একসঙ্গে হয়ে যেত।

বাই লি হং মুরং চে-কে দেখে ভেবেছিল গোয়েন্দা-তথ্যে ভুল আছে; এ কেমন মুখোশধারী পুরুষ! স্পষ্টতই তো সম্রাট, তাই না?

“হাহাহা, যখন এতটাই জমজমাট, আমিও দর হাঁকাই—পাঁচ হাজার পাঁচশো আধ্যাত্মিক পাথর।” এক লোহাস্তম্ভের মতো দেহবিশিষ্ট এক বলিষ্ঠ পুরুষ বলল।

এর আগে মাগুয়োতে গোপন বক্সিংয়ের সময় সে এমন যোদ্ধাদের দেখেছিল, যারা পশুরূপী হরমোন পান করত। তবে তাদের পান করা ছিল প্রথম প্রজন্মের, আর এদের তিনজনের পান করা ছিল দ্বিতীয় প্রজন্মের পশুরূপী হরমোন।

দোকানদার প্রথমে মাথা নেড়ে হেসে উঠল, তারপর অকল্পনীয় রকমের গম্ভীর মুখ করে জিয়াং রুইকে একেকটি শব্দ ঠেলে বলল।

পূর্বজন্মের অসমাপ্ত পরিণতির তুলনায় এ বার শু সিং বিশেষভাবে শেষ দফার আবর্তনের ছন্দকে আরও ঘনিষ্ঠ ও টানটান করে তুলেছিল, আর বোধবুদ্ধিহীন সব চরিত্রপ্রতিক্রিয়াকেও লক্ষ করে সংশোধন করেছিল।

হান ওয়েনমাও আর লিউ লিয়ানগং প্রমুখকে একসঙ্গে আক্রমণ করতে দেখে জিয়াং ছেংতিয়ান একেবারেই ভীত হল না; সে পুরোপুরি হাত ছেড়ে দিতে প্রস্তুত ছিল।

সে ভেবেছিল, কেবল শেন জিয়াইয়িই তার সঙ্গে সহায়ক সাধনার জন্য উপযুক্ত। কিন্তু সে কল্পনাও করেনি যে প্রধান দিদিমণিও উপযুক্ত।

সবাই আনিকে তেমন ভালো চোখে দেখছিল না; সকলের ধারণা ছিল গন্ডারের মাদি-জন্তুই জিতবে। শুধু আপাতাই বিশ্বাস করতে রাজি ছিলেন, তাঁর নিজের নাতনিটির ওপর।

এমন উন্মত্ততার ভেতর ইয়েলির মনের মধ্যে সবকিছুই ঘুরছিল লু বাইতিংয়ের সঙ্গে অতীতকে ঘিরে; একবার নয়, বারবার, থামতেই চাইছিল না, অনবরত ভেসে উঠছিল ইয়েলির মনে।

লাও সুনের কাঁধে ছোট্ট গাছের চারা দু’চোখের ধূর্ত দৃষ্টি নিয়ে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল। তাকাতে তাকাতে শেষে তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল লাও ওয়েইয়ের ওপর।

এই গোলাকার পুঁতিটি খুব আহামরি কিছু না হলেও, এর ভেতরে টোপকে-যাওয়া স্বর্গীয় পথাধিপতির এক কণামাত্র আভা লুকিয়ে ছিল, যা নীরবে তাদের পথনির্দেশ করে চলেছিল।

যেকোনো অনিশ্চয়তা এড়াতে ইয়ান ঝিফেং গুছিয়ের জন্য গু শিয়াওয়ের কাছে নিজের হৃদরক্তে মিশ্রিত একখানা জেড-তাবিজ রেখে দিল। জীবন-মৃত্যুর সঙ্কটকালে তাবিজটি ভেঙে ফেললে সে অবশ্যই তা টের পাবে; তখন সে সর্বশক্তিতে ফিরে এসে উদ্ধার করতে চেষ্টা করবে।

“আমি জানি, আমি জানি তোমরা সবাই আমাকে খুব ভালোবাসো। কিন্তু মা, তোমরা আমাকে রক্ষা করতে পারলেও আমি একদিন বড় হব, আমিও সংসার গড়ব; এটাই আমার বেড়ে ওঠার অপরিহার্য পথ!” কথাগুলো বলে নিং মিংআন একাই সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠে গেল। পেছনে রেখে গেল বসার ঘরে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকজনকে, যারা পরস্পরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল।

সকলে শব্দের দিকে তাকাল। দেখল, যে কথা বলছে, সে সাদা একটি মুখোশ পরে আছে; শুধু চোখজোড়া দেখা যাচ্ছে, কালো নীল জ্যোতির মতো উজ্জ্বল।

অ্যাবিস উপত্যকা ছেড়ে রো ইউ আর তাং লু যখন জাদু-অস্ত্রের তলোয়ার আহ্বান করে শহরে ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই।

প্রধানমন্ত্রী প্রাসাদের তিন পুরুষ কর্তা—আও ইউচি ছিল না, আও ইউশিন ছিল শহরের বাইরে, আর প্রধানমন্ত্রীর লোকজনকে নয় দরজার প্রহরী দপ্তরে ডাকার পর আও প্রধানমন্ত্রীও কোথায় যেন উধাও হয়ে গেলেন।

মাথা ঘুরিয়ে দেওয়া ভূতসম্রাটদের দেখে কিন তিয়ান ড্রাগনের নখর-সম হাত নাড়তেই একে একে তাদের দেহ গর্জন তুলে বিস্ফোরিত হলো। মুহূর্তের মধ্যেই উনিশ জন ভূতসম্রাটের আত্মাই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

এই প্রাসাদে একজন রাজকুমারী কমে যাওয়ায় সত্যিই দিনকাল অনেক সহজ হয়ে গেছে। জিয়াং ই নিঅাং-এর সঙ্গে প্রাসাদে সুস্বাদু-নরম খাবার খেয়ে আরামেই দিন কাটছে, কোনো কঠিন বা ভারী কাজই করতে হচ্ছে না।

এটাই সম্পর্কের সুবিধা। ওষুধ-গবেষণা সুলিয়াতাকের বিশাল পরিবারের আশ্রয়ে, বাঁ হাতে ওচিদা দলের সমর্থন, ডান হাতে আশিকাগা দলের সহায়তা—বাহাগতা নাতার একা থাকার তুলনায় তার সুবিধা বলার মতোই নয়।

অল্পক্ষণের মধ্যেই সেই পবিত্র রাজা আবার দেহ গঠন করল। মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে, তবে সে ইতিমধ্যেই বুঝে গিয়েছিল—সম্ভবত এমন এক সত্তার সঙ্গে সে জড়িয়ে পড়েছে, যাকে সহজে উস্কানো যায় না। আশ্চর্য নয় যে এত ভালো জায়গা হয়েও সেখানে দুই মহাগুরুর দখল ছিল; আসলে এ তো ছিল মেষের ছদ্মবেশে বাঘের ফাঁদ।

“ধরাই যায়। বরফপর্বতের ভেতরে যে লোকটা চাপা পড়ে আছে, সেও মৃতই ধরা যায়, তাই না!” লোকটি হেসে বলল।

জায়গাটি ভীষণ দুর্গম, মানুষের আনাগোনা বিরল। কিন্তু সে বোকার বাচ্চা নয়; স্বাভাবিকভাবেই জানে, এই প্রাসাদে এমন কিছু জায়গা আছে, যা বাইরে থেকে যতটা নিরীহ দেখায়, আদতে ততটা নয়। একবার কোনো গোপন রহস্য ভেঙে পড়লে, পরিণতি ভয়াবহ হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি।

সবার মধ্যে ভালোই বোঝাপড়া ছিল, কেউ কারও সঙ্গে কথাবার্তা করল না। রাত গভীর হতে থাকল, আর উচ্চ আকাশ থেকে এক অবয়ব ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে এল।

তারা আক্রমণ না করলেও, এর মানে এই নয় যে ইয়াং হাও চুপচাপ তাদের আক্রমণের অপেক্ষায় বসে থাকবে। তবে এই মুহূর্তে মানুষ মারার সুযোগ আর রইল না।

লিউ জ়িয়ান শুনে যে ইয়াং হাও এমন কথা বলছে, তার হৃদয় হঠাৎ এক ঝাঁকুনি খেয়ে দ্রুত ধুকধুক করতে শুরু করল। কে জানত, ইয়াং হাওরও একদিন বুদ্ধি খুলবে! চারপাশে তাকিয়ে দেখল, কেউ নেই। উত্তেজনায় চোখ বুজে ফেলল; তার সূক্ষ্ম চোখের পাপড়ি হালকা বাতাসে কেঁপে উঠল।

পুরনো দলের নেতা আর পুরনো উদ্যানে-প্রধান চিয়াও চিয়াওকে নিয়ে হাসপাতালে গিয়ে একেবারে ফাঁকা হাতে ফিরলেন। তারপর গাড়ি নিয়ে সোজা বাড়িতে ছুটে গেলেন শিশুটিকে দেখতে।

নেটের কোথা থেকে যেন কয়েকটি ছবি ছড়িয়ে পড়ল—সেদিন ওই লোকেরা শেনশি-তে যে প্রতিরক্ষা কাঠামো গড়েছিল, তার ছবি।

“কো-কে, মিনইওয়েল গ্রামে কী করতে যাবে?” দাই ছুনের ঠোঁট কেঁপে উঠল; তার বুকে এক অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল।

মাত্র একটু আগে সে উপরে উঠতে গিয়ে শুনেছিল, কেউ ওই রুয়েয়ে নামের তরুণীর কথা বলছিল। শোনা গেল, এক আধিকারিক সাহেব তাকে আজ রাতের জন্য আগেই নিয়ে রেখেছেন; তাই এই মুহূর্তে তার আসা সম্ভব নয়।